Cela faisait déjà trois semaines qu’Abi avait quitté La Nouvelle-Orléans. Oh bien sûr, il ne lui avait pas fallu si longtemps pour arriver jusqu’en Ecosse, heureusement. Elle avait fait un détour par la Bretagne, où elle avait passé quelques jours chez ses parents. Elle y avait laissé une partie de ses affaires, qui lui seraient inutiles à présent : tous les restes de ses années d’enseignement et de sa vie avec Jane, ces objets chargés de souvenirs qui faisaient partie du passé qu’elle voulait laisser derrière elle. Puis, après avoir profité quelques temps du village de son enfance, elle avait fini par se décider à partir.

La métisse avait tout d’abord caressé l’idée de voyager en balai, mais les risques qu’elle soit aperçue étaient trop grands, et elle ne connaissait pas assez bien les régions qu’elle allait devoir traverser. Elle avait donc fini par opter pour des moyens de transport plus ordinaires : le ferry et le train. C’était peut-être plus long que de prendre l’avion, mais au moins elle était à peu près sûre qu’elle n’aurait pas de problème avec la douane à cause de son sac, qu’elle avait fait à l’aide d’un peu trop de magie pour qu’il ait l’air normal.

Le voyage avait été long, très long. D’abord ses parents l’avaient déposée au petit matin à Roscoff, où elle avait pris le ferry pour Plymouth. Jusqu’à là tout allait bien : elle était sur un bateau, et même si ça n’avait rien à voir avec un voilier, elle n’avait pas vu le temps passer. Debout sur le pont arrière, elle avait plongé son regard dans les eaux de la Manche qui, à travers ses lunettes de soleil, semblaient presque noires, jusqu’à ce qu’elle sente sous ses pieds le ronronnement des moteurs qui ralentissaient. Elle avait alors relevé les yeux et, s’appuyant contre la rambarde, avait découvert la côte des Cornouailles qui s’étendait devant elle.

A Plymouth, elle avait marché du port à la gare, traversant une ville qu’elle n’avait à vrai dire pas trouvée très jolie par rapport à l’image qu’elle s’était fait de la parfaite ville anglaise. Puis ça avait été l’enfer du train : huit heures, deux changements, un à Birmingham, et l’autre à Crewe – ville dont elle n’avait d’ailleurs absolument jamais entendu parler. Elle avait bien acheté le Time avant de quitter Plymouth, mais le journal ne lui avait malheureusement pas duré huit heures, et elle s’était rapidement retrouvée sans rien à faire. La campagne britannique n’avait pas pour elle l’attrait de la mer, aussi la jeune femme s’était-elle rapidement retrouvée plongée dans ses pensées. Des pensées qui tournaient, encore et toujours, autours de Jane. Jane… Elle n’arrivait pas à l’oublier. Toutes les nuits, ou presque, la rouquine revenait hanter ses rêves, et la garder hors de ses pensées le jour était un combat de chaque instant. Combat que, dans ce wagon à moitié vide, elle avait perdu. Mais elle était convaincue que personne ne l’avait vue pleurer.

Ayant raté sa première correspondance pour Glennfinnen, elle avait tué deux heures en faisant un tour dans Glasgow, avant de prendre le petit train qui s’était éloigné dans la nuit tombante. Arrivée dans la petite ville, elle avait pris une chambre dans l’unique hôtel, qui faisait face à la gare, et avait attendu le matin, ne fermant l’œil que difficilement. C’était le lendemain que tout se jouait…


Abi se réveilla en sursaut, l’image de Jane enlaçant une autre femme encore comme marquée au fer rouge dans son cerveau. Ces rêves… impossible de s’en débarrasser. Par la fenêtre, dont elle n’avait pas tiré les rideaux, elle apercevait la lueur de l’aube qui commençait à poindre au-dessus des toits. Elle ferma les yeux un moment, le temps de retrouver ses esprits, puis posa ses pieds nus sur le carrelage froid, réprimant une grimace et l’envie de se recoucher. Il était temps pour elle de se mettre en route.

