Donan eu donc le plaisir de retrouver le théâtre des plus belles batailles de boue de son enfance... le marais. C'était également ici qu'il avait essayé d'embrasser la fille du vieux Creg, laquelle n'avait manifestement apprécié ni le cadre, ni le jeune homme puisqu'elle s'était enfuie en courant à travers les flaques. Il avait seize ans à l'époque, et il eu beau se creuser la têtes, il fut incapable de se souvenir du nom de la fille. Il haussa les épaules et entreprit de contourner le marais, déséquilibré par son sac de voyage éculé.

Encore un peu secoué par son passage dans la Brume, il glissa deux ou trois fois, le regard absent. Revoir Conan et entendre ses dernières paroles avaient plongé Donan dans une sorte de mélancolie, auquelle le paysage s'accordait parfaitement bien. Il avait réussi, il avait prouvé qu'il serait un bon gérant. Et maintenant... Donan sentait qu'il venait de laisser derrière lui sa vie d'avant, et que, maintenant, il était devenu une grande personne. Il comprit enfin l'utilité de la Quête, et ressentit une pointe de fierté à l'idée d'avoir mérité sa place ici.

Il longea une grande mare qu'il reconnu comme l'ancienne tourbière, bien qu'elle paraisse à présent vide et désolée. Il lui suffirait d'en longer la rive sud pour entrer dans la lande qui s'étendait à l'Est de Sywhaîd. Donan avait toujours eu un excellent sens de l'orientation, et il retrouvait avec familiarité les paysages de sa première jeunesse. Il ne lui en manquait plus que les acteurs...

Sa mère vivait toujours dans une petite fermette derrière la maison de Conan (qui était à présent la sienne), et Donan s'accroupit un instant pour extraire sa baguette de son sac. Il murmura une incantation aux intonations chantantes et une myriade d'oiseaux s'échappa du médium, avant de se diriger à tire d'ailes vers la ferme où Donan avait grandit. Ensuite, il renouvela l'expérience, faisant cette fois apparaître un nuage de libellules, qu'il envoya au loin, vers la ferme principale cette fois. Il ignorait si Rozen aurait son message avant qu'il n'atteigne lui-même le coeur de Sywhaîd, mais au moins sa meilleure amie d'enfance serait avertie de son arrivée. Enfin il fit apparaître une grive qu'il envoya directement au siège du Rad. Il en avait déjà brièvement rencontré les membres lors de l'enterrement de Rose, deux ans plus tôt, mais il ne les connaissait pas plus que ça, hormis Rozen évidemment. C'est avec une certaine apréhension qu'il regarda l'oiseau s'éloigner vers la lande.

Une fois ces formalités exécutées, Donan se releva en grognant et reprit sa route. Le marais était toujours tellement désert qu'il ne comptait pas sur une rencontre avant d'avoir atteind les abords du village.
Si la plupart des sywhaîdiens craignaient le marais et ses franges bourbeuses, elles évoquaient à Donan les longues promenades solitaires qu'il y faisait peu avant son départ, lorsque tout Sywhaîd lui semblait se réduire à un mouchoir de poche dont il aurait exploré les moindres recoins. Il y avait passé un temps fou, écartant Rozen et ses autres amis, remâchant encore et encore ses rêves d'aventures. Aujourd'hui, l'aventure, il la connaissait si bien que c'était elle le mouchoir de poche.

Perdu dans ses pensées, Donan ne remarqua pas tout de suite qu'il avait quitté le sol boueux des marais pour atteindre l'herbe toute neuve de la lande, encore recouverte de neige par endroit. Il leva les yeux et s'amusa à retracer les pistes de son enfance, se revoyant grimper aux arbres ou bombarder de boue les portes des étables abandonnées.

- Hello Sywhaîd ! lança-t-il en riant, je suis de retour !

- Beeen… welcome back, répliqua une voix rocailleuse à l’indubitable accent new yorkais dans le dos de Donan.

Cette voix appartenait une des deux New Yorkaises les plus remarquables du coin. Cascade de boucles brunes présentement rendues raides et rêches par la boue qu’on trouvait en abondance dans les marais, surtout en cette période de redoux des températures, longue silhouette élancée, peau veloutée couleur café au lait, présentement recouverte de la même boue que ses cheveux, Sydney s’avançait vers Donan, un chat miteux et d’une saleté révoltante pressé contre sa poitrine.

