La neige tombait paresseusement, promettant pour le lendemain une belle corvée de creusage de chemins, étant partie pour durer toute la journée, et toute la nuit encore. Dans un mois, ce serait l'hiver. Les Sywhaîdiens lorgnaient déjà vers les célébrations de fin d'année avec impatience. Ils auraient tous besoin de respirer, après un automne riche en émotions. Il y avait Kennedy, bien sûr. Il y avait la petite Willelmina, dont la santé était préoccupante, et que ses parents feraient examiner à la Brèche. Il y avait Zephira, qui avait disparu. Depuis près de trois mois, Patrick était sans nouvelle. Aux Sywhaîdiens qui s'en étaient, tout naturellement, remis à lui pour avoir des nouvelles de la mystérieuse blonde, il n'avait rien pu dire. Pour la plupart, ils se contentaient de hocher la tête et d'accepter l'information telle qu'elle était, supposant peut-être simplement qu'il aurait été dangereux pour la jeune femme de révéler pourquoi, où elle était partie. Seulement si Patrick n'avait rien à dire, c'est qu'il ne savait rien. Le pire était à la fois plausible et inenvisageable dans le cas de Zephira. Son passé, bien sûr, la mettait en péril. Mais n'avait-elle pas jusque là su parfaitement se tirer des situations désespérées ?

La vie était comme elle était, de toute façon, Patrick ne pouvait rien y faire. Et il avait su dès le début de sa liaison avec Zephira qu'à tout moment, elle pouvait s'en aller sans nouvelle. Elle l'avait déjà fait ; peut-être reviendrait-elle encore. D'ici là, il fallait continuer. Et soutenir un Rad un peu submergé par les événements, les nouveaux venus, les disparus. Rozen lui avait demandé de reprendre un cours de l'automne, encore trop épuisée par l'allaitement des jumeaux et le manque de sommeil pour s'en charger correctement. Bien évidemment, Patrick avait accepté. Il aurait été prêt à faire davantage, mais des volontaires s'étaient fait connaître par ailleurs. C'était aussi bien ; il n'était pas question que le discret retraité s'impose de quelque manière que ce soit comme spécialiste-consort local de magie élémentaire. S'il faisait lire à Rozen les articles qu'il rédigeait pour l'extérieur, c'était uniquement parce qu'elle le lui avait demandé.

Le cours qu'il avait décidé de donner était d'ailleurs en lien avec ses recherches actuelles ; comme quoi même au fin fond d'une lande perdue, il n'avait pas été fichu de perdre ses vilains travers d'enseignant-chercheur. Cependant, il avait aussi choisi un thème susceptible d'intéresser ses potentiels élèves, et adapté à la mentalité du coin : les économies de tout poil, c'était un peu le leitmotiv local.

Dans une vieille fabrique inutilisée, il avait allumé un feu et installé quelques banquettes de transats, celles-là mêmes qu'Orpheo Bang avait ramenées de la brèche d'automne. Mais il était clair qu'il n'avait pas le même sens du détail ni du confort que ce dernier. Ici, le confort était sommaire. Les élèves étaient là pour étudier, non pour tester les dernières créations culinaires du professeur. Il y avait simplement deux grandes carafes d'eau et des verres, ainsi qu'une petite malle qui dissimulait encore ses trésors. Et sitôt les élèves du jour installés, Patrick entra dans le vif du sujet. Il leur demanda tout simplement la raison pour laquelle ils avaient décidé de s'inscrire sur le petit morceau de papier qu'il avait affiché pour annoncé le cours sur le panneau devant la maison du gérant. Etaient-ce les économies d'énergie, l'hibernation, qui leur avait parlé ? Et comment envisageaient-ils les liens entre les deux ? Une entrée en matière plutôt traditionnelle, somme toute, mais Patrick n'était pas particulièrement réputé pour son excentricité.

S'il y avait bien une chose à laquelle Ines avait du mal à s'habituer dans la Lande, c'était au climat hivernal. Depuis qu'elle était venue s'installer en Ecosse, lorsque l'hiver approchait, elle regrettait Barcelone et son village natal. Elle n'aurait pas rebroussé chemin, loin de là, mais elle râlait toute seule contre les températures disons pour le moins vivifiantes de la fin de l'automne et de l'hiver. Et même si c'était très joli, il n'en restait pas moins que la neige, c'était froid.

Emmitoufflée dans une grosse parka, une écharpe de laine autour du cou, un bonnet assorti enfoncé jusqu'aux oreilles et des gants épais protégeant ses mains, elle avait quitté son domicile et laissé Tonino à son père pour assister à un cours sur l'hibernation et les économies d'énergie. Elle ne suivait pas forcément les matières enseignées dans la Lande, ne serait-ce que parce que généralement, c'était plutôt axé pour les sorciers et qu'elle n'en était pas une, mais cette fois, le sujet l'avait intéressée, et même si elle n'était pas certaine que ça lui soit vraiment adressé, elle était résolue à assouvir sa curiosité, et ne comptait pas en démordre.

Et elle se tenait donc dans l'embrasure de la porte de la vieille fabrique où se déroulerait le cours. Elle toqua à la porte, mais n'attendit pas pour entrer et se placer sur la banquette la plus proche du feu, prête à suivre le cours. Son regard tomba sur la malle, mais elle ne demanda pas ce qu'elle contenait, bien que la question lui traversa l'esprit : le professeur dévoilerait son contenu lorsqu'il le souhaiterait, assurément. Et d'ailleurs, le cours en lui-même commençait déjà.

Pourquoi était-elle ici ?

- Par curiosité, répondit-elle franchement. Les économies, je visualise en tant que non-sorcière. Et l'hibernation, je vois bien le principe pour les animaux, mais c'est tout. Je conçois plus difficilement ce à quoi ça peut rimer pour un humain, sorcier ou non. Et comme on a pas vraiment d'autre choix que d'économiser un peu tout, ici, je me dis qu'il y aura peut-être des choses qu'on évoquera ici qui me concerneront. Ou qui seront utiles à mon entourage.

Et si elle imaginait bien qu'il risquait fort d'y avoir une partie de ce qui se dirait ici qu'elle ne comprendrait pas, elle se disait que, sait-on jamais, ça pourrait servir à Tony, par exemple... Alors armée d'un bloc-notes et d'un crayon, elle était prête à enregistrer un maximum d'informations.