Le soir tombait sur la Brume. Décidément, il était temps, plus que temps d’y entrer. Kaplan était arrivée en vue du lieu en milieu d’après-midi, après avoir marché à un train sportif depuis le petit matin. Il s’était assis en haut de la cuvette plongée dans le brouillard, moins par fatigue que pour observer le phénomène. D’accord, l’admirer. Dans sa vie, il avait baroudé, le Kaplan. Chasseur de profession, il avait investi des lieux d’exception aux quatre coins de la planète. Mais cette drôle de brume persistante, qui ne faisait qu’alimenter vaguement les conversations des autochtones, faisait forte impression sur lui, qui aurait pourtant eu de quoi jouer les blasés. La puissance magique des lieux était tangible, pour quelqu’un d’un peu à l’affût. Et il lui semblait déjà renifler le parfum inédit de plantes jamais vues, détecter la trace d’espèces encore inconnues…

Kaplan connaissait les promesses de Sywhaîd ; mais il savait aussi qu’il lui faudrait les mériter. En acceptant, notamment, d’abandonner son métier tel qu’il l’avait pratiqué jusque là, et la liberté qui allait avec. Après sa rencontre avec Rozen et la proposition qu’elle lui avait faite, il avait réfléchi, bien entendu ; on ne décidait pas du jour au lendemain de s’enterrer dans une lande hermétique, si pittoresque soit-elle. Pourtant il avait su assez vite qu’au fond, l’idée le tentait vraiment ; les trois jours qu’il s’était donnés, c’était plus par principe qu’autre chose. Juste au cas où le destin lui aurait joué un de ses petits tours pour lui dire de changer d’avis. Et le destin s’était tu.

Il était définitivement temps de se bouger les fesses. Okay, la Brume méritait qu’on s’arrête quelques instants avant d’y pénétrer. Kaplan avait déjà eu l’occasion de rester immobile plus longtemps que ça, lors de certains affûts. Mais il avait déjà pris sa décision ; ses affaires étaient en ordre, les quelques contacts nécessaires prévenus de la façon dont il leur livrerait, désormais, des marchandises spécifiques, davantage destinées à la recherche qu’à des commandes traditionnelles. Kaplan aurait aimé que son entrée soit saluée par une explosion de couleurs crépusculaires, mais depuis deux heures il pleuvait de façon interrompue. Bah, en même temps, l’Ecosse en septembre, hein… Sans prendre le temps d’ôter la terre et les quelques brins d’herbe collés sur son k-way, attrapant son sac à dos, parfait condensé des quelques indispensables à une expédition lambda, il descendit dans le brouillard.

La Brume laissa Kaplan avancer sans qu’il ait droit à une quelconque gerbe de feu, ni à la moindre étincelle colorée. Rien d’autre ne l’accueilli qu’une bruine fraîche et infiniment fine. Pourtant, un chemin naturel guiderait les pas du chasseur jusqu’à une clairière au centre de laquelle se trouvait un panneau informatif, sur lequel était punaisée une petite note.

En s’approchant, Kaplan pourrait lire sur le parchemin le message suivant :

Citation:

Monsieur Kaplan, Toutes nos excuses mais le poste de professeur en Magie Elémentale vient d’être pourvu. Nous n’avons donc désormais plus besoin de vos services. Avec toutes nos excuses pour le gêne occasionnée. Le Rad.

Pour quelqu'un venu en quête de sensations fortes, les premiers instants de cette marche dans la Brume avaient quelque chose de relativement décevant : rien. En dehors de cette forte "odeur de magie", Kaplan n'avait rien à se mettre sous les yeux, sous le nez, dans les oreilles. Rien que du blanc, du vide, et au milieu, à peine un semblant de sentier, de brouillard un peu moins dense, qu'il lui fallait bien suivre, faute de mieux. Il aurait bien cherché une autre piste, un chemin de traverse, mais à l'évidence ça n'était pas au programme. Alors il avança, jusqu'à se retrouver au milieu de... d'un espace dégagé, de forme circulaire. Une sorte de clairière, donc, si l'on voulait, les arbres en moins, évidemment. Et au milieu, un panneau, un morceau de papier punaisé dessus. Le Chasseur fit le tour du lieu, méfiant. Mais il n'y avait toujours rien à noter de particulier (ce qui soit dit en passant n'était pas forcément rassurant, bien au contraire). Il se dirigea donc vers la petite note manifestement laissée à son intention, et la déchiffra, se gardant bien de la dépunaiser, ni même d'effleurer la pancarte.

Pas de poste. Plus de poste. Il réprima un frisson ; la première réaction fut la déception. Merde ; ses jolis plans tombaient à l'eau, en tout cas si c'était vrai. Mais ça il n'avait aucun moyen de s'en assurer, et il prit le temps d'analyser la nouvelle situation, telle qu'on la lui annonçait (putain, par post-it, c'était quand même vexant). Bon beh... logiquement, il pouvait rebrousser chemin, effectivement. Ce poste, c'était quand même la raison de sa venue, ce dont Rozen lui avait parlé, le prétexte qui justifiait qu'il eût laissée en plan sa vie pourtant hautement satisfaisante. Bon, d'accord, il avait surtout été motivé, en réalité, par des perspectives moins altruistes. L'appât de la découverte, de la traque, de la chasse. L'envie d'explorer les forêts et les landes cachées dans cette Brume mystérieuse, qui peut-être avait choisi comme entrée en matière un procédé un peu grossier pour tâcher de le dissuader.

