- Euh, miss, j’peux vous poser une question ?

Sydney tendit son casque au jeune garçon et haussa les épaules, l’air indifférent. Il s’en saisit, le coiffa et regarda nerveusement la belle métisse qui ajustait la lanière de son sac sans le quitter des yeux.

- Z’allez faire quoi par là-bas ? Y’a plus rien après c’te route. J’peux vous l’dire, ma famille vit ici d’puis des générations. Y’a rien a faire par là-bas.

Sydney regarda dans la direction indiquée. Aussi loin que portait son regard, il n’y avait effectivement rien à voir. La lande, rien que la lande. Un sourire mélancolique se dessina sur ses lèvres. Elle se tourna de nouveau vers le garçon qui l’avait prise en stop depuis Glennfinnen. Il n’avait pas plus de seize ans et les yeux bleus qu’il levait vers elle étaient emplis de candeur.

- C’est parfait. Un coin aussi paumé, aucun risque que mes démons m’retrouvent pas vrai ?

Elle lui adressa un clin d’œil auquel il répondit par un sourire incertain.

- Take care Timmy. And thanks for the ride.

Les yeux bleus du jeune Timmy balayèrent une dernière fois la silhouette de la jeune femme tandis qu’elle s’éloignait. Ses longues boucles dansaient dans son dos, masquant complètement le tee shirt blanc qu’elle portait, ses fesses rebondies étaient moulées dans un mini short en jean qui dévoilait ses longues jambes nues. Elle se retourna pour un dernier signe de la main, pivotant avec élégance dans ses Timberlands, avant de poursuivre sa route d’un pas décidé. Timmy soupira, abaissa la visière de son casque et fit demi tour dans un vrombissement de moteur. Carey le croirait jamais.

Quand le bruit du moteur se fût évanoui dans le lointain, la jeune femme fit une pause, fouilla dans une petite poche de son sac et en sortit une sucette enveloppée d’un papier rouge. Elle froissa le papier et le rangea dans sa poche avant de fourrer le bâtonnet au bout sucré dans sa bouche pulpeuse. Voilà qui était mieux.

Sydney avançait d’un pas vif, sans faire attention au paysage pourtant magnifique qui l’entourait. Elle commençait à ressentir une certaine lassitude, due au voyage éreintant dont elle parcourait à présent les derniers kilomètres. Heureusement qu’elle avait croisé Timmy qui lui avait, grosso modo, évité une demie journée de marche. Elle inspira profondément. Et se retourna brusquement.

- Qu’est-c’tu fous là toi ? demanda-t-elle en souriant franchement.

Il lui semblait bien avoir entendu un bruit. Elle s’accroupit et tendit la main. Le chat la regarda fixement, tête penchée sur le côté. Il n’était pas beau à voir, il lui manquait une oreille et une cicatrice atroce barrait son œil droit mais une lueur d’intelligence brillait au fond de ses prunelles. Après quelques secondes d’immobilité, il vint se frotter contre la main tendue en ronronnant. La jeune femme le caressa derrière les oreilles.

- Faudra qu’tu m’expliques comment t’as fait pour aller aussi vite qu’une moto.

Le chat la suivait depuis Glasgow. Elle l’avait remarqué pour la première fois à l’aéroport, l’avait retrouvé à la gare et l’avait caché quand le contrôleur était passé dans son compartiment. Leurs chemins s’étaient séparés à Glennfinnen quand elle avait commencé à faire du stop. Elle avait été vaguement déçue de ne pas le voir dans les parages quand Timmy lui avait proposé de la déposer au bout de la route et devait bien avouer qu’elle était contente de le voir maintenant.

- T’es un sacré numéro tu sais ?

Le chat miaula et se lécha doucement la patte avant. Sydney hocha la tête de gauche à droite puis se releva. Elle tendit les bras.

- Allez viens, sac à puces.

En deux bonds, le chat était dans ses bras. Un saut de plus et il se posait sur son épaule avant de s’enrouler autour de son cou. Sydney sourit puis se remit en route.

Le soir tombait quand Sydney, le chat sur ses talons, arriva à Sywhaîd. Ou plutôt, quand ils arrivèrent devant la Brume. L’énergie magique qui entourait l’endroit fit frissonner l’Américaine. Elle posa son sac sur le sol, l’ouvrit, balança à l’intérieur le bâton de la sucette depuis longtemps avalée, et commença à fourrager à l’intérieur à la recherche de sa baguette magique. Quand elle l’eût trouvée, elle la glissa à sa ceinture.

- C’est l’moment d’faire demi tour boule de poil. Après, s’ra trop tard.

Le chat bailla et sauta à l’intérieur du sac où il se roula en boule. Sydney laissé échapper un rire, reprit son sac, alourdi du poids du chat et, l’air décidé, posa le pied dans la Brume. Quelques secondes plus tard, elle y avait disparu toute entière.

"Bon, bon très bien... Sydney Carlyle je présume?"

Une petite créature venait tout juste de sortir de la Brume. Elle faisait un peu moins d'un mètre et avait une silhouette toute ronde, comme si elle avait été une sorte de ballon vivant. Elle était indubitablement humanoïde, mais elle avait de très grandes oreilles, pointues, qui faisaient penser à des chauves-souris, un nez énorme qui mangeait une bonne partie de son visage, des lèvres épaisses et une tête pas mal disproportionnée par rapport à son petit corps tout tassé et tout rebondi. Elle portait une sorte de costume qui ressemblait à un costume du XIXème siècle, de notaire, et tenait une sorte de bloc-note, adapté à sa taille, dans une de ses mains, une plume de paon dans l'autre. Elle regardait Sydney d'en bas, d'un air un peu sévère, à travers des demi-lunes qui lui donnaient un air un peu comique. Avec l'air de n'avoir pas beaucoup de temps à accorder à Sydney, la drôle de créature continua à couiner de sa petite voix :

"On nous a prévenu de votre arrivé. Bon, vous êtes entrée dans la Brume, plus moyen de reculer maintenant, j'imagine que vous savez dans quoi vous vous êtes embarquée."

