C’était trop long…

Plantée devant le mur vaporeux, Gabrielle attendait, les mains sur les hanches, que la bruine daigne lui recracher la Dame Blanche. Et quoi, ça ne devait quand même pas durer des heures, cette fouille ? Même dans ce foutu rafiot on les laissait passer sans leur faire subir des épreuves même pas dignes de l’attention de la petite Princesse des Catacombes, alors quel besoin y avait-il de placer ce gros nuage là ? Bien sûr bien sûr, ce lieu était fort chargé en flux magiques – enfin, c’est ce que disait le vieux guide touristique tout jauni de la Dame Blanche –, mais ce n’était pas comme si Sywhaîd était unique au monde… Après tout, aucun orage n’avait empêché le Voleur d’entrer dans son Antre, à Tryllestarven.

C’est que la gamine commençait sérieusement à s’impatienter… Or, il est de notoriété générale qu’une Gabrielle qui perd patience était à craindre aussi sûrement qu’une armée de Pourfendeurs dans le petit coin : quand ça mord, il faut une sacrée personnalité pour qu’elle vous lâche !

De rage, l’enfant faisait le tour de l’énorme édifice de vent en claquant des pieds, maugréant au passage quelques insultes silencieuses bien senties. Un moment, elle chercha à envoyer une pierre pour faire signe qu’elle était toujours là, mais elle lui fut renvoyée sec. La Brume ne manquait peut-être pas d’humour, mais sa répartie aurait été douloureuse si Gabrielle n’avait pas esquivé à temps le projectile.

La petite peste était sur le point d’abandonner, de s’écrouler au sol pour pleurer tout son soûl la méchanceté du douanier, quand elle se rappela la plus redoutée de ses armes… Qu’elle dégaina sans tarder de sa poche pour sortir une première salve de notes fausses et stridente. La gamine éclata de rire, exhibant bien haut le petit bout de bois, puis recommença encore et encore et encore. Qu’on la remarque, bon sang de bon soir !

Sale gosse…

[L'Empereur de Rome est attendu ]

(et il est là, rapidement )

Tibère se promenait vaguement. Il s'ennuyait, n'avait pas envie de faire des corvées, et n'avait pas trouvé d'autre solution que de se lancer le défi de marcher le plus loin possible dans la forêt. Bah tiens.
Il marchait lentement, regardant autour de lui, appréciant, pour une fois, le calme. Même si il n'aurait pas été contre une présence, quelqu'un. Tibère était quelqu'un qui aimait qu'on le regarde vivre.

Il marchait depuis assez longtemps lorsqu'il entendit soudain une cascade de notes de musique, peut-être de la flûte... Il sourit, puis décida contre toute prudence d'aller voir ce qu'il en était.
Et se retrouva, en débouchant d'entre les arbres, face à la Brume. Mais vue de l'intérieur. Première chose fort étonnante. Deuxième, la présence d'une petite fille. C'était bien elle qui produisait cette musique...
Le Romain s'approcha d'un pas assuré. Quelle mignonne enfant. Puis s'arrêta à quelques pas d'elle. Elle lui paraissait étrange, la mignonne enfant. Genre... mignonne, mais dangereuse.
Qu'à cela ne tienne, l'empereur de Rome ne s'arrête pas à cela. Au contraire, il décida d'aller voir de plus près.
D'une démarche chaloupée, il s'approcha donc encore de la petite et lança :

-"Hé."

Juste ça. Il n'avait jamais su s'y prendre avec les enfants. D'ailleurs, les enfants avaient souvent peur de lui, parce que leurs parents, à Rome, leur disaient de ne pas s'approcher de ces trois délinquants, David, Claude et Tibère. A ce souvenir, un ricanement narquois s'échappa de la bouche de l'italien, mais il ne se justifia pas, comme d'habitude. Il se contenta de regarder fixement la petite, attendant une question, une action, quelque chose.