Même à cette heure matinale, ses tentatives pour faire du stop furent couronnées de succès. Bien sûr, elle ne trouva personne qui allait directement au point où la route était la plus proche de Sywhaîd, mais quatre personnes proposèrent de l’avancer un peu – avec un accent très marqué, qui, même après celui du gérant de l’hôtel, la surprit –, et il n’était que dix heures lorsqu’elle quitta la route pour s’enfoncer dans les près, déjà à mi-chemin de son but.

La lande était encore parsemée de larges bancs de brouillard qui flottaient au raz du sol et ne semblaient pas vouloir se lever, mais ils semblaient tout à fait normaux, et Abi en conclut que ce n’était pas ce qu’elle cherchait. La brume s’enroulant paresseusement autours de ses chevilles, elle s’éloigna de la bande de goudron qui représentait la dernière trace de civilisation à des lieues à la ronde. Lorsqu’elle se fut assez éloignée, elle s’arrêta, et enleva son sac pour en sortir son précieux balai. Il n’y avait personne aux alentours, et même les moutons qu’elle avait croisés au début avaient disparu. Autant qu’elle en profite pour avancer plus vite.

Elle ne vola pas trop haut, ne voulant pas être visible de loin. Sa longue habitude du vol lui permettait d’être assez sûre d’elle pour rester le plus souvent au raz du sol, se contentant de prendre de la hauteur de temps à autre pour scruter l’horizon à la recherche de sa destination. C’est ainsi qu’elle finit par la voir, cette masse blanche, plus épaisse que les bancs de bouillard qui s’étaient baladés sur son chemin jusqu’à présent, et dont émanait cette sensation si familière d’énergie magique. Perdant peu à peu de l’altitude, la métisse finit par mettre pied à terre à une dizaine de mètres de la Brume.

Apparemment il y avait une sorte d’épreuve qui l’attendait un fois qu’elle serait entrée là-dedans, bien qu’elle ait été incapable de trouver quelque renseignement que ce soit sur sa nature. Machinalement, elle porta la main à sa poche pour y sentir la forme réconfortante de sa baguette. Ce n’était pas la quête en elle-même qui l’inquiétait, c’était surtout le fait qu’elle ignore ce en quoi elle consistait. Elle aurait préféré de loin savoir qu’elle allait devoir accomplir une tâche quasi-impossible. Enfin, non, peut-être pas à ce point quand même…

Décidée à mettre toutes les chances de son côté, elle s’assit sur une grosse pierre usée par le temps et les intempéries, rangea son balai dans son sac, et sortit à la place un sandwich, une pomme, et une bouteille d’eau. Après tout, sa mère lui avait bien toujours répété qu’on ne passait pas un examen le ventre vide. Bon, elle n’avait sûrement pas ce genre de situation en tête lorsqu’elle avait prononcé ces mots, mais midi était largement passé, et le petit déjeuner d’Abi commençait à être loin. Tout en mangeant, la jeune femme scrutait la brume, essayant d’y deviner une forme, un mouvement, qui pourrait la renseigner sur ce qui l’attendait à l’intérieur. Mais il n’y avait rien. Pas un bruit non plus, à part celui du vent qui soufflait sur la lande, et parfois d’un petit animal qui passait par là.

Le soleil avait quitté le zénith et descendait lentement, mais sûrement, vers l’horizon. Il fallait qu’elle y aille. Quitte à affronter une épreuve inconnue, autant le faire de jour. Remettant son sac sur son dos, elle inspira un grand coup, et s’avança vers la Brume, dans laquelle elle s’enfonça peu à peu.

La jeune femme avait à peine fait quelques mètres dans la brume que, déjà, celle-ci s'était reformée tout autour d'elle, comme pour la retenir prisonnière et lui ôter toute envie de faire demi-tour. Elle était dense, mais permettait néanmoins à Abigail d'y voir un petit peu plus loin que le bout de son nez, et d'apercevoir, à deux mètres d'elle, une petite silhouette biscornue, encore floue. La silhouette en question fit mine d'agiter légèrement la main devant elle, dissipant la brume entre elle et Abigail, et dévoilant du même coup son étrange apparence.