Comme pour contredire ses paroles, la créature lança un regard plus que sceptique à Sydney puis embreya de nouveau :

"Nous allons commencer par tester votre logique. Ecoutez bien, je ne répèterais cette énigme qu'une seule fois." soudain, sa voix devint claire et grave, comme si la créature n'était plus la même personne. "Monsieur Smith et Monsieur John jouent aux échecs tous les vendredis soirs. Vendredi dernier, ils jouèrent 7 parties et chacun en remporta autant que l’autre. Ce soir là, il n’y eut ni match nul, ni pat … Comment est-ce possible ?"

Les yeux levés sur la belle américaine, la plume prête à écrire, la créature attendait apparemment une réponse... rapide.

- Euh, oui, répondit la jeune femme en entendant une voix prononcer son nom du même ton qu’avait sans doute utilisé, autrefois, celui qui avait dit, pour une raison x ou y, « Docteur Livingston I suppose ? »

Elle examina le petit bonhomme en détails, s’efforçant de ne pas rire devant son aspect pour le moins étrange, réussissant à n’esquisser qu’un sourire amusé qui s’effaça cependant bien vite devant le ton revêche du mec de l’accueil.

- Euh, oui, dit-elle à nouveau en réponse à la question suivante même si elle avait le sentiment très net qu’il se fichait complètement de sa réponse.

Test de logique ? Enigme ? Sydney grimaça. Elle n’avait jamais aimé les casses têtes. Très justement, ça lui prenait la tête et, plutôt que de perdre des heures à essayer de les résoudre, elle préférait sortir prendre l’air, aller au cinéma avec son frère, jouer au quidditch avec ses potes ou encore aller faire du shopping avec ses amies. Celle qui aimait les problèmes, dans la famille, c’était Kylie. Avec leur père, ils se lançaient parfois dans des concours d’énigmes tandis que Sydney se réfugiait dans un bouqin pour échapper aux raisonnements des surdoués. A seize ans, Kylie avait même remporté un quelconque concours d’une quelconque discipline prise de tête. En vérité, Sydney n’y avait pas prêté la moindre attention. A l’époque, elle ne pouvait penser à autre chose qu’à Brian.

Et, pourtant, pourtant, cette énigme là, précisément, lui disait quelque chose. Elle l’avait déjà entendue quelque part et connaissait même la réponse. La jeune femme se figurait un petit écureuil parcourant l’immense bibliothèque de sa mémoire, fouillant pour trouver la solution. Oh, zut, elle se rappelait parfaitement bien qu’elle avait trouvé la réponse tordue, typiquement le genre de trucs que Lylie et leur père adoraient. Allez, allez, allez, Syd, rappelle toi !

Et, tout à coup, ce fut l’épiphanie. Un sourire remplaça la grimace. L’écureuil avait trouvé le bon livre et pointait la griffe sur la solution, tordue, ainsi qu’elle s’en rappelait.

- Y z’ont pas joué l’un contre l’autre !

Comme pour la féliciter, le chat se mit à ronronner dans son sac ce dont elle se rendit compte en le sentant vibrer.

- C’est ça hein ? demanda-t-elle, pour la forme, certaine d’avoir bien répondu.

Sans répondre quoi que ce soit, la petite créature commença à noircir la première page de son bloc-note après que Sydney ait répondu. Il finit par relever son regard vers l’américaine quand elle lui demanda confirmation de sa réponse. Bien qu’en bas, il avait l’air de la regarder un peu de haut. D’ailleurs, il ne répondit pas vraiment d’une façon ultra sympathique.

« Oui, oui, très bien, vous avez donné la bonne réponse. Bon, évidemment, la façon de répondre est un peu… Disons que ça n’est pas tout à fait une façon polie et bienséante pour une jeune femme de répondre mais les jeunes de nos jours ne savent plus parler. A croire que le fait de passer une Quête métaphysique dispense de politesse. »

La créature mit un point final à ses premières remarques sur sa feuille. Si Sydney avait eue l’idée de lire ce que l’étrange petit bonhomme avait écrit, elle serait vite déconvenue. L’écriture n’avait rien d’une écriture humaine, on pouvait même presque croire que son interlocuteur ne faisait que des petits gribouillis pour faire semblant d’écrire tellement c’était éloigné d’une possible écriture humaine.

« Bon, bon. » répéta pour la énième fois l’étrange manifestation de la Brume. « La logique a l’air d’être plutôt convenable. Voyons maintenant vos motivations. Pourquoi voulez vous passer cette Brume jeune fille ? »

Encore une fois, la créature s’apprêta à noter, ou à gribouiller, des choses sur son calepin, avec sa grosse plume de paon qui paraissait deux fois trois grande pour elle.