Si dans l’enceinte de la Ville Eternelle il avait pu passer pour une terreur, l’Empereur n’allait pas tarder à découvrir que dans la forêt de Noble Lande, il n’était rien d’autre qu’une victime potentielle pour gamine immortelle… Toute occupée à son tapage brumaire, Gabrielle n’avait pas remarqué le Romain débarquer ; son exclamation la fit sursauter au-delà de ses rêves les plus fous.

La fillette s’arrêta net dans son geste, puis se retourna, hautaine, vers l’intrus qui osait l’interrompre dans son récital. Quand elle ne vit qu’un jeune homme au teint halé, elle eut un reniflement dédaigneux et se mit à le toiser en silence du haut de son un mètre vingt-deux (et demi !). Et quoi, qu’est-ce qu’il avait à rire comme un demeuré ? D’abord, il connaissait sûrement rien à la musique new-generation special cool bones, et de un. De deux, on ne riait pas d’une Princesse. De trois… s’il continuait à faire son malin, il allait lui payer rubis sur l’ongle !

Un sourire plein de malice se dessinait sur ses lèvres, alors que ses yeux brillaient dangereusement. Allait-il s’enfuir en courant, ou… jouer jusqu’au bout le jeu sadique de la Princesse des Catacombes ?

Lorsque la petite fille se retourna, Tibère se dit qu'il avait raison en pensant qu'elle était... mignonne mais dangereuse. Le coup de la lueur dangereuse dans les yeux, l'italien connaissait, et vachement bien. Après tout, il l'exerçait depuis longtemps...
Le silence de l'enfant le troublait un peu, pour une fois il ne savait pas quoi dire. En même temps, ce n'est pas tous les jours qu'on rencontre une gamine, seule dans une forêt dangereuse, qui vous regarde d'un air mauvais et ne dit pas un mot quand on arrive.
Mais pas de regrets. L'empereur se devait d'explorer son univers, et de rencontrer toute créature intéressante des environs. Il s'avança donc encore un peu, juste deux ou trois pas, puis reprit :

-"T'as pas l'air d'être une gamine perdue, tiens."

Son ton était clairement ironique et une nouvelle fois, il rit. Il avança encore d'un pas, puis s'arrêta vraiment. Il ne savait pas trop comment se comporter avec cette enfant.
Mais après tout, pas de discrimination. Avec les enfants comme avec les adultes : provoquant.
Il s'avança donc d'un dernier pas, ce qui le mena assez proche de la gamine, et eut un grand rire tandis qu'il prenait une position nonchalante, comme s'il se reposait debout.

-"Comment tu t'apelles ? Moi, c'est Tibère. L'empereur romain, tu sais ?"

Le bonhomme semblait quelque peu perturbé par le comportement de l’enfant, mais il ne recula pas. Au contraire, il avançait de quelques pas encore. Bien, très bien. Gabrielle n’aimait pas les trouillards, même si elle leur laissait toujours une chance de s’enfuir avant que les choses sérieuses ne débutent… Au moins, on ne pouvait pas lui reprocher de s’en prendre au premier imbécile qui passait par là.

Enfin, l’homme tenta de briser le silence enchanteur pour sortir une… pure idiotie, qui la fit faire la moue. Comment mieux définir cette affirmation gratuite ? Bien sûr qu’elle n’avait pas l’air d’une gamine perdue, puisqu’elle n’était pas une gamine perdue ! Non, non, elle savait parfaitement où elle était, puisqu’elle avait même traversé la Brume pour guider la Dame Blanche jusque, heu… Eh bien, cet endroit quoi ! C’est juste qu’elle ne revenait plus sur le nom. Et puis, qu’est-ce qu’il avait à se moquer d’elle ?

Parce qu’il en était hilare, le jouvenceau, mais il ne perdait rien pour attendre, le Tibère ! … Oh, tiens, il s’est présenté. Empereur, rien que ça ? La grimace laissa à nouveau place à un sourire, réfléchissant à la meilleure manière de rendre l’appareil. Par miracle, elle se rappela une charade qu’elle utilisait au temps de sa gloire, et qui conviendrait parfaitement à la situation :

Mon premier étant angélique, ses mains s'unirent en une muette prière à son père Arsenic, Dieu Suprême des Longues et Douloureuses Agonies, et si ce n’était le désordre qui régnait dans sa sombre tignasse on aurait pu croire à la fresque d’une Eglise Chrétienne. On disait que dans le panthéon de cette secte se trouvait son homonyme au cœur pur.

