Le toit de la boucherie avait été à deux doigts de s'effondrer sans crier gare. Pour les Sywhaîdiens, cela avait été plutôt une bonne occasion de rire, lorsqu'une Zeneyp enceinte jusqu'aux yeux avait grimpé sur l'édifice pour participer aux réparations, en dépit de protestations de plus en plus improbables de la part de son mari, décidément décidé, visiblement, à assumer le rôle de comique du village. Ah, ça, elle ne s'en laissait pas compter, sa "douce" ! Il avait fallu qu'il se résigne, bien à contrecœur, à la laisser jouer les équilibristes tout en psalmodiant des prières à Brahma, Vishnu, Allah et le petit Jésus, histoire que l'un ou l'autre ait pitié de la pauvre d'esprit et de l'enfant à naître. N'empêche qu'on avait bel et bien frôlé la catastrophe. Une fois les poutres remplacées, Rozen et Arieh avaient examiné plus en détail les anciennes, ainsi que le reste du bâtiment. On aurait dit que des termites particulièrement voraces, dévorant bois, pierre et couteaux de boucherie avec le même appétit, s'étaient attaqués à l'édifice. Le diagnostic avait été vite établi : "Red Hats". Il fallait régler le problème en urgence. Pour le lendemain même, le gérant avait réuni suffisamment de volontaires ; Rozen était prête à diriger les opérations.

"Merci à tous d'être venus", commença-t-elle en guise de préambule. Elle avait apporté ce qui ressemblait à des boucliers en bois ronds rudimentaires. "Bon, j'pense qu'Arieh vous a mis au parfum, on a un problème de Red Hats. Est-c'que vous connaissez déjà, où j'vous fais de suite un topo sur la question ?"

[Participants du stage, je vous attends ! Vous avez trois semaines. Concernant les informations sur les Red Hats, merci de respecter ce qui est marqué dans la présentation des cours. N'hésitez pas à m'envoyer un mp en cas de doute.]

Zee était une planète. Zee était énorme. Non. Barrez ça. Personne n’aurait accolé le mot énorme à Zeneyp Fitzpatrick-Arbuthnott, même pas quand elle était à vingt jours de la date prévue pour son accouchement. Elle avait beau avoir un ventre tout à fait normal pour cette période de sa grossesse, elle était loin d’avoir l’air grosse, ou obèse, ou même diminuée en quoi que ce soit au niveau physique. De dos, en réalité, on aurait presque pu ne pas voir qu’elle était enceinte. Elle se tenait toujours aussi droite, et n’avait pris du poids qu’au niveau du ventre (et de la poitrine, pour le plus grand plaisir de son époux), et comme elle portait toujours le même genre de vêtements (jamais vous n’auriez vu Zee en blouse à fleurs et jupe en jean), de dos, il n’y avait aucun changement. De face, on pouvait voir un ventre assez impressionnant, mais tout le reste était resté sportif et tout le reste.

Quand elle avait vu Nick à propos de sa grossesse la première fois, il l’avait prévenue qu’à son âge, elle risquait d’avoir une grossesse plutôt difficile, et elle s’y était préparée. Ils avaient été tous les deux très surpris de découvrir que sa grossesse était aussi peu compliquée que possible. A part les visites de contrôle, elle n’avait jamais eu à aller voir le médecin. Elle n’avait pas eu de douleurs, pas eu de saignements, de nausées, d’eczéma, de contractions précoces. Le bébé était en parfaite santé, elle n’avait pris qu’une toute petite dizaine de kilos, ce qui était plus ou moins parfait, et n’avait eu aucun problème, globalement. Au point que quelques jours plus tôt, elle était montée sur le toit pour superviser la réparation du toit de la boucherie, sous les pitreries de son mari qui jouait à l’inquiet, mais savait au fond de lui qu’elle n’aurait jamais rien fait qui puisse mettre la vie de leur bébé en danger, et qu’elle était quelqu’un de lucide, qui connaissait ses forces et ses faiblesses. Zee était orgueilleuse, sur certains points, mais pas quand ça risquait la vie de qui que ce soit.

Quand John lui avait dit que, peut-être, puisqu’elle n’était qu’à vingt jours du terme, il n’était pas très raisonnable d’aller chasser du Red Hat, quoi que ce fut, Zee avait levé un sourcil, croisé les bras, et son mari s’était tu. Elle était intéressée par la façon dont ces créatures qu’elle ne connaissait pas avaient détruit la charpente, et comme elle avait plus ou moins pris en charge les travaux de réparations des toits depuis qu’elle était arrivée, il lui semblait pratiquement obligatoire d’y aller. Elle avait donc embrassé son mari, lui avait promis d’être sage, et s’était inscrite.

