Un bruit de course dans la forêt. Une course souple, animale, qui en fait ne faisait que peu de bruit. La course d’un prédateur chassant sa proie… Ou de la proie fuyant son prédateur, dur à déterminer. Le bruit était en tout cas celui d’une course rapide, et relativement proche. Il était apparu d’un coup, sans prévenir, déjà trop proche pour être évité.

Et soudain, le bruit s’arrêta, quand Waylon débarqua dans la petite clairière, et s’arrêta de courir. Il avait l’air plus animal que jamais. Malgré le froid de l’hiver, et la neige qui tapissait une partie du sous-bois, celle qui n’était pas trop proche des grands arbres nus, il ne portait qu’un jean usé jusqu’à la corde, plein de tâches (terre ou sang ?) et même troué à plusieurs endroits. Déchiré. Ses cheveux blonds étaient sales, et tombaient sur un regard qui n’avait, pour tout dire, à ce moment précis, rien de vraiment humain. Ce qui n’était pas vraiment rassurant, puisque ces yeux visaient la silhouette qui lui faisait face, et qu’au bout d’un bras nu (sur lequel couraient quelques tatouages, bleus et écorchures) tendu dans le direction qu’indiquaient ses yeux, se trouvait une arbalète. Objet presque obsolète, et pourtant tout à fait efficace.

Il resta quelques fractions de secondes à regarder la personne qu’il avait surprise dans cette clairière, ou qui l’avait surpris au milieu de sa course. Tous les muscles de son corps étaient tendus, et le jean n’en cachait pas assez pour gâcher le spectacle. Ses yeux étaient nerveux, il détaillait la personne comme s’il essayait de voir quelque chose. Waylon avait l’air plus fou, plu dangereux que jamais. Et quand un sourire amusé apparut sur son visage, et qu’il laissa échapper un petit grognement de sa gorge, avant de souffler, de cet accent trainant (Alabama ce jour-là), un : « Ah. C’est toi. », il n’y avait rien de vraiment rassurant dedans. Le fait qu’il continue de pointer son arbalète, chargée, sur le « toi » en question, n’aidait pas vraiment à faire de la scène une rencontre sympathique. Mais le « toi » en avait vues d’autres.

[Réservé !]

Eh bien oui, c'était elle. Et si Waylon ne semblait pas particulièrement ravi de la rencontrer, la réciproque, elle, était certaine. Aussi surprenant que cela puisse paraître Kika n'était pas venue dans la forêt pour rencontrer de sympathiques psychopathes en puissance débraillés, sales et hirsutes. Y compris ceux avec qui elle avait pu, dans les épisodes précédents, passer d'agréables moments.

Etait-il si inconcevable, sur cette maudite Lande, de vouloir, parfois, passer un moment seule ?

Lorsqu'elle avait accepté de reprendre le poste de blanchisseuse, Youlika n'avait vu que le verre à moitié plein, l'opportunité de s'immiscer dans l'intimité de ses chers compatriotes sous prétexte d'échanger des draps propres contre des sales. De fait, de ce point de vue, cet emploi s'était révélé à la hauteur des attentes de l'Hellène. Mais il fallait payer le prix d'une pénible contrepartie. A force de la voir surgir chez eux de façon de plus en plus naturelle, son masque de gentille et serviable Sywhaîdienne posé sur son visage, ils avaient pris la fâcheuse habitude de venir la trouver un peu trop fréquemment pour tel ou tel service, y compris -et là la blessait le bât !- jusque dans sa propre chambre. Oh, rien, chez elle, n'était compromettant, mais quand on avait besoin de réfléchir, voir des têtes souriantes passer la porte toutes les cinq minutes pouvait devenir passablement pénible.

Depuis son retour sur la Lande, à l'extrême fin de l'automne, on voyait donc souvent Kika se promener en extérieur, y compris - surtout ?- lorsque les températures hivernales incitaient plutôt les habitants de Sywhaîd à rester bien à l'abri chez eux, près de la cheminée, un bol de soupe chaude sur les genoux. Plus exactement, on la voyait se diriger vers les rares corvées en extérieur dont on ne pouvait se passer en hiver. Protection des arbres contre le gel, cueillettes improbables, sans oublier, bien sûr, le fendage de bûches : pour tout ça, on pouvait compter sur Youlika. Et c'est en revenant de cette dernière activité que l'Hellène s'était discrètement dirigée vers l'intérieur de la forêt. Elle avait oublié que, même là-bas, elle ne pouvait pas espérer à coup sûr être tranquille.