Son second étant le Silence, elle détacha légèrement son index pour le poser sur ses petites lèvres roses.

Quant au dernier tiers doré, il fut exprimé par un sourire charmeur qui illumina son visage tout entier plus efficacement que l'aurait fait un rayon de soleil.

Mon tout ? Gabrielle Silencedor, Arsange de la flûte, qui, dans un silence religieux, attendait son heure pour frapper l’empereur voyou de tout son courroux… Et il avait intérêt à apprécier ses rimes silencieuses, sinon pan pan fefesses !

Ainsi soit-il, Amen.

[Bon ok, j'avoue : je recycle. Mais c'est que j'ai jamais eu l'occasion de mener ce délire jusqu'au bout...]

L'empereur regarda avec un étonnement croissant la petite fille lui mimer quelque chose, sans dire un mot.
Lui qui ne savait pas s'occuper des enfants, voilà qu'il tombait sur une muette ! Bah tiens.
Il essaya d'un ton amical de déchiffrer les signes :

-"Bon, OK, t'es un vrai ange, une chouette gamine, mais tu parles pas. Et t'es gentille. Ou mignonne, le sourire, je vois pas trop ce qu'il veut dire, tu m'excuses."

Il rit encore, mais cette fois son rire n'était clairement pas moqueur. C'était le rire d'un adolescent qui partage une bonne blague avec ses potes. Il ne se doutait absolument pas que la petite avait tenté de lui communiquer son nom, et d'ailleurs avait déjà oublié sa question. Il en posa une autre à la place :

-"Et tu fais quoi, t'apprends la flûte à la Brume ? J'doute qu'elle sache pas déjà le faire, tu sais ?"

Sa voix était redevenue ironique. Tibère ne voyait pas les risques qu'il encourait. Il ne voyait qu'une petite fille, un peu bizarre, d'accord, mais tout de même une petite fille.

-"Si tu veux bien, j'vais rester un peu, d'accord ? Tu me joues de la flûte ?"

Un sourire charmeur naquit sur le visage volontaire de l'italien, incitant un peu moins à la débauche que lorsque ce genre de sourire s'adressait à de charmantes jeunes filles, mais charmeur tout de même.

Était-il possible d’être aussi bouché ? Comme si elle était une gentille petite fille bien sage… Eh bien mon gars, apprête-toi à être fameusement déçu ! Crétin.

L’enfant soupira, dévisageant l’empereur comme s’il s’agissait d’un attardé mental – en fait, elle se demandait si ce n’était pas le cas. D’ailleurs, ne fallait-il pas être très bête pour se moquer d’une fille aussi magnifique qu’elle ? Oui. Si ça se trouvait, il était encore dans l’âge bête. Ça expliquerait bien des choses… Gabrielle secoua vivement la tête, quel intérêt aurait-elle eu à apprendre l’art de la flûte à ce foutu nuage garde-frontière ? D’abord, elle pariait que ce crachin était trop ennuyeux pour apprécier la musique. Ensuite, une princesse se devait d’être égoïste, alors faire des cours du soir… Que la Brume aille voir ailleurs si elle y était.

Mais le vase déborda quand il lui proposa de jouer pour lui, comme une vulgaire ménestrel. Ah ! Pour seule réponse, la gamine souffla un crachat dans son instrument – ce qui pouvait passer pour l’équivalent d’un grossier pied de nez – puis s’enfuit dans la direction opposée. Elle s’arrêta quelques mètres plus loin, se retournant vers le prétentieux Romain qui pu alors observer un étrange comportement : la petite se recroquevillait sur elle-même comme un animal effarouché, si ce n’est son visage qui affichait une attitude contradictoire, pleine de malice, d’instinct prédateur. Le sourire, lui, était séducteur et inquiétant à la fois, compte tenu de la situation.

