Voilà, on y était : le soir de Yule. Vladimir se dirigeait vers la cour centrale d'un pas leste, le cœur en joie malgré l'absence de ses proches. D'ailleurs proches ou pas, il n'aurait manqué le réveillon pour rien au monde. Il était venu pour travailler tout en apprenant mais il comptait bien aussi tout connaître des coutumes locales, et Yule en faisait partie.

Après avoir salué quelques connaissances, encore trop peu nombreuses à son goût, Vladimir déboucha sur la cour centrale. Le lieu était indubitablement chaleureux. Des dizaines de personnes s'affairaient à mettre en place les derniers détails pour la soirée. D'autres discutaient tranquillement, assis sur des bancs, tandis que d'autres encore travaillaient consciencieusement à la construction de maisons en pain d'épices. Ceux-là piquèrent la curiosité de Vlad.

Accompagné de Lena, Vladimir s'approcha d'un duo qui tentait de faire tenir en équilibre une toiture plus ou moins stable sur des fondations guères plus solides. Le jeune homme sourit et jeta un regard intéressé vers les plaques odorantes de pain d'épices, situées justes derrière lui. L'idée de fabriquer de ses blanches mains une maisonnette sucrée lui plaisait énormément. C'est d'ailleurs pour ça qu'il était venu avec quelques petits ustensiles prévus pour l'occasion. Avisant une table encore libre proche des autres, Vladimir vida ses poches de leur contenu. Quelques figurines en bois, un couteau de poche, de fins bâtonnets de bois… Voilà qui devrait suffire à la confection d'une solide bâtisse… de pain d'épices.

Il allait s'atteler à la tâche lorsqu'il hésita. Participer au concourt c'était bien, mais le faire seul l'était moins. C'est vrai, après tout, s'il gagnait… Il n'aurait personne avec qui partager ça. C'était trop bête. Il se détourna de la table à la recherche d'une personne à réquisitionner. Et c'est sur une jeune fille aussi brune qu'il était blond, qu'il jeta son dévolu.

- Excuse-moi, ça te dirais de faire le concours avec moi ? Je suis tout seul et à quatre mains on pourra faire plus de choses. Ca te tente? Demanda-t-il, sourire au lèvres, en désignant la large plaque de gâteau tiède posée sur la table, impatiente d'être travaillée.

Annaelle était comme un poisson dans l'eau au milieu de toutes ces alléchantes odeurs de patisserie. Elle déambulait d'un air légèrement absent au milieu de l'agitation ambiante, ses longs cheveux tressautant sur ses épaules. Personne ne faisait attention à elle, petite brune au nez pointu se glissant entre les participants avec une agilité surprenante. Chantilly, sucre coloré, pastilles dorées, fruit confits et pain doré, les yeux de Nae allaient de l'un à l'autre, vifs, légers.

La jeune fille était venue pour le concour, naturellement. Elle portait un gilet vert sur une robe en coton blanc, et tenait roulé au creux du bras un tablier élimé. A son épaule était accroché une besace de cuir, contenant tout ce qu'elle avait pu réunir dans ses bagages en matière de patisserie. En plus d'être une excellente cuisinière, Nae était une chimiste hors pair, par conséquent elle avait également emporté quelques poudres et instruments qu'elle savait pouvoir lui être utile durant la préparation.

Préparation qu'elle n'avait guère envie d'effectuer seule... Nouvelle au chateau, timorée de nature, Nae ne connaissait quasiment personne. Elle n'aimait pas s'imposer, aussi errait-elle enttre les tables depuis un certain temps déjà, dans l'angoisse montante que personne ne la choisisse comme partenaire. Elle finit par stopper net au milieu d'une allée, résolue à analyser la situation.

*Dés qu'on repère un participant seul à un stand, on fonce!* Glissa-t-elle à son daemon (qui ne pouvait lui être d'une grande aide puisque roulé en boule dans une poche profonde de son gilet).

Cependant elle n'eut pas besoin de jouer les guérilleros entre les stands, puisqu'à cet instant une voix masculine résonna derrière Nae, pour lui proposer, oh joie! d'être sa coéquipière. Nae fit aussitôt volte face, un grand sourire aux lèvres, pour découvrir le propriètaire de la voix... Et sa table, déjà agrémenté de quelques ustensiles. Le sourire de Nae s'illumina un peu plus.

