Pour couper du bois ce jour-là, le sort quatre hommes réunira et le chauffage abondera quand l'hiver enfin arrivera...

[Tony, Quinn, Aaron, Fabian]

Aaron était en bonne condition physique. C’était quelque chose d’assez agréable pour être noté, surtout après ces mois qu’il avait passé à récupérer après être passé si près de la mort. Peut-être plus près que jamais auparavant, ce qui était notable aussi, la vie de l’ancien prêtre n’ayant pas vraiment été un modèle de sécurité. Il avait plus ou moins profité de cette période de rétablissement pour jouer au feignant, et Arieh avait été loin d’essayer de le charger de travail, après tout, il avait à l’époque vraiment besoin de repos. Et puis, ses forces lui étaient revenues, et il avait encore joué un peu au tire au flanc, juste histoire de voir où seraient les limites, et parce qu’il avait toujours aimé se battre contre l’autorité, même dans un endroit aussi peu autoritaire que Sywhaîd. Mais ça n’avait pas tenu très longtemps, et il avait fini par se remettre à travailler…

En fait, ça avait été plutôt agréable. Aaron était un grand gaillard, musclé et résistant. Exactement le genre de personnes qu’on mettait sur les corvées de force. Et après des mois à avoir du mal à retrouver le contact avec son corps, le canadien avait finalement plutôt apprécié le fait de sentir ses muscles s’agiter. Il s’était remusclé rapidement, avait retrouvé sa silhouette habituelle, et Arieh avait continué de le mettre sur les corvées de force, celles pour lesquelles il était en général compliqué de trouver des gens (quoi que les corvées qui demandaient de la minutie étaient aussi un vrai arrachage de cheveux pour le gérant). Pas étonnant donc qu’Aaron fut souvent assigné à assister l’un ou l’autre des Tonies à aller couper du bois. Pas étonnant non plus qu’il ait fini par avoir une bonne maîtrise de la hache, et une habitude de ces corvées d’une manière générale.

Il était au point de rendez-vous le premier, traçant même la première série de traces de pas dans la neige épaisse de la fin du mois de novembre. Etre le premier n’était pas vraiment son habitude, et il laissa tomber sa hache (enfin celle qu’il avait oublié d’aller redéposer à la scierie trois jours plus tôt mais qui ne lui appartenait pas) dans la neige avec un air amusé. Si on lui avait dit qu’il serait le premier à arriver à une corvée, quelques années plus tôt, il aurait trouvé ça hilarant. Mais Sywhaîd savait parfois vous surprendre, de bien des façons.

Il s’était habillé de façon à avoir chaud, sans pour autant être entravé par ses vêtements. Il portait un jean beige (sous lequel il portait… un caleçon long, mais il ne l’avouerait qu’en présence de son avocat), des bottes façon rangers marron foncées, un pull à col roulé bleu ardoise et son inévitable long manteau brun qui frôlait la neige à chacun de ses pas. Il savait d’expérience qu’il enlèverait le manteau en question quand il se serait échauffé, mais on attrapait très rapidement froid avec ce temps, et son côté Canadien l’avait préparé à ça (et râlait déjà bien assez contre le fait qu’il n’ait mis ni écharpe, ni bonnet, ni gants, mais Aaron n’était pas frileux, et il savait qu’il aurait bien trop chaud une fois qu’il manierait la hache). Il avait une barbe de trois jours, qui lui allait plutôt bien, et qui n’était pas rare durant les saisons froides, alors qu’en été il était en général plus facilement rasé de près. Ses yeux clairs étaient entourés de cernes relativement importantes, il avait un peu trop fait la fête au pub, et eu un peu trop de mal à dormir. Ca lui arrivait régulièrement, il n’avait plus eu un sommeil facile depuis une certaine coulée de boue des années plus tôt. Mais il était de bonne humeur, globalement, malgré ce manque de sommeil. La neige avait toujours été son élément.

Les biscottos de Quinn n’avaient rien à envier à ceux d’Aaron ni d’aucun jeune mâle sywhaîdien. C’était donc tout naturellement qu’il avait été lui aussi réquisitionné pour cette corvée de coupe, qui venait interrompre une journée à flâner dans le paysage neigeux. D’ailleurs, sans avoir jamais eu de grande discussion, Quinn et Aaron n’étaient pas vraiment des inconnus l’un pour l’autre. Depuis la guérison d’Aaron (dont Quinn ignorait tout), ils s’étaient déjà retrouvés quelques fois assignés à la même corvée ou installés à quelques pas l’un de l’autre au pub.