Oserait-il venir à elle ? Gabrielle n’attendait que ça.

L'italien observa, éberlué, la fillette s'enfuir, puis se retourner et faire montre d'un étrange comportement... et d'une expression étrange, aussi. Pour une fois, il était vaguement inquiet et commençait à penser qu'il était loin de tout, dans une partie de la forêt fort peu fréquentée, en compagnie de ce qui ressemblait fortement à une gamine psychotique.
Cependant, il domina vite sa peur en pensant qu'il était l'Empereur, tout de même, et qu'il ne pouvait se permettre d'avoir peur.
C'est donc d'un pas assuré, de sa démarche ondulante, qu'il avança vers la petite fille, un grand sourire aux lèvres. Arrivé à ses côtés, il se posa de nouveau, comme s'il se décontractait debout, montrant une nonchalance et une tranquilité toute... tibérienne. Un rire passa ses lèvres et il toisa la fillette.

-"En fait, j'ai du mal comprendre tes signaux, hein, gamine ? T'as pas exactement l'air d'une mignonne petite bien gentille."

Il lui décocha un clin d'oeil et continua :

-"T'es jolie comme tout, mais peut-être un peu... étrange, hein ?"

Le Romain ricana, ironique et conclut par :

-"Bah, les gens étranges, c'est pas ce qui me dérange, sinon... je serais dérangé en permanence par moi-même !"

Le rire qui s'éleva suite à cette déclaration ressemblait fortement à ce que l'on s'attend qu'il s'échappe des fenêtres grillagées d'un asile d'aliénés.

Voilà qui était plus satisfaisant : Gabrielle reprenait le contrôle de la situation, et imposait ses règles du jeu. Il s’approcha d’elle et s’excusa implicitement d’avoir mal interprété sa charade, puis se mit à rire comme seul un fou peut le faire. Ce qui tombait bien, car elle aimait les fous, surtout quand ils étaient issus d’une prestigieuse Cour.

En réponse aux ricanements d’autodérision, la petite fille rendit un sourire tout aussi dément que le rire de l’Empereur, à cette différence près que son visage poupin jurait plus encore avec la folie sur ses lèvres. Une personne ordinaire aurait sûrement qualifié ce visage « d’effrayant », mais pouvait-on décemment penser qu’un Empereur romain était comparable à n’importe qui ? Le doute était permis.

L’enfant lui fit à son tour un clin d’œil, de plus en plus excitée à l’idée de commencer les choses sérieuses. Les lueurs vertes de ses pupilles se plantèrent dans les yeux noirs de Tibère, et alors que son sourire prenait des allures carnassières elle tendit sa main libre vers le téméraire Romain. Il lui était encore possible de retourner en arrière – même si Gabrielle en éprouverait un profond mépris, de toute manière elle l’oublierait bien vite – mais si leurs paumes venaient à se toucher, si les tympans de l’Empereur venaient à raisonner du nom de la princesse des Catacombes, alors il lui faudrait lancer jusqu’au bout les dés de son destin. Sous peine de mort.

[Bon, tu l'as compris : si Tibère a envie de s'enfuir en courant (il m'a pas l'air d'être de ce genre-là, mais on sait jamais ) il le peut encore. Par contre, s'il lui serre la main, Gabrielle considèrera qu'il accepte les règles du jeu, et lui lancera sa malédiction. A partir de là, il lui faudra prouver qu'il n'est pas encore prêt à mourir à travers une épreuve qu'elle lui imposera... S'il s'enfuit avant qu'elle ne l'ait libéré, son état de santé va se déteriorer jusqu'à ce que mort s'en suive (trois jours après), à moins qu'il ne retourne auprès de Gabrielle pour "terminer la partie" avant qu'il ne soit trop tard.
La balle est donc dans son camp...]