- Oh, bien sur, répondit-elle, empressée, avec plaisir! Je m'appelle Nae, enfin, Annaelle, se reprit-elle, tout en se dirigeant vers le stand.

Elle ouvrit sa besace et la vida sur la table, déversant quelques petits moules de métal, une poche à chantilly, un assortiment de bocaux en verre contenant des décorations comestibles, des petites roues crantées destinées à tailler la pâte en dentelle, un ballon de chimiste et un bec benzen, plusieurs sachets de satin serré par un ruban et enfin un sachet de mini meringues colorées. Aprés quoi elle adressa un nouveau sourire à son coéquipier.

- Tu t'appelle comment? Tu as des idées pour la maison? Poursuivit-elle en jetant un coup d'oeil aux baguettes de bois posées sur la table.

Les vapeurs patissières et l'ambiance chaleureuse qui régnait dans la pièce avait rendu Nae volubile. Elle se sentait à l'aise, prête à relever le défi. Et quelque chose lui disait qu'elle était tombée sur un patissier de qualité...

Vladimir fut satisfait de voir que la jolie brune acceptait sa proposition "avec plaisir".
Il la regarda ouvrir et vider la besace qu'elle avait apportée et qui contenait visiblement mille et un trésors utiles pour le concours. Très prévoyante cette demoiselle! Il se demanda une seconde si elle avait réalisé elle-même toutes les petites décorations et meringues ou si elle les avait rapportées de la cuisine. Bah, il lui demanderait tout à l'heure.

- Enchanté Nae, moi c'est Vladimir, mais tu peux m'appeler Vlad, précisa-t-il sur le ton de la confession avant de lui adresser un franc sourire.

Il se saisit précautionneusement d'un des nombreux bocaux de verres désormais posés devant eux et observa son contenu. Il y avait là de petites feuilles de houx en… A vrai dire, Voya n'avait aucune idée e la composition de ces feuilles de houx mais elles semblaient visiblement comestibles et c'était là l'essentiel.

- Pour la maison, j'avais ma petite idée mais rien d'arrêté, tu vas me dire ce que tu en penses.

Il fouilla une seconde dans la poche intérieure de sa veste et en sortit de petites photos représentant chacune une maison traditionnelle russe, en bois ouvragé, qu'il tendit à Annaelle.



- Ce sont des Datcha, des maisons de campagne de mon pays, la Russie, précisa-t-il. Je trouvais que ça se prêtait bien au concours : c'est original et pas forcément trop tarabiscoté. Enfin un peu quand même, mais… On peut s'en sortir facilement avec un bon couteau et de la patience. C'est la décoration qui risque d'être un peu plus longue, c'est tout.

Il haussa une épaule.

- Alors c'est comme tu veux. Tu pensais peut-être à quelque chose d'autre ? Demanda-t-il en désignant d'un geste vague tous les instruments, sachets et autres douceurs, déposés devant eux. En tout cas tu m'as l'air d'être bien préparée. Tu as tout fait toi-même ? Interrogea-t-il en posant un œil gourmand sur une petite meringue rosée.

- Personnellement je n'ai pas rapporté grand chose à par quelques… Ah comment vous dites… "Pic-Pic"? Dit-il en désignant les fins bâtonnets de bois. C'est pour faire tenir les murs, les volets, ou les portes, un peu comme des charnières en fait. Mais avec tout ce que tu as apporté et un peu d'imagination on va pouvoir faire des merveilles, dit-il en se frottant les mains, un sourire espiègle aux lèvres.

- Alors, qu'est-ce qu'on choisit… partenaire ? Dit-il rieur en bombant légèrement le torse tel un Tsarévitch à l'aube d'une bataille.

Nae observa les photos avec attention, enchantée. Elles étaient ravissantes, délicates, et elle ressemblaient, comble du bonheur, à l'idée que Nae se faisait de la maison en pain d'épice d'Hansel et Gretel. Ce qui était parfait étant donné qu'elle était arrivée au concour avec cette idée en tête. Recréer son rêve d'enfant: tomber sur la masure en pleine garrigue, mais la sorcière en moins naturellement.