Assise en tailleurs sur le tronc d'un arbre arraché par une tempête d'hiver, Kika s'était accroupie derrière l'obstacle et avait sorti son poignard dès qu'elle avait entendu du bruit, dissimulant la lame précieuse sous sa manche. Elle sortit de sa cachette en reconnaissant l'animal. Le garde-chasse, évidemment. Elle serra un peu plus le manche de son arme, resta derrière le tronc d'arbre. Elle aurait rarement pu être plus mécontente de rencontrer ce demi-sauvage, et ne chercha pas à masquer sa mauvaise humeur.

"Et je me débrouille très bien seule, tu peux poursuivre ton chemin", déclara-t-elle sèchement, les yeux fixés sur la flèche de l'arbalète, toujours pointée dans sa direction.

Un sourire de chien accueillit cette réplique, ce genre de sourires qui auraient sûrement pu rendre la personne sympathique, si la personne en question n’était pas un possible psychopathe armé d’une arbalète. Waylon secoua la tête légèrement, pour chasser les mèches d’un blond délavé assez unique en son genre qui lui tombaient sur ses yeux vifs. Il tenait toujours Kika en joug, et à le voir comme ça, on aurait pu croire que l’hellène était une créature féroce et dangereuse, et pas une gentille petite blanchisseuse un peu solitaire. Bon, en fait, la grecque était quelque part entre ces deux personnages, mais même si Waylon et elle avaient une histoire plutôt… mouvementée, et violente, aussi, jusqu’à présent, le garde chasse n’avait jamais semblé trouver indispensable d’avoir une arme pour se confronter à elle. Même la fois où elle l’avait menacé de son poignard, il n’avait rien dégainé en contre partie.

Pourtant, là, Waylon, bien que loin de trembler ou quoi que ce soit dans ce genre, regardait Youlika avec une méfiance non-dissimulée. Un peu plus et on aurait pu se demander s’il n’avait pas réellement peur d’elle. Waylon était un être excentrique, instable, tout le monde dans la Lande aurait pu le dire (quoi que les derniers arrivés ne l’avaient sûrement jamais croisés, il avait plus ou moins disparu ces derniers mois) mais il n’était pas, globalement, considéré comme dangereux. Bagarreur, il y avait pas mal d’histoires racontant comment il s’était battu avec des Sywhaîdiens (bien que ça ne soit pas arrivé depuis un moment), et il avait à plusieurs reprises dit des choses un peu étranges, pas rassurantes, mais en gros ça s’arrêtait là, du moins de mémoire de Sywhaîdien. Et pourtant, il n’abaissait pas cette fichue arbalète. Il souriait toujours, un sourire un peu dément, illustré par ce regard presque trop clair, qui ressortait avec sa peau bronzée/sale/tuméfiée (pas de choix à faire, les trois à la fois). Mais il n’abaissait pas son arme.

« Comment je sais qu’c’est bien toi ? » demanda-t-il finalement, avec une sorte de tic inédit qui lui fit cligner de l’œil droit à plusieurs reprises.

Était-ce le moment de remarquer qu’il n’avait pas appelé une seule fois Youlika par son surnom depuis le début de leurs retrouvailles ? Oh bien sûr, il n’avait articulé qu’une dizaine de mots, mais il savait à quel point ça énervait la grecque, et en général il s’arrangeait pour le placer dès qu’il pouvait.