Bon, plus de doute. Vu le sourire de fou que venait de lui décocher la douce enfant, elle était complétement démente. Cependant, le romain ne s'en troubla pas, et lui rendit un sourire un rien menaçant, lui aussi.
Une sorte de reconnaissance entre fous ? Tibère admettait sans mal sa folie et celle des autres ne le gênait aucunement.

Lorsque la petite fille lui tendit la main, il hésita quelque peu. Puis se ressaisit et reprit courage. Allons, l'empereur ne recule pas devant une petite fille, démente ou non.
Avec un sourire, il saisit la main de l'enfant. Un éclat de rire malvenu retentit à l'instant même où leurs mains se touchaient, une sorte de rire nerveux.
"Je viens de faire une connerie." pensa-t-il, et cela le fit rire de plus belle.
Bon, d'accord, en entendant rire Tibère, on le croit fréquemment pris de crises d'hystérie. Ou de démence. Le souci, c'est que là, il traversait vraiment une crise. Oh oui, une crise de fou rire, et carabinée.
Il lâcha la main de la petite fille et s'écroula sur le sol. Une nouvelle pensée le traversa :"Et si elle est susceptible et qu'elle a des pouvoirs, hé bien, je serais littéralement... mort de rire !"
Il semblait au romain qu'il ne s'arrêterait jamais de rire. Son ventre lui faisait mal, et même sa machoire.

Au bout d'une ou deux minutes, il réussit à se calmer et à se relever, et malgré quelques gloussements qui le secouaient par moments, il s'était repris.
D'une voix qu'il s'efforça de maîtriser pour ne pas éclater de rire, il lança :

-"C'est pas pour toi, hein, c'est... (nouvel éclat de rire)...c'est nerveux."

Enfin, il se calma presque tout à fait et resta sérieusement aux côtés de la petite fille.

Ça y est : il avait accepté. Une sorte de décharge les traversa tous deux – doux sentiment du lien qui se crée ! – et le sourire de Gabrielle s’élargit encore quand l’autre se prit d’un fou rire nerveux. Oui, il était si drôle, si agréable de recommencer à jouer après tant de privation ! Il en était fini, maintenant, de la période d’austérité ; jamais plus personne ne la contrarierait dans ses jeux morbides. D’ailleurs, quelqu’un y avait-il seulement pensé ? Il lui semblait qu’un cauchemar lui avait insufflé cette crainte, mais elle ne pouvait croire qu’on ait réellement tenté – et, comble de l’absurdité, réussi – à la neutraliser.

Ne supportant plus tant d’hilarité, l’empereur lâcha sa main pour s’écrouler au sol ; elle aussi semblait prise d’euphorie, si bien que son ventre affichait les tremblements d’un rire silencieux. Lentement, le Romain commençait à recouvrer la maîtrise de ses membres – même s’il vivait encore sous la menace d’une nouvelle crise – et s’excusa de sa nervosité.

Nerveux, vraiment ? Alors il ne trouvait pas le jeu drôle ? L’enfant fronça les sourcils l’espace d’un instant, mais elle reprit bien vite sa figure d’ange tandis que germait dans les confins de son esprit cahotique une idée somme toute diabolique…

Gabrielle Silencedor accepte les excuses.

Ce n’était pas à proprement dit une voix – fut-elle venue de nulle part – qui s’était manifestée, mais plutôt une sorte d’évidence qui s’imposa à l’esprit de sa victime, un message susurrer si discrètement qu’il aurait pu penser qu’il ne s’agissait que l’une de ses propres conclusions. Si ce n’était ce qui suit :

Tibère rit bien, et de tout. Gabrielle aimerait bien apprendre son secret, pour qu’elle puisse partager son hilarité. Que l’Empereur de Rome fasse rire aux éclats la Princesse des Catacombes, et il sera libre.

Ç’aurait pu se finir ainsi, sur ce défi pour le moins basique dans son répertoire, mais l’enfant une moue songeuse, comme insatisfaite.

Trop facile, n’est-ce pas ? intervint-elle finalement. Oui, alors voici une contrainte : Tibère devra faire rire sans rire lui-même. C’est plus équitable. (Une lueur malsaine passa dans son regard.) Il aura trois chances… Exécution !