C'était un lutin ; ou quelque chose de ce genre. Il ne dépassait pas un mètre de haut, portait un bonnet rouge et des vêtements rapiécés. Il aurait pu faire penser à un Clurichaun, mais ne semblait pas du genre rigolo. En l'occurrence, il faisait même carrément la moue, et, lorsque sa voix s'éleva, égrillarde, elle n'était pas franchement aimable.

"Pas trop tôt !" s'écria en effet la créature, en jetant un oeil mauvais au balai d'Abigail.

"Ca va, pas trop fatiguée ?" demanda-t-il, ironique, avant de simplement exploser, trépignant stupidement sur place :

"Ca fait des heures que j'te guette, pendant que mademoiselle prend le temps de savourer son ptit sandwich ! 'Pourrais penser aux autres, non ? Oui, j'te vois v'nir, tu vas pleurnicher qu'tu pouvais pas savoir, hein ?"

Le lutin, ou quoi qu'il fût, ne prit que l'espace d'une seconde une mine faussement compréhensive, avant de laisser à nouveau éclater sa colère.

"Eh bien il fallait te renseigner ! Si tu es trop stupide pour entrer, tant pis pour toi ! Comme si t'avais eu besoin de te reposer... T'es venue en balai ! C'est de la triche, ça, de la triche ! Aucune excuse !"

La créature ponctua son flot d'amabilités d'un épais crachat, qui atterrit à quelques centimètres des pieds d'Abigail.

La main qu’Abi avait serrée sur sa baguette en apercevant une forme dans la Brume s’était détendue. Le lutin qui lui faisait face n’avait pas l’air menaçant. Enervant oui, mais pas menaçant. Inutile d’empirer les choses en le faisant se sentir agressé.

Elle écouta jusqu’au bout la diatribe de la créature, pas vraiment souriante, mais au moins impassible. Elle n’était pas du genre à réagir au quart de tour et à monter sur ses grands chevaux à la moindre insulte. Bon, apparemment, inutile de se justifier, il n’avait pas l’air parti pour écouter ses explications. Pourtant ça aurait été tellement plus simple… Inutile aussi de s’énerver après le lutin, de toute façon ce n’était pas son genre de réagir ainsi. A défaut d’autre chose, elle pouvait toujours laisser parler sa gentillesse. Ca marchait. Parfois.

"Aucune excuse, d’accord… Mais je vous présente les miennes, si vous voulez bien les accepter. Et si vous voulez, il me reste des cookies, je peux vous en donner", proposa la jeune femme. "Je m’appelle Abigail, au fait. Ravie de faire votre connaissance."

Echange d’excuses et de nourriture, et présentation en bonne et due forme. Elle ne savait pas si c’était la meilleure réaction à avoir face à une créature grincheuse telle que celle qu’elle venait de rencontrer, mais à priori c’était une bonne base pour des échanges plus sains et civilisés. Et si le lutin avait été envoyé à sa rencontre pour la guider à travers la Brume vers l’épreuve qu’elle devait passer, ou quelque chose dans le genre, autant essayer d’établir une bonne relation avec lui.

"Cookies ?" répéta le lutin, en plissant le nez, avec une expression à mi-chemin entre la méfiance et le soudain intérêt. Il avait totalement ignoré la dernière phrase d'Abigail, et ne comptait visiblement pas se présenter à son tour. Il plissa les yeux... il pencha la tête, comme pour mieux jauger à qui il avait affaire... Et, finalement, il exigea, d'un ton abrupt :

"Très bien, balance les cookies, fillette !"

Dans un monde idéal, ça aurait été les excuses qui auraient convaincu le lutin, et les cookies n’auraient été qu’une sorte de bonus. Mais il fallait bien se rendre à l’évidence : Abi devait s’estimer heureuse d’avoir acheté ce paquet de biscuits à la gare de Glasgow, sinon la créature n’aurait sûrement rien voulu entendre.

La jeune femme plongea la main dans une poche latérale de son sac et en sortit les cookies (pépites de chocolat et noix de pécan, ses préférés) qu’elle tendit sans un mot au lutin grincheux. Elle aurait bien voulu l’interroger sur ce qui l’attendait plus loin, savoir s’il allait la suivre jusqu’à Sywhaîd ou juste lui indiquer une direction, et surtout en savoir plus sur ce qui l’attendait en chemin, mais elle n’osait pas, de peur d’avoir droit à une sortir du même style que celle qui l’avait accueillie. Elle attendit donc de voir ce que la créature dirait d’elle-même, sans vraiment se rendre compte qu’elle avait commencé à se mordiller la lèvre inférieure, chose qu’elle ne faisait que lorsqu’elle commençait à être vraiment nerveuse.

