Ils n'allèrent pas loin, cependant ; une petite centaine de mètres plus loin, le moteur se mit soudain à cracher tel un tuberculeux en phase terminale ; dans un ultime toussotement, il rendit l'âme. Si Léola avait été une experte en mécanique, cela ne l'aurait pas pour autant aidée à résoudre son problème : car en vérité, techniquement parlant, la mobylette était en parfait état de marche. Seulement, visiblement, les ondes magiques qui émanaient de la brume produisaient un certain effet sur la bécane, de la même manière qu'elles auraient pu affoler tout appareil électronique.

Quelles que soient les épreuves à venir, il faudrait les affronter à pied...

[Toutes mes excuses, tu peux poursuivre !]

[Il n'y a pas de mal, bien sûr]



- Eh, Strict', regarde !, s'exclama Léola en pointant le vieux scooter du doigt.

Le daemon-renard soupira.

- J'avais vu.

La jeune fille s'approcha de l'engin d'un air qu'elle se voulait sans doute expert, et commença à tripoter le moteur en tous sens.

- Ne te donne donc pas tant de peine, Léola, il est de notoriété publique que tu n'y connais rien.

Elle se redressa, penaude, le regard fuyant, comme une gamine prise en faute.

- Bah... Et toi, tu sais y faire ?

Elle avait posé la question en toute simplicité, sans aucune arrière-pensée ou insinuation. Strictwise dut bien se rendre. Avec panache.

- Disons que, bien que ça ne soit pas ma spécialité, je crois pouvoir affirmer sans trop de risques que cette vieille mobylette... est en panne.

Léola rit.

- Je savais qu'un jour tu me serais utile !

Mais, à nouveau soucieuse, elle reprit son sérieux.

- Donc, tu n'y connais rien, moi non plus.

Elle haussa les épaules avec désinvolture, presque distraitement.

- Bah... De toute façon, nous n'en avons pas vraiment besoin.

Cependant, le renard polaire hocha la tête en signe d'inquiétude : il n'était pas pour autant rassuré. Était-ce la première épreuve ? Tester les compétences en mécanique de son étourdie moitié ? Dans ce cas, il valait mieux faire comme s'ils n'avaient pas remarqué que la panne subite de l'engin semblait des plus insolites, malgré son grand âge, et poursuivre tranquillement leur route, comme si de rien n'était. Et puis...

- L'oncle Geoffrey ne sera pas content...

Elle le regarda d'un air étonné, comme si elle n'avait jamais entendu ce nom.
Strictwise, exaspéré, lui expliqua :

- Tu sais, ton pseudo-oncle à qui nous avons "emprunté" cette mobylette pour entamer notre voyage jusqu'en France ? Tu te souviens ?...

- Ah oui, Geoff' ! Mais il ne sait sans doute même pas que c'est nous qui l'avons !

Aucun sens moral. Désespérant.
Mais, au fond, se disait-il, elle devait avoir raison : dans des situations semblables, le sens pratique l'emporte sur le moral.

- Donc, on y va à pied !, conclut-elle, radieuse.

- Bien raisonné, Mrs Holmes..., se contenta-t-il de maugréer. Allons, ne trainons pas.

Et ils entamèrent leur marche, traversant la Brume, Strictwise étudiant leur maigres possibilités de se repérer dans cette purée de pois, et Léola fredonnant cette chanson de Dassin :

"Dans la Bruu-me, ohowho..."

Au bout d'une heure et demie, le daemon s'arrêta brusquement.

- Bien. Cela n'a strictement aucun sens. Nous marchons, sans savoir dans quelle direction nous allons, sans même pouvoir distinguer le Nord du Sud. Cela fait je ne sais combien de temps que nous sommes en route, dans ce brouillard qui n'en finit pas, sans voir la moindre épreuve se profiler à l'horizon, qui, cela dit, reste invisible.

Il la dévisagea attentivement avant de poursuivre.

- Mais ça ne semble pas t'inquiéter.

Avant qu'elle ait eu le temps de protester, il continua.