Au moment où elle atteignait le jeune homme, l’animal lui sauta des bras, se reçut avec un manque de grâce étonnant chez un félin, fixa Donan de son seul œil valide, remua son unique oreille, fil le gros dos, cracha en direction du gérant et s’enfuit à la vitesse d’un missile vers la ferme. Sydney frotta ses joues et tenta vainement d’ôter la boue visqueuse qui s’y était déposée quand elle avait fait une mauvaise chute. Mauvaise chute qui avait également été à l’origine de l’écorchure encore saignante sur son genou dénudé, étant donné qu’elle portait un short en jean noir effiloché au niveau des cuisses. Le reste de sa tenue était à l’avenant : des chaussettes – autrefois – blanches dépassant de ses Dc Martens et un t-shirt – sans doute – blanc orné de la célèbre bouche des Rolling Stones.

- C’est ça, barre toi, grogna-t-elle tout bas. C’pas comme si j’venais d’perdre une heure à t’retrouver sac à puces !

Avec une grimace dégoûtée, elle étira entre deux doigts une longue boucle qui n’avait guère apprécié l’expédition. Cet idiot de Le Chat avait cru bon de se percher dans un arbre dans les marais et un Sywhaîdien qui avait eu l’imprudence de vouloir l’aider à en redescendre s’en était sorti avec une trace de griffe sur toute la longueur du bras. Furieux, il était venu trouver Syd qui, après avoir écouté sa diatribe enflammée, était allée aider l’animal, non sans grommeler contre cette bête idiote qui se la jouait indépendante et allait se percher dans des arbres sans pouvoir rejoindre le sol.

La jeune femme, après avoir roulé une dernière fois des yeux, sembla accepter la fatalité de l’imprégnation de la boue dans ses fringues et ses cheveux et releva la tête vers Donan, avec un sourire engageant.

En voila une qui avait l'air de sortir d'une bataille de boue... Donan eut un sourire en coin lorsque la jeune femme lui souhaita la bienvenue avec un fort accent new-yorkais. Bien, visiblement tout le monde n'était pas écossais à Sywhaîd. Première bonne nouvelle. Donan avait apprit avec le temps à dompter son terrible accent, mais cela n'avait pas été sans mal. Il se laissait parfois aller à jurer en idiome local, mais il fallait vraiment le mettre en rogne. En règle générale, personne n'était capable de déterminer avec précision les origines du jeune homme.

Ce qui n'était pas le cas de la demoiselle, dont le phrasé évoquait sans conteste la grosse pomme d'outre-Atlantique. Donan leva la main en guise de salut et son sourire s'accentua. Elle était plutôt jolie sous sa carapace boueuse, Donan l'aurait parié. Une pareille paire de jambes, voila qui ne se trouvait pas à tous les coins de rues.

Le regard du chat dissuada Donan de lorgner plus avant les charmes de la nouvelle venue, et le gérant releva aussitôt les yeux à un niveau plus décent. Non sans s'arrêter sur le T-shirt à l'effigie des Stones. En plus elle avait bon goût, la femme des bois. Donan s'engagea aussitôt à retirer tout ce qu'il avait pu dire à Lucia sur le charme inexistant des sywhaîdiennes.

- Thanks, très sympa le camouflage.

Il désigna en riant les cheveux de la new-yorkaise, raides de boue, avant d'ajouter :

- J'm'appelle Donan, je suis le nouveau gérant.

Sur ce il executa une petite révérence à la française, puis suivit des yeux le chat miteux qui s'enfuyait aussi vite que ses pattes malingres le lui permettaient.

- Quelle ingratitude, remarqua-t-il en secouant la tête. Vous êtes ?

Donan laissa son interrogation en suspend, les sourcils levés. Il supposait avoir à faire à une étudiante, cependant il n'aurait pu en jurer. Il zonait à Sywhaîd une telle faune qu'il était impossible de déterminer le rôle de chacun, d'autant que ces rôles étaient interchangeables. Autant qu'il sache, cette fille pouvait très bien être une bonne soeur en cavale, tout comme une héritère venue se ressourcer au grand air. Cependant, on pouvait raisonnablement supposer qu'elle était là pour étudier. Il sourit à nouveau, engageant. Mais Donan était toujours engageant avec les jeunes filles recouvertes de boue, et plus généralement avec les jeunes filles tout court.

Sydney accueillit d’un rire bref, franc et rocailleux la plaisanterie de Donan sur sa tenue de camouflage. Effectivement, aurait-elle voulu partir en manœuvre dans les marais sans se faire repérer par une quelconque armée ennemie, elle ne s’y serait pas mieux prise. En rentrant, elle allait passer une bonne heure sous une douche brûlante et encore une autre heure à soigner ses cheveux.