Le monde idéal auquel Abigail faisait référence était loin du monde dans lequel vivait le lutin. Il attrapa les cookies au vol et ouvrit le paquet avec un air d’avidité extrême. A le voir, on aurait presque pu croire que les cookies étaient des pierres précieuses et pas de simples pâtisseries. Il enfourna un premier gâteau dans sa bouche, suivi pratiquement tout de suite d’un second. La bouche pleine, il laissa échapper un soupir de soulagement. Il continua à enfourner les cookies à un rythme ultra rapide mais, en plus, commença à parler, la bouche pleine rendant ses paroles à peine compréhensives.

« Ahhh… ‘a gour’andiz’, ‘est ‘on ‘éché. »

Il enfourna quatre ou cinq cookies sans rien ajouter, comme si cette phrase n’avait aucune importance puis, toujours la bouche pleine, ajouta :

« Et ‘oi ? ‘est ‘oi ‘on ‘éché ? »

Abi observa la séance de goinfrage du lutin avec un air à demi amusé. Elle n’aurait jamais pensé qu’il fut possible d’avaler autant de nourriture en si peu de temps (mais il faut dire aussi que malgré ses origines américaines, la jeune femme n’avait jamais assisté au moindre concours de hot dogs…). Son sourire se fit plus franc lorsque la créature lui confia son pêché mignon. A vrai dire, vu la scène qui se déroulait sous ses yeux, elle avait bien compris que le lutin était un fieffé gourmand, mais le fait qu’il le lui dise ainsi, sur le ton d’une conversation normale – bouche pleine en prime – semblait indiquer que les choses s’étaient détendues.

Vu ces conclusions, que la métisse venait de tirer, la question qui suivit la prit totalement au dépourvu. Son premier geste fut de vouloir répondre qu’elle ne savait pas trop, et que ce n’était pas très important, mais elle se ravisa, se rappelant où elle était et ce qu’elle était censée y faire. Non, bien sûr que c’était important. Chacun de ses mots depuis qu’elle avait pénétré dans la Brume avait dû l’être d’ailleurs. Abi se maudit intérieurement de ne pas l’avoir réalisé plus tôt. Elle était partie tellement persuadée que la Quête ne pouvait consister qu’en une épreuve au sens strict du terme, une sorte d’obstacle à surmonter, qu’elle n’avait même pas envisagé pouvoir être jugée sur son comportement et ses réactions. Pourtant, c’était tellement plus logique… Après tout, on ne pouvait pas juger de la valeur d’une personne sur ses capacités. C’étaient les actes et les paroles qui en disaient le plus. Et en l’occurrence, Abi décida qu’il s’agissait de bien réfléchir à la question, et d’y répondre le plus honnêtement possible.

Seulement voilà, c’était bien beau d’avoir décidé de ce qu’il fallait faire, ça ne lui disait pas comment s’y prendre pour autant. Son pêché ? L’afro aurait sûrement pu se trouver un défaut, plusieurs même, mais c’était quoi exactement un pêché ? Elle avait bien un vague souvenir de ce film avec cette actrice blonde qui s’inspirait des sept pêchés capitaux, mais elle aurait été incapable de se les rappeler tous les sept, et encore plus de savoir à quoi ils correspondaient exactement. Et puis d’abord pourquoi un lutin aurait-il fait référence à un truc chrétien (ou catholique, ou un truc dans le genre…) ? Ca aurait été totalement absurde. Donc, il devait forcément faire référence au pêché de manière plus générale. Ce qui la ramenait à sa première question : c’était quoi exactement le pêché ?