Seigneur, qu’elle n’aimait pas ce ton, plein de dédain et de supériorité. Quelle condescendance. Et tout ça pourquoi ? Pour quoi ? Qu’est-ce qu’il avait de plus d’elle ce petit nabot prétentieux à part de connaître à l’avance les solutions des énigmes qu’il posait. Espèce de petit poseur de mes deux ! Sydney fulminait. Elle détestait cette attitude. Elle savait qu’elle n’avait rien à se reprocher, qu’elle avait été tout à fait polie et aimable. Qu’est-ce qu’il voulait ? Qu’elle parle comme dans un livre ? Mais il n’y avait que dans les livres qu’on parlait comme dans les livres ! La bienséance… Foutaises ! Elle les avait fréquenté les gens du monde, du beau monde, du grand monde, et ils ne parlaient pas mieux qu’elle. Et même, après une soirée bien arrosée, ça devenait bien pire. Elle en savait quelque chose vu le nombre de grands dîners auxquels elle avait assisté. Et vu le nombre de fois où, planquée en haut des escaliers avec Desmond, elle avait regardé ce qui se passait une fois qu’on avait envoyé les enfants se coucher. Tout ça pour dire que sa bienséance, il pouvait se la fourrer où elle pensait ce nabot !

- Relax Syd…

Oui, relax. Après tout, ce sale petit nabot prétentieux était son examinateur et elle devait faire bonne impression. D’un autre côté… peut-être qu’ils jugeaient aussi son caractère et qu’elle ne devait pas continuer de cacher à quel point cette remarque l’avait exaspérée. Oh et puis zut. S’ils la voulaient, il la prendraient comme elle était.

- Eh bien gracieux seigneur, la raison qui me pousse à me présenter humblement devant vous en ce jour béni des cieux est bien simple. Je cherche un endroit où je pourrais assouvir ma soif de connaissances tout en faisant partie de quelque chose qui me dépasse et m’englobe tout à la fois.

Un sourire presque carnassier étira les lèvres de la belle métisse. Rien dans son ton ne laissait transparaître l’ironie dont elle parait pourtant chacun de ses mots. Il voulait de la politesse, de la courtoisie, de la flagornerie ? Il allait en avoir.

- De plus, gracieux seigneur, je me dois de vous avouer qu’il me fallait quitter la ville où je suis née. Elle ne présentait plus à mes yeux les attraits d’autrefois. Voilà, gracieux seigneur, les raisons qui motivent ma venue en ces lieux.

Sydney se mordit la lèvre inférieure. C’était malin. A trop vouloir montrer ce qu’elle pensait vraiment, elle avait sûrement énervé nabot en chef et elle allait se faire recaler. D’un autre côté… la tentation avait été trop belle. Et puis... elle n'avait pas menti une seule fois.

"Dispensez-vous de toute flagornerie inutile, créature en fuite", répondit d'un ton sec la ronde créature en griffonnant à nouveau quelques signes cabalistiques sur son bloc-note. Il semblait contenir avec difficulté sa colère, et ses derniers coups de crayon crevèrent par endroits le papier. Il ferma les yeux l'espace d'un instant, tout en haussant les sourcils, l'air exaspéré.

Mais, finalement, rangeant enfin son maudit bloc-note, l'affreuse créature tourna la tête vers sa gauche, et, étendant le bras, fit apparaître une brèche dans le brouillard ; une brèche qui ne dépassait pas sa propre hauteur, à savoir un mètre mesquin. On eût dit un mince boyau à travers lequel il fallait se faufiler pour progresser plus avant ; autour de ce couloir de fortune, la brume avait pris un aspect cendré, et il en émanait une odeur de souffre très désagréable, qui laissait supposer qu'il aurait été malvenu de la traverser telle quelle, plutôt que d'emprunter le boyau nouvellement "creusé".

"Allez, étape suivante, à genoux, rampez là-dessous ; c'est une épreuve de courage. De quoi avez-vous le plus peur ?"

Les derniers mots avaient été prononcés par la créature presque avec colère, eût-on dit. Ses yeux brillaient de violence, tandis que les narines de son trop grand nez palpitaient frénétiquement. Il était impatient d'avoir la réponse à sa question ; pour envoyer Sydney dans la gueule de son loup personnel ?

Devant la remarque de l’examinateur, Sydney ne put s’empêcher de hausser les épaules. Un bref haussement d’épaules, à peine perceptible et bien moins remarquable que le sourire qui étirait ses lèvres pulpeuses. Elle avait beau savoir que cette attitude insolente ne la mènerait nulle part et qu’il n’était pas très avisé de foutre en rogne le nabot, c’était plus fort qu’elle. Ce genre de pulsions frôlait parfois chez elle l’autodestruction mais elle n’en avait cure. Tout ce qui l’importait c’était l’instant présent. Et, sur le moment, elle ressentait une joie malsaine à l’idée d’avoir montré ce qu’elle pensait réellement et de ne pas s’être laissée faire.

Le regard de la jeune femme se tourna vers l’étroit tunnel qui venait d’apparaître. Il plaisantait là, n’est-ce pas ? Ou bien il était tellement mégalo qu’il n’était pas capable de se rendre compte que certaines personnes dépassaient un mètre de hauteur. Elle en l’occurrence, qui atteignait allègrement le mètre quatre vingt, ce qui l’avait longtemps fait complexer d’ailleurs, quand jeune ado encore, elle dépassait déjà d’une bonne tête tous les garçons de sa promo. Bref, il voulait quoi là ? Qu’elle s’aplatisse devant lui pour ramper là-dedans ? N’importe quel psychologue à deux balles aurait vu là une manifestation d’un complexe d’infériorité certain de la part du nabot qui prenait plaisir à rabaisser les autres aux sens propre et figuré, du fait de sa taille réduite.

Elle se retourna vers le nabot. Une épreuve de courage ? Parfait, elle en avait à revendre. De quoi avait-elle le plus peur ? Hum, facile, de l’eau. Elle ne savait pas nager et avait la mer en horreur. Les courants traîtres, les vagues puissantes… Même l’eau d’une piscine la terrifiait. Dans l’eau, on n’avait aucune prise sur rien, on ne contrôlait rien, on était le jouet des éléments, on était un pantin sans fil. Sa phobie était telle qu’elle ne prenait jamais de bains, seulement des douches.