[Oui, je sais : c'est bien sadique à souhait, mais sinon ce ne serait pas marrant, n'est-ce pas ?
Tous les coups sont permis, je te fais confiance pour être originale ! Il n'a bien sûr droit qu'à deux fou-rires et/ou tentatives pas drôles du tout, sans quoi il est dans de sales draps... A toi de gérer ça comme tu le sens.
Si ça te semble vraiment insurmontable, contacte-moi et on essaiera de trouver ensemble un défi de rattrapage. N'hésite pas m'envoyer un MP si tu as la moindre question !]

Lorsque la voix s'éleva dans sa tête, toute envie de rire déserta Tibère. La suite des paroles de la petite fille le fit légèrement frémir. Euh, il n'avait même pas pensé, dans son insouciance, qu'il liait un pacte avec la petite. Et maintenant, il allait devoir se débrouiller pour s'en sortir !
Dire qu'il était vraiment fort peu doué pour faire rire... Il l'était pour destabiliser, tester, jouer, faire la fête. Il savait faire rire David et Claude. Mais pas les petites filles psychotiques.
Bon. Faire quelque chose. Pour passer le temps, tout en réfléchissant à plein régime, il lança, un éclat de rire couvant dans sa voix :

-"Hé, gamine, je sais pas faire rire les gens. Encore moins les petites filles givrées, tu me pardonnes."

S'il s'était crispé au début, en comprenant qu'il était embarqué dans une aventure qu'il n'avait pas désirée, il se détendit bien vite. Tibère n'imaginait même pas qu'il puisse lui arriver quelque chose maintenant. Alors qu'il n'avait même pas brûlé Rome. Il admettait que plus tard, il pourrait avoir des soucis, mais se faire tuer par une gamine timbrée dans la forêt de Sywhaid... Allons, la bonne blague !
Aussi ne réfléchissait-il pas vraiment, juste suffisament pour passer le temps, et pour faire plaisir à Gabrielle.

-"J'ai le droit de rire, pendant que je réfléchis ?"

Puis, sans attendre, il éclata de rire. Pas un fou rire comme le précédent, juste un rire dément. Aucune idée de ce qu'il pourrait dire, ou faire.
Soudain sérieux comme un pape (ou un paon ?), il lança, d'une voix grave, respectant à la perfection la consigne de Gabrielle, sûrement à cause de la peur qui montait :

-"C'est deux fous qui veulent s'évader d'un asile. Le premier demande à son pote :"Va voir au fond du jardin, si le mur est bas, on passera par dessus, et si le mur est haut, on passera par dessous." Le deuxième s'exécute et revient quelque minutes plus tard :"On peut pas s'évader, ... y a pas de mur !!" "

Toujours sérieux, il regarda distraitement les arbres aux alentours, l'air de dire "C'est pas moi qui ai dit une chose pareille, voyons..", puis abaissa le regard vers la gamine et lui sourit.

-"D'accord, c'est nul. Mais bon, si ça se trouve, t'aimes, hein ?"

(bon, c'était juste pour me donner du temps XD, parce que je sais vraiment pas quoi dire pour faire rire une gamine si... bizarre mdr)

Il y avait un hic à raconter une blague sur les fous à une folle : c’est qu’elle ne la comprenait pas. En effet, comment prétendre pouvoir s’échapper s’il n’y avait aucun mur pour vous retenir ? Ce n’était pas drôle, c’était juste logique. En plus, elle ne pu que constater que l’empereur n’était pas un bon conteur : il n’a même pas tambouriné avant d’annoncer la chute ! C’est une honte, décidemment les jeunes de nos jours n’apprenaient plus rien de leur aîné – même l’humour se perdait… La gamine se trémoussait d’avance à l’idée de se faire un nouveau compagnon.

Deux fous rires, une vanne pourrie : en théorie, les jeux étaient déjà fait. Mais la Princesse des Catacombes se devait d’entretenir sa miséricordieuse réputation, aussi accorda-t-elle à son humble concurrent le droit de rire pendant ses réflexions hasardeuses. De toute façon, elle était sûre de gagner ! Alors autant en profiter.