Ce jour-là, Quinn avait les pieds solidement engoncés dans des bottes de marche rentrées sous le 501 qui lui tenait lieu de seconde peau (et qui aurait bien eu besoin d’un passage au lavoir), une main tenant sa hache et l’autre enfoncée dans son blouson en jean doublé de shearling. Le vieil homme s’apprêtant à réduire en bûches une quantité non négligeable de bois était donc sans le savoir à la pointe des tendances de l’hiver (la hache remplaçant avantageusement le it-bag) quand il arriva sur les lieux du rendez-vous en sifflotant et salua amicalement son collègue.

Imitant Aaron, il planta lui aussi sa hache dans la neige et regarda autour de lui avec satisfaction. La forêt faisait partie de ses endroits préférés de la Noble Lande, avec le loch. Et sous l’une des premières neiges de la saison, elle n’en était que plus impressionnante. Ça faisait maintenant quelques mois que Quinn était arrivé, et pas l’ombre d’un regret n’était venu ternir son séjour. Il correspondait régulièrement avec John qui le tenait au courant de l’état de santé de leur père (lequel continuait inlassablement de « pisser à la raie du cancer », comme il disait) et avait échangé quelques lettres avec Moïra, qui ne savait que parler que la naissance de son premier petit-fils. La vie continuait à l’extérieur et il lui en était bien aise, mais il se sentait de plus en plus comme s’il avait finalement trouvé sa place à lui : quelque part dans cette forêt à découper des bûches pour se chauffer l’hiver venu.

Oui, oui, ce petit coin de forêt commençait à être délicieusement (woupsi) chargé en testostérone ; et le taux ne risquait pas de baisser avec l'arrivée du troisième participant, à savoir nul autre que l'un des Tonies, le plus âgé des deux pour être plus précis. En homme de l'art habitué à la coupe de bois en forêt (c'était un peu son boulot, mine de rien), il s'était lui aussi vêtu pour la circonstance, privilégiant l'étanchéité de ses bottes de cuir à la réelle chaleur d'un blouson qu'il ôterait, de toute manière, au cours de la corvée. En plus de sa propre hache, il en avait pris une petite supplémentaire, au cas où l'un des participants aurait oublié d'apporter son matériel ; celle-ci ne pourrait guère servir qu'à nettoyer les troncs abattus de leurs branchages, mais c'était toujours plus utile que de rester les bras croisés en regardant faire les collègues. Il transportait également une bonne dizaine de gros sacs de toile épaisse, destinés à recevoir les bûches une fois celles-ci taillées et fendues. La saison étant avancée, ils étaient obligés de procéder dans une partie de la forêt où la neige rendait l'usage de la brouette impossible, mais la magie pallierait, au besoin, à une éventuelle baisse de régime de leur part. Le menuisier posa l'ensemble du matériel de côté, de manière à ce que les sacs ne prennent pas l'humidité en étant en contact avec la neige.

Il prit ensuite le temps de saluer d'une accolade chaleureuse ses deux comparses du jour, qu'il commençait à bien connaître, d'une part parce qu'ils étaient tous trois plus ou moins abonnés aux travaux de force, de deux parce qu'Aaron était un des piliers des gentlemen's nights. Le coupage de bûches ne réclamait pas, en tant que tel, une force physique hors du commun ; et il arrivait régulièrement que des Sywhaîdiens "lambda", y compris des jeunes demoiselles relativement peu sportives, soient réquisitionnés. Néanmoins, Anton se félicitait du choix qu'avait fait Arieh cette fois : entre les barques pour Samhain, les travaux préparatoires pour le moulin, et une bâtisse dont la charpente avait été endommagée par un début d'incendie et qu'il avait fallu changer en urgence, ils avaient pris du retard au niveau du bois de chauffage. Les gros bras ne seraient donc pas de trop, et ils pourraient même travailler directement sur les troncs. Et ce, sans attendre, bien entendu, un éventuel dernier coup de main.