Il n'était jamais très agréable d'avoir une arme pointée sur soi. Ce n'était pas, pour Kika, une situation inédite, mais cela n'y changeait rien. Ses yeux restaient braqués sur la petite pointe effilée de la flèche, ce petit morceau de métal qui pouvait, d'une seconde à l'autre, au moindre caprice, se retrouver fichée dans son ventre. Savoir l'arbalète dans les mains de quelqu'un comme Waylon n'avait rien, absolument rien, de rassurant. Depuis le temps qu'elle était installée sur Sywhaîd, l'Hellène était à peu près capable de déterminer comment elle aurait eu à réagir si, en guise d'adversaire, elle s'était retrouvée face à tel ou tel Sywhaîdien. Si ses chers compatriotes s'étaient rendu compte des informations patiemment picorées par leur blanchisseuse, ils ne lui auraient sans doute pas si gracieusement confié leur linge sale.

Sauf que, si observatrice fût-elle, Youlika n'était pas capable de cerner le garde-chasse. Les mauvaises langues signaleront ici qu'elle avait pourtant pu examiner ce dernier sous toutes les coutures, mais on pouvait dire ce qu'on voulait : Waylon restait éminemment énigmatique. Ce qui était profondément horripilant, pour notre chère petite curieuse. Plus encore que sa manie de collectionner les bleus ou même de l'affubler d'un surnom ridicule.

"Oh, ce n'est pas l'usage de ton arbalète qui te permettra de le savoir", répliqua-t-elle à la question du garde-chasse, d'un ton qui aurait pu laisser croire qu'elle ne faisait que réagir par simple réflexe ; mais on parlait de Kika, là ; de Kika face à une arbalète, donc d'autant moins susceptible de parler au hasard. En même temps qu'elle répondait à Waylon, l'idée lui traversa l'esprit que, pour le coup, Waylon multipliait les signes troublants laissant supposer... que lui n'était peut-être pas celui qu'il prétendait être : ce tic à l'œil droit ? Kika se méfiait de ce genre de nouveautés. Il n'était pas non plus question, pour l'heure, de surnom, ni de quelque allusion, quelle qu'elle soit, à leurs rencontres antérieures. Peut-être le garde-chasse s'amusait-il juste à instiller exprès le doute en elle, connaissant sa méfiance. Décidément, avec lui, on ne pouvait être sûr de rien. Quoi qu'il en soit, quel que soit l'individu ou la créature en face d'elle, Youlika préférait, pour l'heure, se concentrer sur un objectif : lui faire baisser son arme.

Waylon ne semblait pas vraiment prêt à lâcher l’arbalète pour autant. Il continua à fixer Kika d’un air suspicieux, qui ne lui appartenait pas plus que tout le reste de son attitude depuis le début de la petite scène quelques, seulement, secondes plus tôt. Son tic à l’œil continuait à agir, lui donnant l’air encore plus inquiétant que s’il n’avait pas existé. Puis, doucement, il baissa le regard vers son arbalète. Le mauvais côté était que Waylon savait se servir de ce genre d’armes, et que même s’il détachait son attention quelques fractions de secondes de la blanchisseuse, il ne faisait aucun doute qu’un simple mouvement de la part de l’hellène risquait de le pousser dans ses derniers retranchements, et de le faire tirer le carreau. Le bon côté, ou du moins ça semblait être relativement positif, était qu’il regardait à présent l’arbalète avec la même expression de doute. Ce qu’avait dit Kika avait l’air d’avoir plus ou moins atteint sa conscience et maintenant il semblait douter de l’efficacité de l’arme pour répondre à sa question.

« Yellow wood. » marmonna-t--il en relevant les yeux vers Kika, sans que ça ait vraiment l’air d’avoir un rapport. Puis, après un nouveau sourire canin : « And sorry I could not travel both And be one traveler, long I stood… »

Citer du Robert Frost sembla lui remonter le moral, parce qu’il eut soudain l’air un peu plus détendu, plus confiant. Son œil continuait à s’agiter, et il n’avait pas lâché l’arbalète, mais ses énormes mains avaient l’air moins crispées dessus. Il secoua la tête, chassant ses mèches délavées qui étaient revenues devant ses yeux, un geste plus habituel, déjà, puis sourit une nouvelle fois, d’un sourire plus proche de ceux qu’il servait habituellement à Kika. Mais le sourire vacilla d’un coup, quand il sembla réaliser quelque chose, puis il demanda :

« Mais quoi, alors ? »