- Bien, je propose que nous nous signalions, par quelque moyen que ce soit, à nos, ou notre, examinateur(s).

- D'accord.

Mis d'accord, elle porta ses mains à sa bouche en porte-voix, et hurla :

- Nous sommes là !! Nous attendons nos épreuves !!! Ohéééé !! Vous êtes là ?

Et, toute souriante, elle se tourna vers Strictwise, un léger reflet de malice dans les yeux.

- Qu'est-ce que t'en penses ?

- [...] Disons que...

À nouveau, il soupira longuement.

- Tu me désespères.

La Brume aimait déstabiliser les postulants, c’était une des choses qu’on savait d’elle. Et comment perturber Léola et Strictwise ? En leur enlevant leur arme : le bavardage. Les derniers mots prononcés par le daemon furent… les derniers. Littéralement. Après ça, les deux moitiés furent incapables de prononcer un seul son. Muettes. Elles l’étaient, totalement. Pas sourdes, les bruits environnants n’avaient pas disparus. Non, la seule chose qui leur manquait à présent, c’était la parole. Comment allaient-ils attirer l’attention de leur « examinateur » s’ils n’avaient plus de moyen de communiquer ? Et comment le daemon pourrait contrôler sa moitié un peu trop enthousiaste s’il n’était plus capable de la rabrouer ?...

Léola se tourna vers son daemon, toute souriante, et allait pour s'exclamer : "Une autre idée, sieur Strictwise ?", mais aucun son ne sortit de sa bouche. Quelque peu surprise, elle inspira, se racla la gorge, et tenta à nouveau de s'exprimer. Sans succès. Paniquée, elle attira l'attention du renard, avec force geste et exclamations muettes.
Celui-ci se retourna et contempla, stupéfait, la dernière singerie inventée par sa moitié. A son tour, il souhaita s'écrier. "Je t'en prie, Léola, je doute qu'ils permettent à de grands enfants de parvenir jusqu'à Sywhaîd !!". Mais, pour lui aussi, l'entreprise se révéla sans résultats.
Sachant la jeune fille en proie à l'agitation (qui ne l'aurait pas été ?), il s'efforça, par des gestes rassurants, de la calmer. Ses yeux, presque froids, semblait dire : "Inutile de compliquer la situation". Peu à peu, Léola cessa de gesticuler et logea son menton dans sa main, signe apparent que, bon, pour cette fois, elle acceptait de se concentrer sur le problème qui les occupait dans l'instant présent.
Elle s'accroupit, découvrant un sol rocheux et sec, qu'elle avait déjà deviné au travers des semelles de ses converses (ne suis pas très sûre de l'orthographe...). A l'aide de son index, elle traça, dans la poussière, le mot suivant :


Et ils se remirent en route, Strictwise semblant laisser sa moitié diriger la marche, mais ne cessant pas pour autant de surveiller chacun de ses gestes. Il la connaissait.
Au bon d'un moment, Léola, visiblement perdue, s'arrêta, et entama un curieux spectacle, avant même que son daemon ait pu faire un geste pour l'arrêter. D'un mouvement ample du bras, elle engloba le duo, avant de ramener ses deux mains sur sa poitrine, mimant sans doute un dévoué paroissien adressant un voeu au Christ, notre Seigneur Tout-Puissant. Ensuite, elle fit quelques pas sur place, d'un air plus que déterminé, semblant marcher depuis des heures dans un but bien précis. Pour finir, elle inscrivit un nouveau mot sur le sol :


Et, ayant repris le petit air distrait qu'elle adoptait le plus souvent, elle attendit. Quoi ? Bonne question, songea Strictwise.