- Génial! S'exclama-t-elle, rayonnante. C'est exactement à ce genre de chose que je pensais, mais je n'avais jamais vu d'aussi belles maisons! Tu as pris les photos toi même?

Nae avait le nez presque collé aux photos, pour en saisir le moindre détail. Elle imaginait déjà où placer les diverses décorations qu'elle avait emporté, échaffaudant des plans à toute vitesse. Mais Vlad avait prévu le coup, avec ses pic-pics. La jeune femme éclata d'un rire doux et agréable avant d'éclairer son nouveau partenaire:

- Des piques à brochette? Des bâtonnets? C'est une super idée, on devrait réussir à faire quelques chose de vraiment bien!

Elle rendit son sourire à Vlad ( ou plutôt elle continua à sourire, ce dernier ne l'ayant pas quitté depuis son arrivée au stand de Vlad) avant de s'emparer d'une poignée de pic-pics qu'elle brandit tout en lançant:

- Allons-y partenaire! Je suis sure qu'on va former une super équipe!

Elle gacha quelques peu son bel effet en rougissant, deux ravissantes tâches rouges à la naissance du cou. Elle espérait que Vlad n'allait pas mal interpréter ses paroles, non pas qu'il ne lui plaise pas mais... Enfin, équipe,ce n'était pas un mot qui prétait à équivoque, pas vrai? Et quand bien même, elle n'avait pensé à rien de.. Enfin...

Il fallut que Garelle la rapelle à l'ordre pour que la jeune femme cesse de délirer. Elle avait tendance à s'emballer un peu vite un présence d'un charmant jeune homme. Et aucun, doute, le russe était un charmant jeune homme. Mais pas de panique, ils allaient juste construire une belle maison en pain d'épices, pas la peine de se mettre à rougir tous les deux mots. Nae tenta tant bien que mal de se reprendre et reposa discrètement les piques à brochettes sur la table. Trêve d'actions d'éclat, au boulot!

- Je propose qu'on commence par découper le fond et les murs latéraux de la maison. La façade est plus délicate à cause des décos, vaut mieux se lançer sur quelques chose qui cranit pas trop, t'en pense quoi? Demanda-t-elle en évitant de croiser le regard de Vlad.

Vlad sourit devant l'enthousiasme de Nae lorsqu'elle découvrit les photos.

- Oui c'est moi qui les ai prises. D'ailleurs je ne sort jamais sans mon appareil… ou presque, dit-il en sortant de sa poche un petit captureur d'images, apparemment fait de bois clair et de métal… C'est un modèle réduit mais il fonctionne à merveille, regarde…

Et joignant le geste à la parole, il actionna quelques leviers miniatures, plaqua l'ustensile à son œil, dirigea l'objectif (de forme octogonale) vers Annaelle et appuya sur un bouton légèrement plus gros que les autres. Un déclic se fit entendre en même temps qu'un flash. S'ensuivit aussitôt une sorte de bruit étrange, comme un grognement plaintif et une petite carte sortit de l'appareil. Vladimir se saisit de la diapositive et y jeta un œil avant de la tendre à sa voisine. On pouvait y voir Annaelle dont les cheveux bruns voletaient dans le vent, tandis qu'un garçon passait derrière elle, une large plaque de pain d'épice entre les mains. De quoi illustrer convenablement l'événement, se dit-il.

Le russe arborait un sourire radieux, un peu mutin, tel un enfant qui prépare une farce, tandis qu'il réfléchissait à la marche à suivre. Il avait bien remarqué une légère rougeur chez sa voisine mais avait mis ça sur le compte du froid et de l'excitation, ne pensant pas une seule seconde qu'il puisse être, de près ou de loin, à l'origine d'un malaise.

- Je suis d'accord, la façade est un peu délicate à faire, mais bon, c'est quand même pas une petite déco tordue qui va nous arrêter, pas vrai ? Donc comme t'as dis, on va commencer par les parties les plus simples, genre toit, murs et sol… enfin le fond. On aura qu'à les décorer à plat et seulement à la fin on assemblera tout. Qu'est-ce que t'en penses? Parce que ça serait dommage que tout se casse la figure avant la fin.