Elle examinait d’ailleurs d’un œil critique une autre mèche endommagée quand le jeune homme se présenta. Le nouveau gérant ? Sydney abandonna ses boucles boueuses et leva un regard passablement étonné vers le brun. L’ancien gérant était mort peu après son arrivée et elle ne l’avait pour ainsi dire pas connu. Tout le temps qu’elle avait passé ici, ça avait été pendant la « régence » Apparemment ils avaient enfin trouvé un remplaçant.

A son tour, Syd regarda Le Chat qui n’était maintenant plus qu’une vague tache dans le lointain et elle haussa les épaules d’un air de dire qu’elle s’en fichait mais son sourire attendri et ses yeux brillant marquaient bien toute l’affection qu’elle portait à l’animal.

- J’m’appelle Sydney, répliqua-t-elle.

Par réflexe, elle tendit sa main pour que l’autre la serre, posa les yeux sur la boue qui les recouvrait et qui aurait sans doute dégueulassé ses ongles si elle ne les rongeait pas jusqu’au sang et, avec une grimace d’excuse, la laissa retomber, en l’essuyant nonchalamment sur son short en jean.

- Alors ? Gérant à Sywhaîd, c’t’une vocation ? demanda-t-elle, l’air rigolard.

Il lui semblait inconcevable qu’un être sain d’esprit vienne volontairement s’enterrer ici et choisisse de donner sa vie à la communauté. Elle se plaisait pourtant ici et y avait trouvé un véritable foyer mais elle ne comptait certainement pas y passer sa vie. Alors, qu’est-ce qui avait bien pousser ce charmant garçon à prendre cette décision ?

Donan réprima l'envie de rire qui lui monta au nez lorsque Sydney prononça le mot vocation. Mais la proximité de la Brume le dissuada. Qui sait si elle n'allait pas venir l'attraper par le col et le remettre dehors avec un bon coup de pied au...

- Et ben heu... Bredouilla Donan en jetant un coup d'oeil par dessus son épaule, s'attendait presque à voir surgir Conan de derrière un arbre. En fait. Il hésita. C'est compliqué, finit-il par trancher, un petit sourire d'excuse aux lèvres.

Il ajusta son sac sur son dos et se passa la main sur le front, l'air faussement dégagé. Si tous les sywhaîdiens visaient aussi juste niveau questions à ne pas poser, il était mal barré. Mais comme Sydney était jolie ET recouverte de boue, il haussa les épaules et se mit en marche, l'invitant d'un geste de la main à l'accompagner. L'herbe toute neuve sentait bon, et l'espace d'un instant Donan fut vraiment content d'être là. Comme si il venait de trouver sa place, pour toujours. Il eu le sentiment que, où qu'il se rende sur Terre, il n'y serait jamais aussi bien qu'en ce moment même. Il fit quelques pas puis inspira un bon coup, presque surpris de ne pas sentir les effluves marines dans lesquelles il avait baigné ces derniers mois.

- Ouah, ça fait bizarre d'être de retour au pays, lança-t-il à Sydney.

Il se pencha pour arracher une poignée d'herbe et regarda les brins s'envoler d'un air pensifs. Puis il parut se souvenir qu'il était en bonne compagnie, puisqu'il se tourna à nouveau vers Sydney pour lui demander :

- Et que fais une new-yorkaise dans la Lande écossaise ? Vocation de bergère ? Laitière peut-être ?

Donan secoua la tête en riant, tant l'image de la jeune femme boueuse en train de traire une vache lui paraissait comique. Pourtant il savait comment fonctionnait Sywhaîd. Sydney avait déjà du traire les vaches, et peut-être même nettoyé l'écurie. Il lui adressa un clin d'oeil pour lui signifier qu'il ne se moquait pas, avant d'ajouter :

- Non, attends, laisse-moi deviner, quelqu'un t'a parlé de ce trou paumé en te disant que c'était la meilleure école du monde, non ?

Mais Donan se tu soudain, avec un nouveau regard traqué vers le marais, qui s'éloiganit à mesure qu'ils s'avançaient dans la plaine. Un reflet blanc entre les arbres le fit frissonner. Il savait, il sentait que tante Brume l'aurait à l'oeil. Rien n'avait jamais plus compté pour elle que la sauvegarde de Sywhaîd. Lorsqu'il était enfant, des histoires effrayantes circulaient sur son compte, sur ce qu'elle était capable de faire, sur les spectres qui erraient sans fin en son sein. Sa mère le menaçait souvent des pires représailles lorsqu'il chipait un oeuf ou une tasse de lait de brebis. Sa mère s'était toujours beaucoup inquiété à son sujet, persuadée qu'elle était qu'il finirait mal.
Et bien visiblement elle s'était trompée.

