On était le 18 février, la veille de l’anniversaire de Le Chat. Le Chat qui, depuis le départ de Logan, avait décidé que Charlie serait sa nouvelle amie et qui était ainsi devenu la mascotte officielle de la classe. Or, Charlie et ses élèves avaient un jour décidé de décréter leurs propres jours fériés. En effet, il n’y avait pas de religion officielle à Sywhaîd et il ne semblait pas très logique de célébrer la Pentecôte ou l’Ascension. L’établissement des jours fériés avait été l’occasion pour Charlie d’enseigner pas mal de traditions sywhaîdiennes à ses élèves (tout ce qu’elle faisait en cours avait une visée pédagogique) car celles-ci avaient été la base de leur choix. Jusqu’à ce que Connor, qui trouvait le mois de février bien démuni, propose de fêter également l’anniversaire de Le Chat, proposition adoptée avec enthousiasme. Ainsi, le lendemain était férié, les enfants n’avaient pas cours le matin et devait se retrouver l’après-midi pour un goûter d’anniversaire où ils devaient apporter des cadeaux fabriqués par eux-mêmes pendant leurs heures de travaux manuels (toujours pédagogique). Sauf que Charlie avait promis de se charger du gâteau d’anniversaire et qu’elle avait, évidemment, complètement oublié d’en parler à Meike et qu’en débarquant dans la cuisine ce matin-là, quelqu’un qui en sortait lui avait appris que la cuisinière était malade et au lit.

Après avoir étouffé un juron qui n’était pas digne d’une dame, Charlie avait compris qu’elle n’avait pas d’autre choix que de mettre elle-même la main à la pâte, au sens propre du terme. Avec un soupir résigné, elle fouilla dans les recettes de Meike, jusqu’à trouver une recette de gâteau qui avait l’air suffisamment simple pour que quelqu’un comme elle, pour qui la cuisine se résumait à faire bouillir de l’eau, jeter des pâtes dedans et vider une boîte de thon à la tomate pour la sauce, puisse s’en sortir. Elle réunit les ustensiles et ingrédients dont elle aurait besoin et, la mort dans l’âme, se mit à préparer le gâteau.

Elle en était à l’étape de la farine quand le drame arriva. Jusque là, elle s’en était bien sortie. Mais celui ou celle qui avait refermé le bocal de farine avait visiblement décidé que personne d’autre ne devrait plus jamais l’utiliser. Ayant coincé le bocal sous un bras, Charlie s’acharnait sur le couvercle avec sa main gauche, en grognant entre ses dents. Elle ne comprit pas vraiment ce qui se passait mais, quand le couvercle céda finalement, et brutalement, elle eut un mouvement brusque qui envoya la farine valser à peu près partout dans la cuisine, de sorte qu’il ne resta qu’un petit fond dans le bocal. Charlie regarda autour d’elle, ses grands yeux bleus écarquillés devant le champ de bataille qui s’offrait à sa vue : à peu près toutes les surfaces avoisinantes étaient couvertes de farine. Elle-même ne présentait pas mieux. Elle n’avait évidemment pas mis de tablier et son pull à larges rayures horizontales bleues et noires était couvert de farine, de même que son jean, son visage et, bien entendu, ses cheveux, remontés en un chignon flou et dont les mèches brunes étaient maintenant striées de blanc. Découragée d’avance, elle poussa un profond soupir abattu.