Mais était-ce là une réponse acceptable ? Il n’allait pas lui faire traverser un tunnel immergé pour tester son courage pas vrai ? Ce serait stupide, ridicule. Les gens n’étaient pas supposés se retrouver en danger de mort lors de leur Quête. Sywhaîd avait trop peu de publicité pour s’en permettre une si mauvaise. Ce n’était donc sans doute pas la réponse à apporter. Alors, de quoi d’autre avait-elle peur, réellement peur, pas de petites frayeurs aisément surmontables ?

Elle ne s’était jamais vraiment posée la question. Elle savait de quoi ses parents avaient le plus peur. Deux choses : la mauvaise pub et qu’il arrive malheur à leurs enfants. Ces deux là s’étaient bien trouvés. Elle connaissait la plus grande phobie de Desmond, le vide. Ou, comme il se plaisait à le dire : ‘‘c’est pas la chute qui m’fait peur, c’est l’arrivée sur le sol.’’ Quant à Kylie… la plus grande peur de Lylie était la peur de l’échec. Elle ne redoutait rien d’autre. Mais elle, Sydney, de quoi avait-elle vraiment peur ? La phobie de Lylie lui semblait la plus raisonnable, la plus à même de lui correspondre. Mais non, elle n’avait pas peur de l’échec, il lui était trop familier.

De quoi avait-elle peur ? Le visage de Brian passa furtivement dans son esprit. Elle n’avait jamais eu peur de lui, non, mais elle avait peur du fait qu’elle ait pu autant s’attacher au lui, malgré le mal que ça lui faisait. Voilà, c’était de ça qu’elle avait le plus peur, des conneries qu’elle était capable de faire. Peur d’elle-même. Peur de la solitude aussi, peur de se retrouver en tête à tête avec elle-même, après avoir fait fuir tous les autres.

- J’ai peur de l’eau, déclara-t-elle finalement avec un haussement d’épaules. Et j’ai peur de m’retrouver toute seule une jour. Et j’ai peur de toutes les conneries que j’peux faire.

La jeune femme posa son sac aux pieds du nabot.

- J’vous confie mes affaires pendant que je m’occupe des formalités.

Ceci dit, Sydney rejeta crânement la tête en arrière, faisant voler sa crinière de boucles et, sans marquer la moindre hésitation, se laissa tomber à terre et commença à avancer dans l’étroit boyau, s’écorchant les mains et les genoux mais s’en fichant comme d’une guigne.

Peut-être Sydney n'aurait-elle pa dû confier ses affaires à l'examinateur que lui avait concocté la brume. Car, sitôt eut-elle avancé de quelques mètres dans le boyau que, derrière elle, la brume se referma, la coupant de son nouvel ami (le chat, pas la créature... même si -point positif de a chose ?- celle-ci était elle aussi hors de portée à présent). Il n'y avait rien d'autre à faire qu'à suivre ce stupide chemin, qui, par chance, s'élargit en hauteur comme en largeur, permettant à Sydney de quitter la position rampante.

Petit à petit, l'atmosphère se fit moins opressante ; la brume semblait moins faite de goutelettes d'eau en suspension que d'un gaz léger, tiède et doux, toujours aussi opaque, certes, mais pourtant moins déprimant. Au contraire, un étrange sentiment de bien-être et d'assurance ne pouvait que s'emparer de Sydney tandis qu'elle avançait. Un sentiment tellement puissant et agréable que l'insolence, l'arrogance de tout un chacun se seraient trouvées décuplées dans cette atmosphère ; on se serait senti la personne la plus douée du monde, pas une relation sociale n'aurait pu se révéler enrichissante, puisqu'on était soi-même une perfection glorieuse et triomphante. Quel besoin avait-on donc de croiser qui que ce soit ? La brume s'écarterait d'elle-même, et, tandis qu'apparaîtraient les côteaux de Sywhaîd, une troupe de villageois ivres de bonheur et de fierté auraient accouru pour vous jouer une aubade de bienvenue...

Mais non. Que faisait-elle là, cette fille, assise sur une pierre ? Elle n'avait rien de joyeux, de triomphant, bien au contraire ; elle sanglotait, d'une façon assez désagréable. Même pas pitoyable. Elle avait la tête de la moche du lycée ; cette fille pas suffisamment intéressante pour qu'on puisse simplement la plaindre. Le genre de personne qu'on aurait préféré éviter prudemment, non par peur, ni par lâcheté... simplement par ennui...

Mais l'ennui, justement... C'est que les yeux et le nez de la sanglotante jeune fille inondaient précisément sur ses genoux le sac que Sydney, quelques instants plus tôt, avait laissé sous la surveillance de son examinateur... Ses petits poings trop potelés et trop blancs s'étaient crispés sur les lanières du sac, comme si ce dernier avait toujours été à lui.

Ce fut plus l’instinct qu’autre chose qui luit fit tourner la tête et lâcher entre ses dents serrées un ‘‘Merde’’ qui fut étouffé par la Brume autour d’elle. Le tunnel s’était refermé derrière elle. Heureusement qu’elle n’était pas claustro. Pas de retour en arrière possible donc ? Ça lui convenait tout à fait. Sa mère l’avait toujours dit, il n’y a que deux directions envisageables dans la vie : plus loin et plus haut. En l’occurrence, plus haut, c’était inenvisageable mais plus loin, c’était dans ses cordes. Avanti, donc. Après un de ces haussements d’épaule qui étaient sa marque de fabrique, Sydney se traîna encore un peu sur ses mains et ses genoux.