Tout en parlant, il avait tiré à eux la longue plaque de gâteau odorant et ouvert son couteau de poche. Il découpa alors une fine bande de pain d'épice sur tout la longueur (histoire d'éviter les irrégularités) et coupa la bande en deux parts égales. Il tendit un des morceaux à Annaelle et se saisit de l'autre.

- Comme je dis souvent : "avant l'effort, le réconfort", plaisanta-t-il en incitant Nae à mordre dans le gâteau alors qu'il faisait de même.

- Hum... Chest délichieux ! Dit-il, presque gourmand. Et maintenant au boulot.

Après avoir fini de manger son morceau, Vladimir coupa quatre rectangles dans la plaque, qu'il posa près de Nae.

- Avec ça on peut faire deux côtés de la maison et les deux pans du toit. Par contre je propose qu'on coupe la façade et l'arrière de la maison d'un seul tenant, comme ça…

Avec la pointe de son couteau il dessina très légèrement dans le gâteau restant deux formes de maisons identiques.

- Comme ça on aura qu'à découper les ouvertures pour les fenêtres et au pire si c'est pas stable on mettra les bâtons tout le long de la plaque… Du "pain d'épice armé" quoi. Ça marche?

Il s'absenta une fraction de seconde pour revenir avec une petite plaque de pain d'épice toute chaude qui sortait visiblement du four. Discrètement il s'en coupa un bout et le goûta en fermant les yeux. Décidément ils bossaient drôlement bien aux cuisines. Quand ils les rouvrit, il se tint face à Nae et haussa une épaule.

- Il faut bien prendre des forces, non ? Dit-il en adressant un clin d'œil à la jolie brunette.

Nae mordit dans le pain d'épice avec un air gourmand. Curieusement, c'était un pêché qui seyait particulièrement bien à la jeune femme un peu boulotte. Fine pâtissière, Nae adorait se goinffrer de sucreries en tout genre. Quitte à prendre du poid. La française n'avait jamais été complexée par ses hanches un peu fortes et ses joues pleines de madone. Elle aimait manger, elle mangeait, point.

Mais trêve de badinage. Nae attrapa un couteau et entreprit le découpage d'une des grandes plaques fumantes. Elle suivit le tracé de Vladimir, concentrée, replaçant de temps à autre une longue mèche derrière son oreille. Le fumet qui s'échappait du gâteau avait de quoi tourner la tête de n'importe quel être humain normalement constitué. Nae ne dérogea pas à la règle. Une fois la forme minutieusement découpée et détachée du reste de la plaque, Nae s'enfila toute la contre-forme.

- Je te laisse l'autre, lança-t-elle à l'adresse de Vlad, la bouche pleine et les yeux rieurs.

Elle emporta sa forme un peu plus loin sur la table et la protégea avec une feuille de papier aluminium. Elle reviendrait découper les ouvertures plus tard. Laissant à Vladimir le soin de découper la façade arrière, le fond et les côté de la maison, Nae entreprit la confection d'un glaçage d'un banc de neige, pour évoquer... Et oui, la neige. Tout en travaillant, elle exposa son idée à son partenaire.

- On pourra en mettre sur le toit et sur les fenêtres, t'en pense quoi? Je le commence maintenant comme ça il aura pile la bonne consistance au moment où on aposera les touches finales.

La jeune femme plongea sa cuillère dans le mélange avant de goûter, un sourire aux lèvres.

- Miam, ça va être dur de pas manger la maison dès qu'elle sera prête!

Laissant son glaçage reposer, Nae (en véritable tornade sucrée) revint aider Vladimir à découper l'armature de la maison. Tout en maniant le couteau (avec une dexterité avérée), Nae se mit à papoter, détendue par les vapeurs gourmandes qui flottaient un peu partout.

- Tu te plais ici?

- Merci, dit Vlad en attrapant le contour de la façade. Je me le garde pour plus tard, histoire de faire durer le plaisir, ajouta-t-il mutin.

Y avait-t-il une arrière pensée derrières ses paroles ? Personne n'aurait pu l'affirmer. De toute façon le russe venait de tourner la tête pour couper les plaques de pain d'épices.