L’enfant siffla la pitoyable prestation, puis se rassit à terre, les bras croisés. Sa moue était celle de la pire peste royale : fière, moqueuse, orgueilleuse.

[Pas très inspirée, sorry ^^"]

Tibère observa la gamine siffler le total manque d'humour de sa tentative, et éclata d'un grand rire en retour. Une vraie peste, le genre de fille qu'il voudrait avoir s'il n'avait pas si peur de la paternité.

-"Oh, ça va, petite, j't'avais prévenue ! Je suis pas si drôle en fait !"

Son rire se calma, et il garda le silence. Il ne percevait toujours pas la menace, mais ne savait pas non plus quoi dire et se disait qu'il faudrait bien qu'il reprenne la parole. En réalité, il n'avait aucune idée de ce qui pourrait se passer s'il ne réussissait pas à la faire rire, mais sentait un vague danger. Mais si vague, si lointain... L'italien se croyait invincible, bien sûr.

Il croyait de moins en moins au fait que Gabrielle était, justement, une gamine, même psychotique. Finalement, elle était sûrement autre chose, mais aucun moyen de savoir quoi. Et aucune envie de le savoir, cela ne l'intéressait pas.

Il se mit à marcher de long en large, les yeux dans le vague et réfléchissant vaguement.
Un film lui revint à l'esprit, d'un certain Tim Burton. Tibère aimait beaucoup le cinéma en général, et un bon cinéaste le ravissait toujours. Après avoir vu "L'étrange Noël de Mr.Jack", il s'était amusé, durant une semaine ou deux, à faire apparaître des squelettes dansants dans le plus pur style burtonien, avec haut-de-forme, queue-de-pie et instruments en os. Avec David et Claude, ils s'amusaient à effrayer les passants dans la rue, jusqu'à en être lassés. L'italien n'était pas sûr que cela ferait rire la petite, mais c'était possible, après tout, elle paraissait plutôt... macabre.
A ce souvenir, il rit encore, puis sortit sa baguette, d'un geste nonchalant, et adressant un sourire désinvolte à Gabrielle, exécuta le vieux sort, si connu.

Trois squelettes souriants apparurent brusquement, jouant un air de jazz endiablé et se trémoussant en rythme.
Le sourire de Tibère s'élargit, et il se tourna vers Gabrielle, pour voir sa réaction. Mauvaise pioche ou... ?

Excellente pioche, en vérité !

S’attendant à une singerie de plus, Gabrielle se préparait d’avance à un bâillement lascif dans l’attente de son du, quand elle découvrit l’éclair de génie de son partenaire de jeu : un groupe de musiciens d’outre-tombe ! Aurait-elle enfin trouvé cette perle, ce messie qui comprenait que la véritable fête avait lieu après la vie, qu’il n’y avait rien de plus triste qu’un caveau solitaire ? Son petit cœur battait la chamade tandis que ses lèvres s’étiraient aux rythmiques burtoniennes qui transperçaient de cette scène burlesque.

Non !

C’était un cri du cœur, un élan de sa raison égoïste avant de céder au chantage de l’hilarité naissante. Si elle laissait le garçon gagner le Grand Jeu, quand pourrait-elle à nouveau profiter d’un tel délice d’inventivité ? À cette pensée, la Princesse des Catacombes serra les dents pour retarder l’inéluctable, mais cela ne suffirait pas : d’un instant à l’autre, le souffle allait lui échapper. Prise d’une soudaine inspiration, l’enfant se jeta sur sa flûte et se servit de toute l’énergie du rire contenu pour accompagner la troupe de sa musique discordante.

Entre deux notes, elle lança un regard impérieux à son adversaire, lui apprenant, par là même, qu’il y avait plus grand danger encore que de se ridiculiser devant elle : présenter une solution inédite sans parvenir à se hisser du même coup à la victoire. Il n’avait plus qu’un essai, et sa meilleure carte venait de tomber à plat.