Jusqu’à ce que plus haut redevienne une option. Sydney put enfin se relever, déplier ses muscles douloureux et s’étirer voluptueusement. Voilà qui était mieux. Enroulant une de ses longues boucles autour de son doigt, la jeune femme poursuivit son chemin. Seigneur, elle se damnerait pour une sucette à la cerise à cet instant précis. Avec l’atmosphère qui redevenait supportable, c’était véritablement tout ce qui manquait à son bonheur.

Finalement, ce n’était pas grand-chose la Quête. Un peu d’auto psychanalyse et une énigme bidon ? Pourquoi est-ce qu’on en faisait tout un plat ? Si la suite ressemblait au début, elle n’aurait aucun problème à en sortir victorieuse. Nul doute que Lylie l’aurait fait en quatre fois moins de temps. Un sourire insolent étirait maintenant les lèvres pulpeuses de l’Américaine. Elle devait toucher au but là. Elle allait bientôt pouvoir s’écrouler dans un bon lit, peut-être même avec le chat, et savourer une bonne nuit de sommeil avant de chercher les gens intéressants qui peuplaient la Noble Lande.

Sauf que le sourire se transforma en grimace. C’était qui cette fille ? Qu’est-ce qu’elle foutait là avec son sac ? Et pourquoi elle reniflait dessus, la peste ? Sydney laissa échapper un soupir profondément ennuyé. La fille ressemblait vaguement à Emily machin chose de son lycée, cette fille à qui elle n’avait jamais adressé la parole alors qu’elles avaient été dans la même classe pendant des années. La New Yorkaise se campa devant la fille sur sa pierre, posa ses poings sur ses hanches généreuses et se racla fort peu discrètement la gorge pour signaler sa présence.

- Sympa d’m’avoir gardé mes trucs ! lança-t-elle avant de se pencher pour ôter son sac des mains de la pleurnicheuse.

Mais la pleurnicheuse ne se laissa pas faire. Elle s’agrippa au sac comme si toute sa vie en dépendait et lança un regard interloqué à la sculpturale afro-américaine qui se trouvait devant elle. Elle renifla, plus pour se donner une contenance qu’autre chose, puis lança d’une voix geignarde et indignée à la fois :

« Non mais ! Ca va pas la tête ! C’est mon sac ! Si t’es une voleuse, t’es pas vraiment douée ! Si tu crois que je vais te filer toutes mes affaires juste parce que t’es la coqueluche du lycée, tu te fourres le doigts dans l’œil ma vieille ! Tout ne revient pas forcément à Miss Prom-Queen-Carlyle ! Et surtout pas mes affaires ! »

Sur cette tirade enragée, la gamine resserra encore sa prise sur le sac, apparemment pas vraiment prête aux compromis. N’importe qui observant la scène aurait donné sa sympathie à Sydney, sans même se demander si c’étaient vraiment les affaires de l’insignifiante pleurnicheuse. Après tout, qui aurait envie d’aller du côté de quelqu’un qui pouvait cracher autant de paroles agressives sur un ton aussi plaintif qu’un miaulement de chat qui vient réclamer sa pâtée.

« Non mais j’y crois pas ! Elle ne m’a jamais parlé depuis toutes ces années et voilà que maintenant elle me vole mon sac. T’aurais imaginé ça Mistigri ? » demanda-t-elle à l’intention du chat qui venait de sortir sa tête du sac et qui ronronnait avec délectation sous les caresses des petits doigts boudinés de l’adolescente.

Son sac ? Comment ça son sac ? Prise d’un doute, Sydney chercha machinalement des yeux la couture rouge maladroite qui renforçait un des côtés et qu’elle avait faite elle-même quand la lanière s’était déchirée après qu’elle ait mis ses patins à glace dedans. Oui, elle était bien là. Pas de doute, ce sac était bel et bien le sien. A elle. Alors qu’est-ce qu’elle racontait l’autre ?

La coqueluche du lycée ? Miss Prom Queen ? Sydney ne put s’en empêcher, elle laissa échapper un petit reniflement de mépris et d’incrédulité combinés. Elle, le chouchou de l’école ? On aura tout vu. Alors qu’elle avait passé bien plus de temps en détention qu’en cours et qu’elle s’était même fait virer de l’équipe de quidditch à cause de ses problèmes de comportement. Alors que tout le monde savait que Lana Trucmuche avait été prom queen, ce qui n’avait surpris personne étant donné que Miss Perfection était également major, préfète, capitaine de quidditch et ultra populaire. Sydney, elle, s’était retrouvée dans les chiottes en train de vomir dès minuit, Josh retenant en arrière ses longues boucles brunes. Sacré Josh, toujours là quand il fallait.

Bref, elle délirait sec la pleurnicheuse. Pas parlé depuis toutes ces années ? Ben, forcément, vu qu’elle la voyait pour la première fois. A moins que ce fût effectivement Emily machin chose. Mais qu’est-ce qu’elle foutait là dans ce cas ? Et pourquoi elle s’appropriait son sac cette bouffonne ? Eh, le chat ! Ah ben bravo la fidélité des bêtes hein ! Mais, après tout, il était pas à elle le chat alors si pleurnich’ girl voulait garder un sac à puces, borgne de surcroît, grand bien lui fasse, c’était pas son problème.

- Ecoute, j’te connais pas et j’ai franchement pas envie d’te casser la gueule alors rends moi mon sac qu’on en finisse. T’peux garder l’chat s’tu veux, l’est pas à moi. Mais c’est mes affaires. S’tu m’crois pas, t’as qu’à vérifier, y’a mon portefeuille avec mes papiers d’dans.