A la vérité, il était un peu déçu quand même. Mine de rien, cette histoire de cours, ça l'avait travaillé. Il avait même réfléchi à des sujets de cours, s'était demandé s'il pourrait, éventuellement, profiter des brèches pour emmener quelques gars motivés dans des hauts lieux magiques ou si certains souhaiteraient l'accompagner dans ses expéditions. Marrant, il n'aurait pas cru. Mais de toute façon, ça ne changeait pas grand chose, au fond : maintenant qu'il était là, qu'il avait annoncé à tous ceux que cela intéressait qu'il serait désormais indisponible pour un moment... ME ou pas, il trouverait bien à s'occuper : Sywhaîd restait Sywhaîd, et ses trésors l'attendaient. Tout proches.

"Ok..." répondit Kaplan, à moitié pour lui-même, et en dissimulant plutôt bien sa légère déception. "Bah, je peux rentrer quand même ?" Et il s'en retourna vers l'orée de la clairière, comme espérant y déceler la piste d'un sentier qui lui aurait échappée la première fois.

Kaplan était, comme tout bon Chasseur qui se respecte, minutieux et attentif. A première vue, aucun sentier n'était apparu à la périphérie de la clairière, mais il ne pouvait s'en assurer qu'en examinant les choses de près, tout en restant vigilant sur les éventuels mouvements de la clairière. Même à plusieurs mètres de l'écriteau, il vit que les mots sur le petit morceau de papier, au centre, s'étaient réduits à la portion congrue. Il sourit, heureux qu'un événement, si minime soit-il, se produise enfin : tout ce blanc, tout ce vide, c'était pénible et frustrant. Maîtrisant une relative excitation, il retourna avec prudence vers le centre de la clairière, prêt à rebrousser chemin si les puissances magiques manifestement à l'œuvre ici décidaient de lui jouer un petit tour à leur façon.

A deux mètres cinquante de l'écriteau, il fut en mesure de déchiffrer les deux pauvres lettres. Il fit demi-tour en éclatant de rire, d'un pas qui aurait pu avoir sa place dans une chorégraphie contemporaine un peu pointue : genoux en dedans, tête et torse légèrement penchés sur le côté, un poing devant la bouche comme pour se grignoter les phalanges. C'est dans cette drôle de posture, à laquelle les Sywhaîdiens, avec un peu de chance, devraient un jour s'habituer, qu'il retourna vers l'écriteau -décidément, les allers-retours, ça n'avait pas l'air de le déranger, au contraire. En même temps, ses godillots avaient l'habitude d'avaler les kilomètres. Il souriait toujours, ce qui le rajeunissait, lui donnant vaguement des allures de sale gosse.

"C'mon ; laissez-moi entrer. Ya pas d'quoi avoir peur, j'vous assure."

Cette fois, Kaplan ne s'en était pas retourné en lisière de la clairière, et il vit les nouveaux mots dès leur apparition. Un nouveau sourire étira ses lèvres fines, et ce alors même que le défi qui lui était lancé paraissait d'emblée compromis. Prouver qu'il n'était pas dangereux ? Euh... ce n'était sans doute pas aussi simple que si on l'avait, au contraire, sommé de démontrer qu'il était à même de se défendre. Les animaux, et même certaines plantes, dans la nature disposaient ainsi d'une foule de techniques d'intimidation diverses. griffes, collerettes, couleurs flamboyantes annonçaient ou faisaient mine d'annoncer la couleur. Au moins se dit Kaplan, lui ne faisait pas tellement office de menaçante armoire à glace. On pouvait au moins lui accorder cela, mais le jeune homme doutait qu'un "bah, je suis relativement maigre" puisse suffire à la Brume. Il lui faudrait trouver mieux que cela.

Mais quoi ? Le fait est qu'il savait se défendre ; qu'il savait frapper, tuer au besoin, même si c'était évidemment des talents dont il n'avait jamais usés que dans les limites de son métier, et bien sûr jamais à l'encontre d'un de ses semblables. Il ne pouvait prétendre ne pas savoir se servir d'un couteau, d'une arme à feu ni même d'un arc. Pourtant, de fait, ça ne faisait pas de lui quelqu'un de dangereux. Pas même à l'égard de l'environnement dans lequel il envisageait d'évoluer désormais, notre homme étant attaché à la notion de ressources naturelles et s'attachant à ne prélever qu'une part suffisamment négligeable pour ne pas remettre en cause l'équilibre du milieu. Pur pragmatisme, peut-être, mais les faits étaient là. Seulement Kaplan n'avait pas de joli diplôme en développement durable à brandir fièrement pour garantir sa bonne foi. Non, décidément, il ne voyait pas comment satisfaire l'exigence de la Brume.