Bon… Se calmer et réfléchir de façon cohérente. Gourmandise ? Ok. Et après ? Meurtre, vol, et autres crimes dans le même genre ? Sûrement. Infidélité ? Jalousie ? Pourquoi pas. Méchanceté ? A la rigueur. Mais elle ne rentrait dans aucune de ces catégories. Bon, à la rigueur si on restait dans l’optique de la religion, il y aurait sûrement eu l’idée de l’acte sexuel, mais de son point de vue à elle, c’était loin d’être un pêché, et il était de toute façon hors de question qu’elle discute de ce genre de choses avec un lutin bizarre.

Bon, mauvaise piste. Il fallait prendre le problème sous un autre angle. Le pêché, c’était quelque chose de mal. Et ce qui était mal, on en avait honte. De quoi avait-elle honte ? Quelque chose qui la poursuivait, dont elle avait du mal à se défaire…

"Je… Hum, j’ai pas vraiment de mot pour ça, mais je dirais que mon pêché c’est de trop vouloir la sympathie des gens, et surtout de parfois aller trop loin pour l’obtenir", finit par répondre la jeune femme.

A vrai dire, Abi était un peu étonnée de la réponse qu’elle venait de faire. Même s’il lui était souvent arrivé de se sentir coupable lorsqu’elle en faisait trop simplement pour se sentir plus proche de quelqu’un, pour être sûre qu’on l’apprécie, elle n’avait jamais intellectualisé le schéma répétitif qui induisait ce sentiment. Ce n’était jamais très grave, très important. Un petit mensonge, sans incidence, par ci, une vérité enjolivée par là. Ca n’avait jamais fait de mal à personne. Même avec Jane elle avait été comme ça au début. Bon bien sûr ça avait entraîné une période d’instabilité dans leur couple, mais les jeunes femmes avaient encore des liens assez forts à l’époque pour la surmonter, et les choses avaient fini par rentrer dans l’ordre. Mais malgré cet épisode, la métisse ne s’était jamais aperçue auparavant qu’elle avait cette habitude, presque machinale.

Il faut dire aussi pour sa défense qu’en plus d’être un aspect de sa personnalité qui n’était pas des plus appréciable, ce défaut mettait en valeur une de ses faiblesses les plus profondes, celle qui avait conditionné presque la totalité de son caractère. Malgré l’éternel sourire qui éclairait son visage, et malgré son attitude ouverte et sociable, Abi manquait de confiance en elle. Ce n’était pas vraiment pas rapport aux choses qu’elle pouvait entreprendre, mais plutôt par rapport à ce que l’on pourrait appeler sa capacité à se faire aimer. Aimer au sens général du terme, c’est bien entendu. Bon, apprécier si vous préférez. Elle ressentait souvent le besoin de voir ses proches exprimer ces sentiments et pouvait facilement ressentir un geste anodin comme un rejet. C’était une faiblesse qu’elle faisait tout pour cacher, et très rares étaient ceux qui en avaient eu conscience. Ils pouvaient se compter sur les doigts d’une main.

"Dis moi -slurp- quelque chose -slurp- que j'ignore", répondit le gnome en haussant les épaules, d'un air profondément ennuyé. Il achevait de lécher goulûment les quatre doigts de chacune de ses mains, où étaient restés collées de minuscules miettes de cookies. Cela ne prit guère plus de quelques secondes à ce gros gourmand. Mais la réponse d'Abigail n'avait pas dû lui sembler si inintéressante que cela car, une fois ses doigts soigneusement récurés, il la fixa de ses grands yeux jaunes, visiblement en train de l'examiner, de réfléchir. Finalement, il déclara posément, tout en mettant une main dans sa poche, d'un air négligent :

"Voilà qui doit te jouer des tours... Tu finirais brisée sur Sywhaîd, il y a toujours quelqu'un, là-bas, pour demander un service... Je préfère te prévenir."

Il lui lança un sourire qui, curieusement, n'avait pas l'air tout à fait sincère ; en fait, on aurait pu y lire une pointe, minuscule mais aiguisée, de cruauté. Comme si le lutin s'était réjoui de la dure vie qu'on allait faire mener à la nouvelle -si par bonheur elle arrivait à traverser la Brume. Mais cette lueur étrange dans son regard, ce rictus imperceptible sur ses lèvres fines disparurent rapidement.