Et, bien sûr, il fallait que ce soit Jake qui la découvre au moment où elle était le moins en valeur. Ces derniers temps, à chaque fois qu’elle croisait Jake, elle était dans une situation plus ou moins ridicule. Soit qu’elle ait fait atelier poterie avec ses enfants et soit recouverte de glaise, soit qu’elle ait fait journée découverte aux écuries et ait allégrement participé à la corvée de purin, soit encore qu’elle soit ligotée et bâillonnée parce qu’elle jouait la prisonnière du désert. Décidément, il avait le chic pour apparaître aux moments où elle était le moins à son avantage. Jamais il ne l’avait surprise, vêtue d’une robe en dentelle, alanguie sur un canapé, lisant un livre forcément intellectuel, ou le front ceint d’une couronne de fleurs, en robe vichy, au milieu de la lande, plongée dans une rêverie romantique. Même si elle devait bien admettre que c’était typiquement le genre de situations dans lesquelles elle ne se retrouvait jamais, ça l’embêtait qu’il tombe toujours sur elle dans ses moments les moins glorieux. Ou les plus habituels, diraient les mauvaises langues. C’était quelque chose qui l’énervait parce qu’une part d’elle aurait aimé que Jake la trouve belle et mystérieuse, ou follement romantique. Mais, vu la cousine qu’il avait, elle faisait forcément pâle figure. Ce qui était embêtant, donc, parce qu’elle trouvait Jake bien mignon tout de même. Et drôle. Et intéressant.

Elle gratifia d’un rire la réplique de Jake, balayant les pensées qui venaient de traverser son esprit en une fraction de seconde. A son tour, elle prit l’air affligé. Effectivement, Meike allait la tuer. Jouant le désespoir avec talent, elle observa le champ de bataille avant de poser sur Jake un regard empli d’effroi face au sort qui, sans nul doute, l’attendait. On pouvait presque y lire l’inquiétude pour les enfants dont elle s’occupait, le regret pour sa carrière naissante et ses amours inachevée (ou pas commencées). Si Jake réussissait à maintenir un sérieux relatif, Charlie était complètement dans le rôle, jusqu’à ce qu’un sourire malicieux vienne changer la donne.

- Je ne partirai pas seule à l’échafaud !

Tout en disant ces mots, elle avait saisi le bocal à deux mains et avait lancé la farine restant en direction de Jake. Il en restait suffisamment, et il était suffisamment proche pour que son visage, qu’elle avait visé, ses cheveux, et ses épaules, soient à leur tour recouverts de farine. La jeune femme éclata de rire.

- Te voilà mon complice.

En parlant de rire, si Jake croyait presque entendre celui de son meilleur ami, il entendait carrément celui de Charlie, qui ne manqua évidemment pas d’éclater quand celle-ci constata à quel point son attaque surprise à la farine avait fonctionné. Rire qui s’éteignit à peine quand Jake finit sa phrase et qui perdura sous la forme du sourire banane sans lequel on voyait rarement l’amie Charlie, qui était semble-t-il née avec un cintre dans la bouche.

- Bonne idée, approuva-t-elle. On dormira dans une grotte et tu te transformeras en ours polaire pour nous tenir chaud la nuit.

L’idée de dormir dans une grotte avec Jake, au fond, n’était pas désagréable. Si on remplaçait « grotte » par « lit douillet » bien évidemment. Charlie, elle devait bien l’avouer, nourrissait un crush fervent envers le jeune homme enfariné qui lui faisait face. Mais elle était tout à fait sûre que c’était loin d’être réciproque. Son expérience du sexe opposé se résumait à deux noms : Chad, un camarade de classe avec qui elle avait eu une idylle de quatre mois en dernière année de lycée, et Damian, une année au-dessus d’elle à la Royal Acadamy of Dramatic Arts, une histoire de près de neuf mois, terminée dans les larmes quand il la quitta pour tenter sa chance à Hollywood (mauvais choix, aux dernières nouvelles). Dans les deux cas, les garçons avaient déclaré leur flamme d’une façon très directe, ayant constaté qu’elle n’avait compris aucun des signaux plus subtils qu’ils lui avaient envoyés. Les deux fois, Charlie avait été prise complètement par surprise, ayant notamment nourri de très nombreux fantasmes romantiques la mettant en scène avec Damian et ayant été secrètement persuadée qu’elle se faisait des films et ferait mieux de revenir sur Terre.