Donan tenta de repérer sa maison au loin, mais elle devait être cachée dans un repli, car il ne distingua que quelques moutons et un vieux muret de pierres sèches.

- J'habitais par là avant, informa-t-il Sydney en désignant un point vague qui ne pouvait réellement l'éclairer. Mais il ne parut pas s'en rendre compte et lui adressa un brillant sourire.

Sydney, elle, ne se priva pas de rire. Mouais, il n’avait pas vraiment l’air convaincu, ce qu’elle pouvait tout à fait comprendre. Elle ressentit un brusque élan de sympathie envers ce charmant garçon qui se retrouvait là sans l’avoir vraiment demandé mais qui avait l’air d’avoir pris le parti de faire contre mauvaise fortune bon cœur. Elle l’observa du coin de l’œil, de son regard de biche ourlé de longs cils. Il avait vraiment l’air de quelqu’un qui retrouve la maison de campagne de son enfance. Elle lui sourit aimablement en le voyant d’ailleurs retrouver ses six ans en jouant avec de l’herbe.

Et quand il lui retourna la question – elle l’avait bien cherché – elle éclata franchement de rire, pour la deuxième fois consécutive avant de hocher la tête de droite à gauche, n’obtenant pas la vague de boucles habituelles, pour cause, on l’a vu, de couche de boue trop épaisse pour autoriser ce genre de mouvements.

C’est vrai qu’elle n’avait pas encore trait les vaches mais elle s’était bizarrement trouvé une vocation de nettoyeuse d’étable et d’écurie. On aurait du mal à le croire, à la voir si gracieuse et féminine – bon, sauf maintenant – mais elle se retrouvait souvent en salopette, bottes en plastique, gros gants de toile et brouette, à patauger dans le purin. Bizarrement, elle trouvait ça apaisant. Le travail manuel l’aidait à se vider la tête et c’était agréable de se sentir utile de la sorte. Sans compter la longue douche chaude qui était chaque fois la récompense promise. Elle roula des yeux.

- Nan, t’as tout faux ! Chuis bonne sœur mais j’me suis enfuie d’mon couvent pour trouver Jésus. A la place j’ai rencontré Merlin qui m’a filé l’adresse.

Heureusement, il n’avait pas l’air d’écouter ses élucubrations, l’air perdu dans ses pensées, ses souvenirs ? Allez savoir… Elle tâcha de suivre le doigt pointé de son compagnon de route mais n’arriva pas à déterminer ce qu’il essayait de lui montrer. Après s’être dévissée le cou pendant une bonne dizaine de secondes, elle prit sa décision. La douche attendrait…

- On va voir ? proposa-t-elle, les yeux aussi brillants que le sourire de Donan, tache de lumière au milieu de toute cette boue.

(argh, c'est court, pardon !)

Donan éclata d'un rire franc joyeux en entendant la plaisanterie de Sydney. Bon, si les filles ici avaient de l'humour, tout n'était pas perdu. Donan considérait qu'une femme sans humour c'était comme une rose sans parfum, une mer sans vague, un ciel sans... enfin, bref, c'était pas cool quoi. Il croisa les doigts pour que Rozen n'ai pas perdu son sens de la rigolade et pour les membre du rad n'en manquent pas. Ou plutôt en soient très fortemment pourvus. Il n'osait même pas imaginer une réunion sans un éclat de rire, chacun arborant un air guindé et un sourire fade.

Il chassa ces pensées négatives lorsque Sydney proposa d'avançer. Donan s'engeula copieusement intérieurement, ce n'était pas son genre de laisser poireauter une fille pleine de boue. Surtout pleine plein de boue. Son retour au bercail lui avait tourneboulé les neurones. Il fallait se reprendre. Il prit aimablement le bras de Sydney (oui, oui, même si il était plain de boue) et se mit en marche, le nez en l'air.

- Dis-moi, tu connais les membres du rad ? A part Rozen je veux dire. 'sont sympas ?

Bon, inutile de le cacher, cette question le tracassait. C'est vrai quoi, ces gens s'attendaient certainement à voir débarquer super-gérant, l'homme qui compte les patates plus vite que son ombre, et ils allaient se retrouver face à... Donan. A moins que Rozen les ai déjà briffé sur sa personne, auquel cas ils seraient prévenus. Quoi que, Rozen aurait suremment passé sous silence l'épisode du crottin sur la porte de l'écurie.

[La qualité compense la quantité!]