« Je sais que ça détruit les charpentes d’une façon plus efficace et dangereuse que les termites, ce que je ne croyais pas possible. » répondit-elle, sur un ton relativement froid.

Elle avait refusé la chaise qu’un des participants lui avait proposé, et se tenait bien droite, dans son pantalon beige moulant (avec ceinture spéciale au ventre, évidemment) et pull à col roulé brun. Elle n’ajouta rien d’autre, parce qu’elle n’avait rien d’autre à dire, tout simplement.

Il était effectivement difficile de ne pas remarquer le squelette ; ce n'était pas comme s'il avait fait une entrée discrète. Au moment où Rozen ouvrait la bouche, la porte de la boucherie s'était ouverte en grand, brutalement, et il avait surgi. Tel un chevalier du Moyen-Age faisant irruption à cheval dans la grande nef centrale de l'église, Orpheo, puisque c'était évidemment lui, était apparu ; ne manquait que le halo de lumière nimbant sa silhouette élancée et cuirassée. Ah, et le cheval, car le maestro était venu à pied, il aurait fallu être vraiment complètement siphonné pour se pointer dans une fabrique à dos de monture. Quant à la cuirasse chevaleresque, elle n'était pas vraiment authentique, ayant été visiblement non pas fondue dans du métal, mais tricoté en jersey bleu-gris. Le casque était donc une sorte d'étrange passe-montagne auquel on aurait ajouté une visière, pivotant sur deux pompons.

Comme si cela ne suffisait pas à se faire remarquer, le maestro avait poussé un puissant rugissement, comme pour exhorter une troupe nombreuse, à sa suite, à se lancer sur le champ de bataille.

"Hors ça, marauds ! Sus aux chapeaux rouges !" s'exclama-t-il ainsi, faisant vibrer à plaisir les "r", de sa belle voix de baryton. "Où sont-ils ? Où se terre l'ennemi ?" ajouta-t-il, en jetant les yeux alentour. Comme son casque en tricot le gênait un peu, il l'ôta d'un geste auguste, le jeta sur un établi. Le poing sur la hanche, campé dans ses bottes de chevalier (elles aussi tricotées), il aurait eu fier allure s'il n'avait pas paru aussi... dingue. Comme le silence s'était fait autour de lui, il interrogea la plus proche des personnes présentes, qui se trouvait être Rozen.

"Eh bien ?"

"Euh..."

Il fallu un court temps de silence à Rozen pour se remettre de la présence d'un squelette en armure à tricot dans la boucherie. Mais elle sembla assez bien prendre la chose, se contentant d'arrondir grand les yeux et d'étirer les lèvres en un sourire ravi.

"Bonsoir, bonsoir, hum. Merci de nous... prêter main-forte."

Elle ne put s'empêcher d'éclater de rire lorsqu'à cette réplique le squelette fit mine de jauger l'épaisseur de ses -inexistants- biceps. Mais l'intéressé ne parut pas s'en offusquer et demeura très digne.

"On en était à expliquer ce que sont les Red Hats, et..."

"Excellent ! Connaître l'ennemi ! Fon-da-men-tal !" approuva Orpheo d'un hochement de tête. Rozen commençait à se demander si elle parviendrait à mener son stage à bien, avec un participant aussi... participant. Heureusement, elle était elle-même assez têtu, et la boucherie avait vraiment besoin d'être débarrassée de ses indésirables. Et le squelette semblait enfin calmé. Pour le moment, en tout cas.

"Donc. Oui, les red hats ont effectivement des chapeaux rouges", commença Rozen en souriant joyeusement. Orpheo avait sorti un calepin, et notait scrupuleusement les informations données.

"Et s'ils font facilement beaucoup de dégâts, c'est parce qu'ils ne sont pas juste poussés par la faim. C'est... c'est l'énergie du désespoir, en quelque sorte. En fait, ils sont attirés par le sang. C'est pas de la cruauté, c'est leur nourriture. Mais le problème quand ils sont dans des endroits comme ici, c'est qu'ils sont frustrés. Il n'y a pas suffisamment de sang pour eux. Même si la boucherie est nettoyée après utilisation, la "trace" du sang reste. Alors les Red Hats continuent de l'chercher. Ils grattent les outils, les établis, et même au bout du compte les endroits où ya pas eu de sang, genre les poutres. C'pour ça qu'la charpente à failli y passer."