Sa main droite s’était imperceptiblement décalée, rapprochée de sa baguette magique qui dépassait de la poche de son short en jean. Ce n’était pas une menace, pas encore du moins, mais tout dans l’attitude de la belle métisse montrait sa résolution.

Peut-être que la pleurnicheuse avait l’air de délirer, toujours est-il qu’elle avait l’air plus que sûre d’elle lorsqu’elle releva son regard encore humide sur la belle afro-américaine et qu’elle lui lança, après un reniflement sonore, comme si elle avait lu dans les pensées de son interlocutrice :

« Tu n’es peut-être pas la coqueluche officielle mais tu es la coqueluche borderline. Tous les lundis c’est toujours « vous savez c’que Sydney a fait samedi soir ? » et dès qu’on fait un truc c’est « et Sydney, elle en pense quoi ? »… Tu aurais été la Prom Queen si Lana n’avait pas promis une fête du tonnerre si elle était élue. » nouveau reniflement dégoutté avant qu’elle n’ajoute. « Et puis… Tu es le genre de filles que toutes les autres rêvaient toujours d’être. Tellement cool… »

Il y avait eu de la moquerie dans le dernier mot qu’elle avait prononcé, ça ne faisait aucun doute. Son regard était d’ailleurs passé de suppliant à légèrement insolent. Pourtant, la gamine gardait toujours cette attitude de pleurnicheuse. S’il avait fallu la décrire, la plupart des gens, même les bien intentionnés, n’auraient rien trouvé de mieux que de dire qu’elle semblait faible. On aurait dit qu’elle allait s’effondrer en larmes à la première parole méchante. Pourtant, elle resserra encore son étreinte sur le sac avant d’ajouter, d’un air tranquille et presque nonchalant :

« La violence te servira à rien contre moi. »

Et c’était vrai. Si Sydney se décidait à essayer de lui arracher le sac, elle se rendrait compte qu’elle en était incapable, la gamine était plus forte qu’elle. De même, si elle se décidait à user de ses poings ou de sa baguette, ses coups, magiques ou physiques, n’atteindraient pas la pleurnicheuse. Plus elle serait violente, moins ça aurait d’effets.

Est-ce qu’elle avait parlé à haute voix sans s’en rendre compte ou est-ce que la pleurnicheuse lisait dans ses pensées ? L’une ou l’autre réponse, ça ne la rassurait pas cette affaire. D’autant que l’autre racontait furieusement n’importe quoi. Elle, une référence ? On aura tout vu ! Peut-être que certains mecs qui avaient rien d’autre à faire se racontaient ce qu’elle avait fait le samedi soir pendant les pauses mais ça ne faisait pas d’elle une « coqueluche » si ? S’ils avaient vraiment rien d’autre à faire de leur vie, c’était leur problème. D’autant que ses samedis soirs étaient pas toujours passionnants. Fallait démystifier un peu aussi.

Et qui diable se demandait ce qu’elle en disait avant de faire quelque chose ? Lequel de ses camarades de classe se fichait le moins du monde de son avis ? Alors qu’heure après heure, elle ne recevait que regards de mépris ou de pitié. Parfois d’envie, oui, envie de son irrespect total, de sa décontraction mais ça, c’était dans les yeux des losers. Les autres savaient à quoi s’en tenir et se demandaient certainement pas ce qu’elle pensait de leurs actions. A part Josh, bien sûr mais lui c’était un cas à part.

Celle que toutes rêvaient d’être ? Mais bien sûr oui… Alors là on aura tout entendu. Certes, elle était cool, mais dans le mauvais sens du terme alors qui pourrait bien vouloir être comme elle ? Qui pourrait bien vouloir être toujours en train de douter, toujours certaine que rien de ce qu’on faisait n’était jamais assez bien, toujours en train de se demander à quel moment elle avait tout foutu en l’air et pourquoi elle arrivait pas à remettre les choses en ordre ?

Sydney laissa échapper un léger ricanement et haussa les épaules. Elle racontait n’importe quoi la binoclarde. Mais elle lisait son esprit et ça c’était gênant. En effet, au moment où elle disait que la violence ne servirait à rien, Sydney avait eu l’intention de sortir sa baguette magique et d’en finir avec cette histoire de dingue. Son premier instinct fut de passer outre, non, franchement, elle lui prenait bien trois têtes à cette morveuse, alors… Mais quelque chose dans la voix de pleurnich’girl la retint. Non qu’elle l’ait trouvée menaçante, au contraire, ce qui la dissuada de tenter quoi que ce soit c’était le caractère tellement affirmatif de sa remarque. Comme si ça ne souffrait pas de débat. Alors elle laissa tomber.

Sur un dernier haussement d’épaules, elle commença à s’éloigner. Après tout, qu’elle le garde son sac, y’avait rien de valeur ou de personnel dedans. Enfin si, mais comment elle était censée gagner contre une entité créée par la Brume qui reniflait sur ses lanières ? Oh, Lylie ne serait sans doute jamais partie comme ça, en abandonnant la partie aussi facilement. Lylie n’aurait pas accepté l’échec. Elle aurait argumenté jusqu’à ce que l’autre craque. Et Desmond aurait usé de son charme légendaire pour parvenir à ses fins. Mais, elle… Elle n’avait ni la verve de sa sœur ni le charisme de son frère. Ni la ténacité de toute sa famille. Elle était loin d’être cette Miss coqueluche que renifleuse avait décrite.

Tout à coup, la belle Américaine redressa le menton et pivota sur ses Timberlands beiges. Résolument, elle s’avança vers pleunrich’ girl et s’arrêta juste sous son nez. Enfin, au-dessus de son nez plus exactement.