"Je peux essayer de vous en convaincre, mais pas vous l'prouver, j'en ai peur. A un moment donné, va falloir me faire un minimum confiance. J'vous l'redis, j'suis pas dangereux. Et ma parole vaut encore quelque chose. Pour le reste..." Il eut un petit rire, écarta les mains, restées dans les poches de son manteau. "...cet endroit est clair'ment le fruit d'une puissance magique bien plus grande que la mienne. J'vois pas comment, à côté, j'pourrais avoir l'air d'une menace."

Il fixa de son œil valide le panneau. Cette réponse serait-elle suffisante ?

Décidément, ce petit écriteau était drôlement bavard. Tout en lui accordant désormais l'essentiel de son attention, Kaplan continuait de lui tournicoter tout autour pour jeter des regards furtifs vers les contours de la clairière, à la manière d'un fauve faisant les cent pas dans sa cage. Ce concept d'un point unique sur lequel devoir centrer son attention le rendait nerveux ; il avait l'impression d'être le dupe d'un prestidigitateur qui aurait cherché à détourner son attention. D'un autre côté, l'étrangeté de la situation la rendait presque comique, et il n'était manifestement pas insensible à ce genre d'humour absurde. Car enfin, voilà qu'on lui demandait, à lui, où menait cette conversation-monologue. Il se retint de répliquer du tac au tac que, pour sa part, il estimait que l'on pouvait s'en tenir là, le tour de la question "Kaplan" ayant était fait : ne restait plus qu'à lui indiquer le chemin à suivre pour arriver au plus vite sur la Lande, merci pour le brin de causette,à bientôt et n'oubliez pas le guide. Mais il ne pensait pas que le culot le mènerait réellement bien loin. En dépit des apparences, les enjeux restaient importants. Il avait fait tout ce chemin pour changer de vie, il n'allait pas s'en retourner à son ancien quotidien la queue entre les jambes juste pour avoir voulu faire un peu d'esprit. Il se contenta de hausser les épaules.

"Bah. Chuis tout à vous."

Kaplan lut les trois mots qui venaient de s'inscrire sur le panneau et s'en écarta rapidement, les sourcils froncés. Comment ça, un dernier mot ? M'enfin... déjà ? Il jeta encore une fois les yeux autour de lui, l'air cette fois pris d'un frisson de panique. Un dernier mot après une entrevue si brève, un entretien tellement à sens unique... C'était plutôt mauvais signe, non ? Quel genre d'entretien d'embauche réussi se terminait aussi rapidement ?

Kaplan réfléchit à ce qu'il venait de dire, tâchant de déterminer ce qui avait tout fait capoter, mais il ne voyait pas. Bon, peut-être aurait-il dû montrer davantage d'enthousiasme. De toute façon, c'était un peu tard pour refaire la séquence. La clairière vide ; foutue clairière vide, foutue absence de piste, de sentier, de suite, d'allons-de-l'avant. Il avait laissé derrière lui le passé, et on lui refusait le futur dans lequel il s'était projeté. Ah ça, merci la Vanloo pour le tuyau. Dans cette Brume sans issue, il se sentait comme une bête prise au piège. Prisonnier. Grugé.

Brusquement, il ouvrit son sac et y récupéra de quoi écrire ; cela ne prit que quelques secondes : c'était là l'un des avantages d'un sac bien préparé, on y retrouvait rapidement ses affaires. Kaplan retourna près du panneau, serra et desserra plusieurs fois le crayon entre ses doigts avant d'inscrire la première lettre sous les trois mots : un grand "F" majuscule. Qu'il regarda quelques instants. Il expira un coup. Regarda à nouveau la clairière. Il n'y avait toujours aucun signe ; mais aucun signe, c'était mieux qu'un mauvais signe, après tout. Il ne connaissait pas les règles du jeu et, dans ces conditions, le mieux à faire était encore de le jouer jusqu'au bout. Car non, il n'était pas du genre à quitter une piste au milieu de la traque. Il était un Chasseur, hé. Kaplan leva à nouveau son stylo ; il lui fallut quelques secondes supplémentaires pour trouver comment intégrer à son dernier mot ce grand "F" majuscule. Et puis il sourit, et ajouta :

orward

Les lettres manuscrites se disloquèrent pour former une sorte de smiley subliminal avant de dessiner une jolie flèche pointée vers le haut. Le haut, c'est-à dire au-delà du panneau. Et au-delà du panneau, Kaplan trouverait, enfin, un petit sentier s'ouvrant sur l'inconnu, sur Sywhaîd.

Ses pas l’emmèneraient directement dans les écuries de la Lande où il trouverait, attaché par un ruban rouge à la porte du box , un parchemin roulé reprenant les termes de son contrat en tant que nouveau membre du Rad.


[Félicitation pour ta Quête ! Tu sais quoi faire !]