Elle pointa du doigt le toit, s'adressant plus particulièrement à Zeneyp, qui avait suivi l'affaire aux premières loges. Orpheo continuait de gratter, y compris lorsque Rozen ne parlait plus. Peut-être qu'il faisait simplement un sudoku.

"On ne va pas les tuer, ça n'servirait pas à grand-chose, et ça risquerait surtout d'l'accentuer, vu qu'ça pourrait en attirer d'autres, même si on versait pas d'sang. Ca r'viendrait à mettre un gros panneau "champ d'bataille" sur la bouch'rie, et c'est ça que cherchent les Red Hats. Non, ce qu'il faut, c'est simplement les chasser. En leur mettant en tête que c't'endroit n'est pas "rouge", qu'il est pas attirant pour eux.

Pour ça, on va les attirer avec du sang. Ils d'vraient rappliquer assez vite, il fait nuit et ils connaissent bien l'endroit. J'pense même qu'on sortira l'sang que si ya besoin, c'est même pas sûr. Les Red Hats vont... ils vont essayer d'vous attaquer. Euh, pas physiquement, hein, d'toute façon ils sont vraiment petits et pas vraiment armés. Non, leurs attaques sont... mentales. C'est pas vraiment des choses raisonnées. ils viennent ici pour trouver du sang, du rouge. Du coup ils sont en recherche de rouge. Et du rouge, y'en a plein nos souvenirs, nos pensées.

Lorsqu'un Red Hat va s'intéresser à vous, il va aviver c'genre de souv'nirs. Au début ils s'ront pas forcément très agressifs, ce s'ra des souv'nirs normaux, juste avec beaucoup de rouge dedans. A force, c'est possible qu'ils deviennent plus acharnés et que les souv'nirs soient moins agréables. Mais vous devriez faire face sans problème. Faut juste... garder son sang-froid. Etr' calme, en contrôle. Pour affronter les Red Hats et les faire partir, il faut contre-attaquer."

A ces mots, Orpheo se redressa un peu plus et griffonna de plus belle. Soit il avait trouvé la clé de sa grille de sudoku, soit il était particulièrement intéressé par ce qu'il imaginait déjà être une bataille digne d'Azincourt ou Crécy.

"Il faut répliquer à des souvenirs "rouges" par d'autres souvenirs. Des souvenirs "verts", c'est les plus efficaces. Mais sinon, si d'autres couleurs vous viennent en tête, ça marche aussi. Ca peut être en modifiant le souv'nir que fait surgir le Red Hat : par exemple, si dans c'souv'nir vous portez une robe rouge, faut vous concentrer pour imaginer qu'la robe est verte. Sinon, vous pouvez répliquer par un souv'nir différent. C'est aussi efficace, et ça dépend un peu d'vot' tournur' d'esprit.

Pour vous aider, vous allez pouvoir prendr' les boucliers qu'j'ai apportés. Vous les tenez comme ça, d'vant vous."

Elle se saisit d'un des boucliers et le tint devant elle, plutôt vers le bas, le promenant vaguement près des tables, des poutres.

"A proximité d'un Red Hat, vous l'sentirez vibrer légèr'ment. Et lorsqu'il vous attaqu'ra, le centre s'colorera en rouge. Ca va rendre leur attaque plus faible. Pour riposter, vous pouvez tourner le poignet, comme ça, pour faire faire un demi-cercle au bouclier, en même temps qu'vous pensez à vot' souvenir "vert". Si ça fonctionne bien, vous sentirez l'impulsion dans l'bouclier, et il redeviendra normal. Et le Red Hat s'enfuira aussi.

C'pas plus compliqué qu'ça. Si vous sentez qu'un collègue est en difficulté, vous pouvez vous interposer entre le Red Hat est lui. Mais il n'y a pas de vrai risque. Au pire, certains souv'nirs peuvent être des mauvais moments à passer.

Si vous n'avez pas d'aut' question, j'vous invite à prendre un bouclier et à réfléchir dès maint'nant à des souvenirs de pelouse et d'glace à la pistache..."

Elle distribua les boucliers. Quelques minutes plus tard, de petits piétinements se firent entendre. Hauts d'une dizaine de centimètres à peine, les premiers Red Hats avaient pénétré dans la boucherie. Leurs bonnets rouges se détachaient sur le sol. Bien que minuscules, ils semblaient relativement rapides et agiles. Ils remarquèrent assez rapidement qu'ils n'étaient pas seuls...

[Voici le gros exercice ! Vous avez jusqu'à la fin de la saison. Bon jeu ! N'hésitez pas à m'envoyer vos questions. Lloyd, fais comme si tu étais là depuis le début !]