- T’sais quoi, garde le mon sac, j’en ai rien à battre, si t’as rien d’autre à faire que m’piquer mes fringues, fais toi plaisir. Mais laisse moi t’dire un truc. S’tu m’envies, même rien qu’un peu, t’es vraiment qu’une conne. J’suis assez lucide pour savoir qu’j’suis pas un modèle et s’t’avais un minimum de jugeote tu l’comprendrais et t’arrêterais d’pleurer sur ton sort en priant pour être moi. J’suis pas une fille bien. J’ai pas réussi ma vie. J’suis complètement en bordel. Crois moi, y’a rien à envier. Alors au lieu d’pleurnicher, t’f’rais mieux d’te secouer et d’prendre ta vie en main. Chais pas moi, bouge toi un peu ou alors, oui, c’est vrai, tu finiras comme moi. Et t’peux m’faire confiance, c’est pas top d’être comme moi. J’le sais, j’le vis au quotidien.

Essoufflée, elle s’arrêta de parler et prit une grande inspiration qui fit se soulever sa plantureuse poitrine. Elle ne savait franchement pas où elle était allée chercher tout ça mais elle se sentait bizarrement beaucoup mieux maintenant qu’elle l’avait dit.

« Très bien, très bien. » répondit une voix derrière Sydney. « Pas-un-modèle. » ajouta-t-elle, apparemment en train d’écrire ce que la new-yorkaise venait de dire. « Pas-top-d’être-comme-elle. Bon, bon… »

La petite créature du début, l’apparition de la Brume qui avait dirigé la Quête de Sydney depuis le début réapparut juste à côté de la jeune femme. Elle tenait toujours son calepin à la main et écrivait toujours dessus les commentaires qu’elle avait à faire sur la jeune femme, dans une langue qui ne ressemblait à aucune langue humaine. Elle releva les yeux de sa feuille et tourna son regard vers la pleurnicheuse. Celle-ci disparut sans plus attendre, laissant le sac et le chat à terre. La créature remplit une nouvelle partie de la feuille de son écriture avant d’ajouter :

« Bien, bien… Vous pouvez reprendre vos affaireS Miss Carlyle. Cette épreuve est terminée et la Quête touche bientôt à sa fin. »

Comme pour montrer qu’elle ne mentait pas, l’étrange créature arrêta d’écrire et sonda du regard la jeune postulante. Elle finit par enchaîner :

« Vous avez répondu à pratiquement toutes les interrogations que je pouvais avoir à votre propos. Il ne reste qu’une petite chose à faire avant que je vous fasse part de mon avis. Evidemment, sachez que cette dernière chose pourrait bien être la clé de votre admission, comme la cause de votre renvoi. Ne relâchez pas vos efforts. »

Les paroles avaient été un peu plus douces, un peu plus sympathiques que toutes celles que Sydney s’était vue adresser depuis le début de la Quête. Pourtant, celles qui suivirent claquèrent de nouveau d’une brusquerie qui aurait presque pu détruire l’espoir que la jeune femme aurait pu avoir d’avoir réussi ses épreuves :

« Si vous me montriez un peu de magie maintenant Miss Carlyle. Quelque chose qui devrait me convaincre de vous laisser entrer à Sywhaîd. »

[ceci est donc ton dernier message dans cette Quête, fais en bon usage !]

Sydney fut tellement surprise d’entendre une voix désormais désagréablement familière qu’elle ne put s’empêcher de sursauter avant de pivoter sur ses talons avec une grâce qui n’avait rien d’étudiée, vestige de l’époque où elle pratiquait encore le patin artistique avec assiduité. C’était vieux tout ça mais certains de ses mouvements en gardaient encore la trace. Une moue ennuyée plissa ses lèvres pulpeuses quand son regard se posa sur le nabot examinateur. Encore lui ! Bon, l’intérêt de la chose, c’était que la pleurnicheuse s’était barrée du coup. Ciao amiga ! En ricanant, Sydney récupéra son sac et gratifia le chat d’une caresse distraite sur la tête. Comme s’il la méritait.

Voilà que le gnome devenait aimable maintenant, on aura tout vu… bientôt fini ? Cool… Un sourire de panthère paresseuse vint étirer sa bouche. L’épreuve ultime maintenant ? Bon, au moins, elle serait bientôt fixée. Pour l’instant, elle n’avait pas vraiment l’impression d’avoir cartonné, à part la première épreuve qu’elle était sûre d’avoir réussie. En fait, elle n’était même pas sûre de savoir en quoi avaient constitué les autres épreuves donc comment savoir si elle les avait passées avec succès ? En tout cas, au moins, elle serait bientôt débarrassée de cette Quête et fixée sur son avenir. Soit elle passait les quelques mois à venir à Sywhaîd, comme prévu, soit… Soit elle retournait voir Timmy dans son bled paumé pour qu’il l’héberge pour la nuit. Ensuite, elle appellerait papa et il trouverait une solution. Mais, oh, allez, faites que j’y arrive…

Montrer un peu de magie ? Le convaincre de la laisser entrer ? Une vague de découragement l’envahit et elle se laissa tomber, sans force, sur la pierre que jusqu’à récemment, la pleurnicheuse avait occupée. Comment convaincrait-elle quiconque de quoi que ce soit alors qu’elle n’était même pas capable de se convaincre elle-même de la pertinence de ses actions, alors qu’elle-même n’était pas capable de se convaincre qu’elle était digne de quoi que ce soit ? Elle voulait entrer à Sywhaïd, elle y tenait même plus qu’elle n’avait tenu à n’importe quoi ces derniers temps. Quand son père lui avait parlé de cet endroit, elle avait réussi à relever la tête et sortir de la brume de son angoisse, de sa douleur et de ses regrets. La perspective d’y arriver, c’était la seule chose qui la motivait, qui la poussait encore à avancer.