- Très bonne initiative Caporal, dit-il en hochant la tête d'un air approbateur. Je suis sûr que tu vas nous faire la meilleure neige de tout Sywhaîd.

Puis il se pencha vers Nae et murmura en la regardant goûter le glaçage:

- Fait attention à toi quand même, dit-il en jetant de brefs regards autour d'eux. La brume pourrait en être jalouse.

Un petit clin d'œil vint ponctuer sa remarque avant qu'il ne se redresse, l'air de rien. Il répondit ensuite à la question de sa voisine tout en s'attaquant à la réalisation d'un petit balcon.

- Oui je me plais bien ici. J'avoue que j'appréhendais un peu avant de venir. Le coup de la communauté perdue en Ecosse ça me fichait un peu la frousse. C'est que… je parle plus que je n'agis, avoua-t-il presque malgré lui.

Il jeta un bref regard à Nae, comme pour s'assurer qu'elle n'avait pas entendu, ce qui bien sûr était vain. Il se fendit d'un sourire contrit et enchaîna.

- Mais bon, ma Quête s'est bien passée et j'ai réussit à me faire mon petit trou ici. J'ai un chouette boulot à la volière et je rencontre des gens super sympas…dit-il en donnant un petit coup de coude à sa voisine, l'incluant d'office dans les "gens super sympas".

- Et toi ? Ca te plais de vivre ici? T'es là depuis longtemps?

Tout en parlant il avait découpé quatre petits rectangles de gâteau. Un pour le sol du balcon auquel il ne comptait apporter aucune modification. Un second aussi long mais un peu moins large qui ferait office de balustrade pour le balcon, de même que les deux derniers petits morceaux (les balustrades des côtés).
Il s'apprêtait maintenant à tailler des encoches dans les morceaux afin de faire apparaître les "poteaux" de la balustrade.

Nae éclata de rire aux plaisanteries de Vladimir. Penchée sur sa plaque de gâteau, elle loupa une encoche et priva la barrière qu'elle était en train de tailler de l'un de ses piquets. Qu'elle s'empressa de manger, les yeux brillants. Un couteau dans une main et la cuillère du glaçage dans l'autre (elle avait oublier de la poser, dans sa précipitation), Nae s'activait avec dextérité. Il faisait très chaud dans les vapeurs d'épices, et la jeune femme en avait les joues écarlates. Elle ne tarda pas à ôter son gilet et à relever ses manches, replaçant de temps en temps une mèche de cheveux derrière ses oreilles.

Elle hocha la tête à la confidence de Vlad. Bien sur, elle aussi avait eu peur au moment de quitter sa famille, ses amis et son pays. Et puis cette histoire de Brume... Il y avait de quoi faire froid dans le dos. Elle-même avait plusieurs fois manqué d'annuler son départ, jusqu'à la dernière minute.

Elle rendit son coup de coude à Vlad, avec les intérêts, avant de repartir se pencher sur son glaçage. Elle laissait au jeune homme le soin d'assembler les divers éléments qu'ils avaient taillés, remuant le mélange crémeux avec un entrain manifeste. Elle adorait manipuler tous ce sucre, et, plus que tout, le manger.

- Je suis à Sywhaîd depuis le début de la saison. Et, oui, j'aime assez vivre ici, répondit-elle à sa question. Sauf ma chambre, ajouta-t-elle en grimaçant. Vraiment... Austère.

La jeune fille secoua la tête en riant. Elle était comme ça, elle odorait le sucre, les couettes mouellleuses et les lumières tamisées. Pas les murs blancs et froids et les lits spartiates.

- Mais j'aime bien l'ambiance ici, l'entraide... Mes parents sont agriculteurs, en France, alors on se partage tous les tâches. j'ai toujours adoré les vendanges à cause de ça.

Pendant qu'elle parlait, Nae avait attrapé une poche et un embout et y avait transvasé son glaçage. Et s'approcha de la façade et, appuyant sur le pochon gonflé de crème, elle y déposa un filet immaculé. Puis elle se recula pour admirer son travail d'un oeil critique, avant de faire un grand sourire à son coéquipier.

- Je suis sure qu'on va gagner, lança-t-elle en riant.