Mais, tandis qu’elle dansait autour des macchabées, il se produisit un évènement que Gabrielle n’avait en aucun cas prévu : le haut de sa tunique se souleva quelques instants, dévoilant un petit ventre dodu qui ne demandait qu’à être chatouillé… Finalement, la meilleure carte de l’Empereur n’était peut-être pas encore tombée, au grand damne de sa tricheuse de concurrente.

(merci pour la petite astuce lol)

Tibère observa avec stupéfaction le petit manège de l'enfant. Elle semblait prête à éclater de rire, mais se retenait ! Tandis que Gabrielle saisissait sa flûte et se mettait à danser autour des trois jazzmen morts, il éclata lui-même de rire devant l'effort de la petite peste pour ne pas rire.
Le jeu était truqué ! Mais alors qu'il en était là de ses réflexions, la tunique de Gabrielle, en se soulevant dans sa danse, dévoila son ventre... Peu calé en jeux enfantins, Tibère n'aurait pas fait l'association d'idées en le petit ventre et le jeu des chatouilles, si une autre idée n'était pas venue compléter les élèments : puisque le jeu était truqué et que Gabrielle s'empêchait de rire, il allait l'y forcer. Et quel est la chose qui vous force à rire comme un dératé ? Les chatouilles !

Avec un rire dément, il se jeta sans prévenir sur la fillette et la plaqua au sol, profitant de l'effet de surprise. Puis il se mit à la chatouiller, sans lui laisser le temps de se ressaisir.
L'italien lui-même riait, pris dans le jeu.

Au bout d'un moment, il se laissa rouler sur le côté et s'étala sur le dos, haletant, avant de se redresser sur un coude pour observer la petite.
Avec un ricanement moqueur, il lança :

-"Tricheuse, va !"

Et éclata une dernière fois de rire.

L’enfant jouait avec les sons, calquait le rythme de ses pas, de ses cris flûtés à la mesure de l’orchestre mort-vivant, quand elle fut soudain projetée au sol par une masse informe, un corps qu’elle ne pouvait identifier, jusqu’à ce que son grotesque rire ne résonne à travers la musique infernale : c’était l’empereur qui revenait à la charge ! Mais était-ce vraiment lui ? Était-ce…

Deux hommes. L’un l’avait plaquée au sol, l’autre l’y avait condamnée. L’un lui avait confisqué sa flûte, l’autre avait ri. Le premier était mort loin de tout, le second avait continué, le second avait trouvé. La Dame Blanche lui avait apporté son bien, l’autre avait payé. Ses deux biens.

Alors que lui revenaient par flash des souvenirs déplaisants, elle sentit les doigts fourbes de son bourreau glisser sous ses vêtements pour accomplir son office : chatouiller ses flancs jusqu’à ce qu’hilarité s’en suive. Prise au dépourvu, la Princesse des Catacombes cessa de respirer pendant un instant, avant de laisser libre cours à une série de beuglements porcins – des sons qu’on aurait dit indigne d’une fille de bonne lignée ! – et à des larmes grosses comme des gouttes de rosée. C’était la première fois qu’elle s’entendait rire, et elle se rendit compte à quel point le mutisme lui avait épargné de bien tristes humiliations.

Quand enfin elle réussit à se soustraire à cette étreinte, elle était rouge de honte et de rage. Gabrielle toisa son adversaire, tremblante, le visage dégoulinant d’eau salée. Le cœur au bord des lèvres, elle tourna talons pour disparaître dans la forêt, là où nul homme mortel ne pouvait la trouver.

Tibère, victorieux de l’épreuve, n’eut pas le temps de faire un seul geste pour l’arrêter, mais peut-être cela valait-il mieux : sans qu’il puisse l’expliquer, l’Empereur romain se sentit tout d’un coup libéré d’un grand poids, comme si une lourde sentence avait été levée… Comme si le fil qui retenait son épée de Damoclès avait été renforcé d’un lien supplémentaire, lui redonnant l’espérance futile d’une vie future.