Alors ? Elle releva le menton. Qu’aurait fait Lylie dans sa situation ? Elle aurait sorti sa baguette magique et aurait créé un petit bijou qui aurait fait s’allumer les yeux de l’examinateur. Et pourtant, Lylie n’était pas une sorcière. Alors, elle, qui avait des pouvoirs et une baguette, elle devrait pouvoir se débrouiller, non ? Suffisait de trouver une bonne idée. Elle se creusa les méninges à la recherche de ses vieux souvenirs d’école. Sa dernière année de fac ne datait pas de si longtemps que ça mais elle ne trouvait rien qui pourrait lui servir à cet instant. Elle avait surtout fait de la théorie. Des thèses, des mémoires, elle en avait bouffé mais la pratique… Elle préférait passer son temps à la bibliothèque qu’en labo de magie. Elle avait fait tellement de conneries les deux années précédentes qu’elle s’était tenue à carreaux dès qu’elle était arrivée à Philadelphie. Mais ce n’était pas en récitant les quarante six propriétés magiques de la limace du Mali qu’elle allait s’en sortir.

Bon, procédons par ordre. Elle commença par sortir sa baguette et se sentit déjà mieux. La longue tige de bois irradiait d’une douce chaleur dans sa paume. De son doigt bien manucuré, elle joua quelques instants avec le médium. L’idéal serait de faire quelque chose qui prouverait qu’elle serait incroyablement utile à la communauté de Sywhaîd. Mais quoi ? Elle ne savait même pas exactement ce qu’on lui demanderait de faire si jamais elle était acceptée alors…

- Fais chier, lâcha-t-elle entre ses dents serrées.

Elle n’avait aucune idée. Absolument aucune. Son esprit était vide. Complètement vide. Il vaudrait peut-être mieux qu’elle fasse tout de suite demi tour et s’évite l’humiliation de se faire jeter. Ça ne lui ferait pas de mal de s’épargner ça. Au moment où elle se relevait pour se mettre en marche et repartir, un papillon lui passa sous le nez. Alors, elle sourit et laissa tomber son sac à ses pieds. Après avoir fouillé dedans quelques secondes, elle en sortit une feuille de papier jaune qu’elle défroissa du mieux qu’elle put avant de la plier de quelques gestes adroits et expérimentés.

Sous ses doigts agiles naquit bientôt un cygne aux ailes déployées. C’était sa mère qui lui avait appris l’art de l’origami quand elle était gamine et, depuis, elle se baladait toujours avec du papier sur elle histoire d’avoir de quoi s’occuper les mains dès qu’elle avait cinq minutes à perdre. Quand le cygne lui sembla suffisamment réussi, elle le déposa au creux de sa paume gauche et agita sa baguette par-dessus, en murmurant quelques mots. Aussitôt, l’oiseau de papier s’anima et s’envola, tournoyant gracieusement autour de la tête bouclée de l’Américaine.

Elle le laissa faire quelques tours puis pointa sa baguette magique vers lui et du médium fusa un rai de lumière rouge. Quand il atteignit le cygne, celui-ci se démultiplia. Deux, puis quatre, puis huit cygnes de papier jaune se mirent à voltiger dans les airs, réalisant les figures aériennes les plus gracieuses. Sydney se mordit alors la lèvre inférieure et, tournoyant sur elle-même, lança un sort à chacun des huit oiseaux, l’atteignant chaque fois d’un rayon de lumière écarlate. Anxieuse, elle attendit le résultat… et sourit avec ravissement quand, à chaque battement d’ailes, une dizaine de papillons de papier s’échappèrent des cygnes.

C’était totalement inutile, certes. Mais c’était joli. Et ça montrait qu’elle savait se servir d’une baguette magique. Elle baissa les yeux vers l’examinateur.

- Qu’esse vous en dites ?

« J’en dis que tu as du talent… Et que peut-être, ça n’est pas si… » la créature baissa les yeux sur son papier et cita « pas top d’être comme toi. »

Cette fois, la créature était particulièrement sympathique. Certains examinateurs sont comme ça. Ils commencent par être autoritaires et hostiles pour finir par être très sympathiques, du moins quand la personne qu’ils évaluent est à la hauteur. Et apparemment, c’était le cas de Sydney. La petite créature finit même par claquer des doigts et le bloc-notes disparut dans un bruit de froissement de papiers. Un peu plus et on aurait pu imaginer l’espèce de lutin se mettre en jogging et inviter Sydney à venir boire un verre avec elle après cette Quête qui avait été bien rude. Cependant, il ne fallait quand même pas exagérer. L’examinateur se contenta juste de sourire une nouvelle fois avant de faire disparaître tous les origamis d’un nouveau claquement de doigts. Tous ? Pas tout à fait, il en restait encore un qui tournoyait tranquillement autour de la tête de Sydney.

« Celui-là vous mènera jusqu’à Sywhaîd, suivez-le bien. Et arrêtez un peu de vous voir tout en noir. Vous n’êtes pas une mauvaise fille, vous avez juste tendance à être un peu trop souvent sur le mauvais chemin. »

Sur ces paroles sages, la petite créature claqua une dernière fois des doigts et disparut. L’origami commença à avancer et, en le suivant, Sydney arriverait jusqu’à la forêt de Sywhaîd, où elle trouverait quelqu’un avec qui faire son chemin…

[L'origami montrera toujours le chemin de Sywhaîd à Sydney...
Ah et puis, félicitations pour cette Quête! Tu sais ce qu'il te reste à faire!]