"Pour cette fois, tu as eu de la chance ; pour tes bontés, demoiselle, voilà de quoi te payer. Ca ne suffira pas à faire de moi ton guide dans la brume -pour une fois, tu ne pourras pas compter sur la...sympathie des gens pour te tirer d'affaire. Mais ceci te sera peut-être utile... si tu choisis de faire confiance, bien sûr."

Ce disant, le lutin extirpa de sa poche une pomme à l'aspect alléchant. Sur les courbes appétissantes du fruit, le rouge et l'or se disputaient la place. Le lutin lança le fruit à Abigail, avant de s'enfuir dans la brume, si rapide qu'il était totalement impossible de le suivre : en deux secondes, il avait disparu, juste le temp de s'écrier en ricanant :

"Bonne chance, Blanche-Neige !"

"Tu finirais brisée sur Sywhaîd…"

Les fins sourcils de l’afro plongèrent vers le bas lorsque la créature prononça ces mots. Le lutin était-il vraiment sérieux en disant cela ? Elle ne se rendait pas à Sywhaîd pour "finir brisée", elle avait au contraire besoin de se reconstruire. Le doute s’insinua un moment dans son esprit, mais elle finit par le rejeter : tout dans l’attitude de la petite créature depuis qu’elle l’avait rencontrée disait qu’elle n’était pas digne de confiance. Et de toute façon, Abi était déjà allée trop loin pour reculer.

Mais alors que la jeune femme venait de décider qu’elle ne pouvait pas faire confiance au lutin, voilà que celui-ci sortait de sa poche une belle pomme qu’il lui lança et qu’elle rattrapa de la main droite, plus par réflexe qu’autre chose, car même une fois le fruit en main, elle le regarda avec étonnement. Elle ne releva les yeux sur la créature que pour la voir disparaître sur un dernier bon mot, la laissant seule dans la Brume. La jeune femme s’élança dans sa direction, mais elle n’avait pas fait trois pas qu’elle s’aperçut que c’était inutile.

Avec la cruelle impression d’être revenue à son point de départ, la métisse devait maintenant faire face à un choix difficile : ferait-elle confiance au lutin, alors même qu’elle venait de décider qu’il fallait plutôt s’en méfier ? Son côté froidement logique lui disait d’ignorer les paroles de cet énergumène et de poursuivre son chemin dans la Brume. Après tout, depuis quand une pomme permettait-elle d’accéder à un lieu, aussi magique soit-il ? Mais une autre partie d’elle-même, celle qui fonctionnait à l’instinct, lui disait que l’idée n’était pas si absurde. Bien sûr, la créature semblait plutôt malicieuse et manipulatrice, mais peut-être était justement pour cela qu’elle avait mentionné Blanche Neige : pour faire hésiter Abi.

La jeune femme observa un instant la pomme, essayant d’y déceler quoi que ce fut d’anormal, mais son œil nu n’y décelait que de beaux reflets sang et or qui n’avaient rien de menaçant. Elle fouilla un moment sa mémoire à la recherche d’une information qui aurait pu lui être utile, mais en vain. Si elle avait appris à reconnaître un grand nombre de fruits et de plantes toxiques, ou bénéfique, elle ne connaissait aucun moyen, magique ou non, de découvrir si du poison avait été ajouté à un aliment autrement comestible. Seules lui revinrent en mémoire ces paroles que Mambo Lisa avait prononcées quelques années auparavant : "On peut le déceler au goût, et si on n’en prend qu’une infime quantité, il n’est pas mortel. En en absorbant ainsi régulièrement, on peut même arriver à s’en protéger." Abi se souvenait clairement que la prêtresse faisait alors référence à un poison, mais elle ignorait duquel il s’agissait, ni même si l’on pouvait en mettre dans une pomme. Bref, elle n’était pas vraiment plus avancée.

A défaut de pouvoir prendre une décision concernant la pomme, la jeune femme finit par décider de se remettre en route et de continuer de réfléchir à ce problème en marchant. Ce n’était de toute manière pas en restant plantée là qu’elle finirait par traverser la Brume, et elle serait toujours à même de croquer dans la pomme plus tard si cela s’avérait nécessaire. L’afro enfila donc à nouveau les bretelles de son sac et s’enfonça dans un nouveau pan de Brume, lançant en l’air sa pomme rouge et la rattrapant à intervalles réguliers marquant le rythme de ses pas.