"Okay, fellows", fit donc de suite Anton, de son joli accent légèrement chantant, tout en ôtant son blouson. "Je pense pas avoir besoin de vous indiquer la marche à suivre... puisqu'on est trois, j'propose qu'on en profite aussi pour s'occuper de ceux-là", fit-il en désignant une pile de longs troncs qui leur tendait ses petits bras noueux, à une vingtaine de mètres de là. "Mais on peut commencer par fendre les bûchettes en guise d'échauffement."

Et sans attendre leur approbation, il attrapa un sac pour rassembler quelques unes des bûches qu'il fallait débiter et les avoir près de la souche qui servirait au massacre.

Aaron ne mit pas longtemps à trouver le rythme. Fendre des bûchettes afin de s’échauffer était une bonne idée, mais les quatre (puisqu’ils avaient été rejoints par Fabian, qui était visiblement de retour, Aaron l’avait accueilli chaleureusement, sans pour autant abandonner son brillement ironique dans le coin de l’œil) gaillards étaient efficaces, et ils eurent bientôt terminé les bûchettes. Au moment où ils passèrent au travail en lui-même, comme il l’avait prévu, Aaron enleva son long manteau brun qu’il déposa sans de réelle précaution sur un des tas de bois qu’ils avaient constitué (et qu’ils ramèneraient sûrement ensuite, sauf s’ils s’avéraient trop fatigués et demandaient à Arieh d’envoyer d’autres personnes).

Aaron était bon au travail de force, et habitué à la coupe. Il travaillait souvent avec les menuisiers, et faisait partie des équipes de réparations des toits d’une façon plus que régulière, même s’il avait refusé de se mettre à la diriger au départ d’Asa. Il était bon à ce qu’il faisait, même s’il ne le faisait pas forcément de la façon la plus efficace et économe en forces (une petite nouvelle du nom de Zeneyp le lui avait d’ailleurs fait remarquer quand ils avaient remit des tuiles en place sur le toit d’une des maisons, mais il lui avait répondu qu’il n’était pas là pour faire le moins de mouvement possible puisqu’il aimait l’exercice que ces travaux lui faisaient faire). Le canadien découvrit que ses compagnons étaient tous au même niveau que lui (quoi qu’il n’en doutât pas vraiment à les voir) et ils bossèrent à une rapidité plutôt agréable pour le moral.

Ils trouvèrent même le temps de bavarder (ou du moins, Aaron le trouva). Ils se connaissaient tous des gentlemen’s nights en particulier et du pub en général (ou du moins ce serait le cas dès que Fabian aurait repris ses habitudes) et ils avaient donc des sujets de conversation.

Ainsi se déroula la corvée de bois, sans problème particulier et à une vitesse plus qu'appréciable. Sans le moindre petit doigt tranché par erreur, nos beaux mâles eurent efficacement tôt fait de débiter suffisamment de bois pour remplir les sacs que Tony avait apportés. Ils se relayèrent pour les apporter, avec une brouette, jusqu'à la scierie, d'où les Sywhaîdiens les récupèreraient qui pour les feux de cuisine, qui pour chauffer telle ou telle fabrique. Lorsque l'un d'eux commençait à fatiguer, il prenait la place de Fabian et, de cette manière, ils travaillèrent pour ainsi dire sans interruption. A peine deux heures plus tard, les sacs étaient pleins, l'ébranchage pour ainsi dire terminé. Stiliko, le daemon castor, avait elle-même participé avec enthousiasme au travail, tranchant d'un coup de dents efficace les rameaux fins, pour en faire des petits fagots bien propres.

C'est donc en avance de près d'une heure sur l'horaire initialement prévus que les joyeux bûcherons regagnèrent la scierie, brouette aux bras ou fardeaux sur les épaules. De là, Tony les remercia une nouvelle fois pour leur superbe travail. Et pour fêter ça, il leur proposa de venir prendre un verre au pub. Ce n'était pas à proprement une invitation, puisqu'il ne paierait évidemment pas les boissons ; mais ça leur ferait du bien à tous, après cet exercice assez intense. Leurs conversations méritaient de se prolonger encore au moins quelques minutes, et il fallait bien ménager un peu la bête.

[Merci à tous ! Je verrouille !]