Sydney abandonna volontiers son bras à celui de Donan et se laissa guider avec d’autant plus de plaisir qu’elle ne savait absolument pas où ils allaient. Vers la maison d’enfance de son nouveau pote visiblement. Elle avait du mal à imaginer ce que ça pouvait être, de grandir dans ce trou paumé. Pas de télé, pas de musique, pas de ciné, pas d’agitation, pas de voiture, pas de console vidéo. Mais, d’un autre côté, pas de drogue, pas de boyfriends torturés, pas de conneries à faire et à subir. Hum… ça avait ses avantages, sûr mais ça devait être d’un chiant…

- Euh… ben… j’vais pas souvent en cours en fait, j’ai déjà perdu trois ans d’ma vie en fac alors j’ai trouvé mieux à faire ici. Mais, pour le coup, la seule que j’connais c’est Rozen, j’étais à un d’ses cours. Et puis j’l’ai croisée deux trois fois pour des corvées. Sinon… ben, y’a la nouvelle, Jena machinchose, j’l’ai encore jamais vu mais paraît qu’elle vaut l’détour. Et Ike… un vieux croûton apparemment mais très gentil ! J’sais pas c’qui font, j’imagine qu’y s’réunissent d’temps en temps pour décider d’notre sort à tous. Enfin bref, une bande de shnoks quoi.

Elle parut réaliser à qui elle parlait étant donné qu’elle tourna un sourire d’excuse vers Donan. Et puis, parce que Syd était Syd, elle mua ce sourire d’excuse en un simple sourire radieux.

- Tu vas r’monter l’niveau !

Elle tourna la tête de droite à gauche, regardant autour d’elle avec intérêt, elle ne venait jamais dans ce coin et, d’après ce qu’elle pouvait voir, elle n’était pas la seule. L’endoir tavait l’air complètement inhabité, complètement oublié, abandonné. Comment grandir dans un trou pareil ?

- Bon, alors, elle est où cet’ baraque ?

(excuse moi du retard, je suis en passe de me laisser déborder)

Grandir dans ce trou paumé sans drogue, sans télé, sans boites de nuit et sans hordes de filles en minijupes avait incontestablement influé sur le Donan d'aujourd'hui. Sa personnalité droite, les idées qu'il s'était forgé seul, ses valeurs, rien de cela n'avait été entaché par une société gangrené de l'intérieur, tel qu'on pouvait en trouver à l'extérieur. Mais d'un autre côté, la frustration, le rejet des traditions, le côté tête brûlé de Donan avait grandit avec lui, à l'ombre de tante Brume. Une fois dehors, il s'était laissé libre de commettre tous les excès. Heuresement, il avait la tête solide, et la manière dont il avait été élevè à Sywhaîd l'avait vite remit sur le droit chemin, ou quelques chose d'approchant. Et puis, avec Rozen, ils avaient quand même testé un bon paquet de champignons bizarres durant leur adolescence. Surtout ce bleu, une fois, quand ils avaient quatorze ans, un truc redoutable qui les avait conduit droit dans le lac avec de la vase sur la tête et du lierre autour de la taille. Ils avaient écopé d'un rhume formidable et d'un fou-rire chronique chaque fois que quelqu'un évoquait le mot "champignon".

Donan éclata de rire en entendant la description de Sydney. Il aimait les gens francs et spontanés. Syd lui aurait-elle fait l'éloge de ses futurs collègues qu'il aurait été déçu. Rien ne vaut un bon détail croustillant lorsque l'on débarque en terrain inconnu.

- Ah ouai ? Et t'as pas un ou deux potins à me refiler ? Je m'informe toujours sur mes futurs collaborateurs, demanda Donan avec clin d'oeil.

Cela au moins était vrai. En bon chef d'expédition, Donan devait avoir une parfaite confiance en ses hommes. Il s'arrangeait toujours pour en savoir un maximum en un minimum de temps.

- c'est par là, viens, lança Donan en montrant le toit de bardeaux d'une vieille grange reconvertie. Ils se trouvaient à l'arrière du jardin, et la vieille clôture de bois ne tarda pas à appraître, révélant le fouillis végétal du jardin à l'abandon.

- Merde, personna à entretenu le potager, regretta Donan en avisant les dégats.

Il testa la solidité de la barrière en la secouant des deux mains, avant de s'y hisser sans grand effort. Il balança son sac de l'autre côté et se laissa glisser dans le jardin.

- On faisait tout le temps ça avec Rozen, quand on rentrait à la bourre. Après on faisait croire qu'on avait pas bougé de ma chambre.

Donan tendit la main à Syd pour l'aidre à traverser la clôture, un sourire aux lèvres. Il avait de nouveau dix ans.