La brume dans laquelle s'était engouffrée Abi était légèrement moins dense qu'auparavant ; la jeune femme pouvait à peu près voir où elle mettait les pieds jusqu'à un bon mètre devant elle. Elle pouvait également sentir que le sol avait changé de nature : à présent, ses pas résonnaient sourdement contre ce qui resemblait à un plancher de bois brut, très grossièrement raboté. En outre, une légère brise vint lui caresser le visage, donnant l'impression que le bois sur lequel elle marchait était le ponton d'un navire : ne maquaient que l'odeur d'iode et les cris de mouette.

Soudain, la pomme fit une étrange embardée ; l'habileté de l'afro n'étit pas en cause, simplement, au lieu de rebondir dans sa main, le fruit avait, pour une raison inconnue, décidé de bondir plus loin, et de rouler ainsi sur le sol de bois. En suivant la pomme, Abi se rendrait compte que le sol sur lequel elle marchait semblait pencher légèrement sous son poids, de plus en plus. Finalement, ce n'était pas sur le ponton du navire qu'elle se trouvait, mais bien sur la planche des condamnés. Le sol s'arrêtait là, brusquement, devant elle, et désormais le vide la cernait à babord et à tribord ; la brume épaisse empêchait de deviner ce qu'il y avait en-dessous. Seul le chemin par lequel elle était arrivé lui était encore ouvert.

Mais un petit ricanement aigu retentit tout à coup, avant que de la brume ne surgisse, devant Abi, une silhouette longiligne aux grandes ailes de chauve souris. Un nouveau lutin voletait à présent sur place devant elle, avec un sourire polisson. Si ce n'était celui qu'elle venait de quitter, c'était donc son frère ; enfin, un frère avec des ailes, cette fois. En l'examinant de plus près, on aurait peut-être noté quelques différences au niveau de la physionomie, mais Abigail avait peut-être d'autres soucis en tête à ce moment là.

Le lutin regardait en-dessous de lui ; il semblait y voir autre chose que juste de gros nuages impénétrables.

"Belle chute, hihi ! C'est dommage, une si belle pomme..."

Et il haussa les épaules, avec -curieusement- un clin d'oeil complice.

"Tu es du genre méfiante, pas vrai ? T'excuse pas, j'aime ça, les gens pragmatiques. Et puis, Qui se fie à un lutin se réveille chagrin, comme on dit... N'empêche qu'il faut savoir aussi faire confiance de temps en temps, croire en...l'entraide..."

Le lutin avait levé les yeux au ciel, dans une parodie assez médiocre de l'Extase de Sainte Thérèse, en prononçant ce dernier mot. Mais il retrouva rapidement son sérieux, et un sourire qui se voulait très probablement aimable.

"La situation est très simple : Sywhaîd se trouve là-dessous. Je te le garantis : tu peux sauter sans danger. Si tu ne me crois pas, tu es libre de rebrousser chemin, mais ce sera plus long pour y parvenir."

Ayant prononcé ses mots, le lutin batit deux fois des ailes, pour s'écarter un peu, laissant ainsi à Abi l'espace de sauter, si elle le voulait. Il attendait, les bras croisés, un énigmatique sourire vissé sur son visage.

Au bout de quelques pas, Abi s’aperçut que la Brume s’était faite moins épaisse. Objectivement, elle n’y voyait toujours pas bien loin, mais la différence était telle qu’elle avait l’impression de vraiment y voir clair. Ce ne pouvait être qu’un bon signe, non ? Peut-être même arrivait-elle à Sywhaîd. Cet espoir sembla se concrétiser lorsque la jeune femme sentit sous ses pieds un sol en bois. C’était un bois épais et rugueux dont la sensation était familière à la fille de marins. C’était comme si elle marchait sur un ponton de bois, au bord de l’eau, ou sur le pont d’un voilier ancien. De quoi la mettre en confiance. D’ailleurs, elle commença à chantonner au rythme de ses pas et de la pomme qui rebondissait. Finalement, cette Quête n’était pas si terrible que ça.

Soudain, la main de la métisse se referma sur du vide, à l’endroit même où aurait dû se trouver sa pomme. Cette dernière rebondit plus loin, arrachant un bruit sourd aux planches de bois et continua son chemin en roulant. Abi se tendit la main et tenta de rattraper le fruit, ne se rendant presque pas compte que le sol semblait pencher de plus en plus vers l’avant. Ce ne fut qu’au dernier moment qu’elle réalisa que le sol s’arrêtait devant elle. Oubliant bien vite la pomme qui de toute façon était à présent largement hors de portée, la jeune femme s’arrêta brusquement, et fit même un pas en arrière, observant avec effarement le vide qui s’ouvrait aussi à ses côtés.

Pas le temps de réfléchir à ce qu’elle allait faire qu’un nouveau lutin arrivait déjà. Celui-ci avait des ailes, et arrivait d’ailleurs par le chemin inverse à celui qu’avait pris la pomme. Il ressemblait beaucoup au premier, jusque dans ce qu’Abi devinait de son caractère aux quelques mots qu’il venait de prononcer. Comme lorsqu’elle était face au premier, l’afro arqua les sourcils avec une moue dubitative. Elle ne voyait pas vraiment où la créature volante voulait en venir, mais elle n’aimait pas trop la tournure que la conversation prenait. Ce que la réplique suivante confirma.

La jeune femme observa le lutin qui s’éloignait d’un battement d’ailes avant de baisser le regard sur le vide qui se trouvait au-dessous d’elle. Sauter… Elle ne voyait pas le sol de là où elle était, mais il se dégageait de l’espace en contrebas une impression de vide qui n’avait rien de rassurant. Sauter… Bien sûr l’idée d’utiliser la magie, ou son balai, lui traversa l’esprit, mais elle avait parfaitement conscience du fait que ce qui comptait dans l’histoire, ce n’était pas de descendre, c’était de croire ce que venait de dire le lutin. Et sauter.

Le regard qu’Abi plantait dans celui du lutin, comme pour essayer de lire dans ses yeux s’il disait la vérité, trahissait une certaine perplexité. Elle n’avait certes jamais eu la phobie des hauteurs, mais de là à être capable de s’élancer dans le vide de la sorte… Le lutin lui avait bien dit qu’elle pouvait rebrousser chemin, mais elle doutait qu’on la laissât jamais entrer Sywhaîd si elle faisait demi-tour maintenant. Bref, plus la métisse réfléchissait, plus elle avait l’impression qu’elle n’arriverait jamais à prendre une décision. Pourtant, il n’y avait qu’une chose à faire, et cela impliquait qu'elle arrête de réfléchir : il fallait agir.

Elle ferma les yeux, et prit une longue inspiration.

Un pas en avant : elle était au bord de la planche.

Un deuxième pas en avant…

… dans le vide.

La chute d'Abi fut nettement moins longue que ne l'aurait laissé présager le vide dissimulé sous les nappes de brume. Aucun canyon, aucune fosse sans fond ne se dissimulait là-dessous. Le lutin avait dit vrai : Abi ne se briserait pas les os ; ce qu'il n'avait pas précisé, c'est qu'elle se les mouillerait.

Comme si elle avait effectivement sauté du pont d'un petit navire, haut d'à peine un mètre ou deux, la jeune femme plongea dans une eau froide mais calme ; ce bain forcé en valait la peine : elle avait atterri dans le loch Finn. En remontant à la surface, elle verrait s'étaler devant elle le panorama grandiose de Sywhaîd, depuis ses vergers, au sud, jusqu'aux falaises boisées du nord.

Certes, c'était un peu loin pour qu'elle pût d'emblée se réjouir ; mais, par chance, la Brume -ou son compère lutin ?- avait eu la délicatesse de faire apparaître à quelques mètres de là un canot de fortune. Pour parvenir sur la terre promise, Abigail devrait encore ramer un peu, mais seulement au sens propre : le plus dur était fait.

[Félicitations pour cette Quête rondement menée ; comme tu l'as certainement compris, tu peux à présent ouvrir un topic d'arrivée dans le sous-forum du loch Finn ; bon jeu !]