Ce que Léola attendait n’était peut-être pas clair, même pas pour elle-même, même pas pour son daemon, mais la Brume ne leur apporta aucune réponse à ce sujet. Au contraire, elle continua son petit jeu un peu sadique. Très vite, les deux moitiés se rendraient compte qu’il y avait encore quelque chose qui clochait. Le sens que venait de leur enlever la Brume était un sens que l’on utilisait moins consciemment, et pour lequel il fallait un peu plus de temps pour comprendre qu’il nous manquait. L’odorat. C’était comme s’ils se trouvaient soudain dans une pièce stérile, sans aucune odeur. L’odeur de la terre, de l’humidité, leurs odeurs personnelles, elles avaient toutes disparu. Et ils ne pouvaient toujours pas parler pour partager leurs craintes. Et il n’y eut toujours aucune précision, rien.

Et soudain, Léola eut l'impression qu'on lui eut inséré des boules de coton dans les narines, si bien que rien ne venait plus s'y déposer, si ce n'étaient de minuscules gouttes de condensation. Toute odeur s'était évaporée. Plus d'odeur de poussière, de terre, l'odeur de son shampoing à la pêche, même plus celle du daemon-renard : vanish. Elle se tourna vers ce dernier qui, d'un regard soucieux, lui indiqua qu'il avait ressenti le même changement. Elle ne s'attendait pas à ça.
Presque distraitement, elle tapa du pied. Le son étouffé de sa semelle contre la roche lui parvenait toujours. Puis, elle fourra son index dans sa bouche. Salé.
Sur ses cinq sens, il lui en restait donc bien trois intacts : toucher, goût et ouïe.

*C'est déjà ça...*

Elle jeta encore un coup d'oeil à Strictwise qui, cette fois, acquiesça, semblant deviner sa pensée.

Le renard polaire s'approcha et, d'un signe de tête, désigna le sac en jean's qu'elle portait en bandoulière. Voyant que sa moitié ne comprenait pas, il insista, puis posa ses pattes avant sur le rabat, avant de considérer Léola d'un air exaspéré. Celle-ci saisit soudain. Bien sûr, sa baguette ! A nouveau, Strict' lui rappelait ses pouvoirs de sorcière...
Elle sortit fébrilement le fin bâton de bois de houx et le pointa d'abord sur sa gorge, articulant silencieusement toutes sortes de formules, sans succès. Ensuite, elle réitéra, visant cette fois son arrête nasale. Rien de neuf ne parvint à ses narines, même nuancé.
Strict' la contemplait, désolé. De toute évidence, elle était non seulement perdue, mais également incapable de prendre les choses en mains sans l'aide de son daemon.
Cependant, elle prit soin d'ignorer ce dernier et d'adopter une expression concentrée.
Maintenant qu'elle tenait sa baguette, elle eut l'idée de s'en servir pour faire apparaître devant elle, flottant dans les airs, des petites lettres en bois, comme celles avec lesquelles les petits enfants fixent leur prénom sur la porte de leur chambre :




Strictwise grogna : il ne semblait pas apprécier le "nous" qu'avait utilisé Léola, mais il ne dit rien : pas le choix...
Une minute s'écoula, puis, la jeune fille haussa les épaules et rangea sa baguette. Pop ! Les petits caractères de bois disparurent.

Et tous deux reprirent leur marche, le daemon la menant d'un air supérieur.

Soudain, Léola et Strictwise ne purent plus avancer. Il n’y avait aucun obstacle visible, seulement ils n’avaient plus aucun moyen de continuer leur chemin, comme si un mur invisible s’était dressé devant eux. La Brume les laissa quelques secondes sans explication puis, les mêmes petites lettres que la jeune femme avait utilisées apparurent. Elles voletèrent quelques temps, dans tous les sens, comme si la Brume cherchait ses mots, puis disparurent, laissant la place à des petits morceaux de bois qui dessinèrent plusieurs motifs devant Léola : un œil, une oreille, une main, une bouche, un nez et une langue. Les lettres apparurent de nouveau et inscrivirent une simple question :

Léola s'approcha des nouveaux petits signes en bois, les effleura du bout de ses doigts fins, et fit mine de réfléchir. Bien sûr, sa décision était bel et bien prise : les yeux. Petite, elle avait réellement rêvé d'être aveugle. Elle avait trouvé ça... beau, sans doute. Bah, elle ne savait plus bien, mais c'était sans aucune hésitation bien la vue qu'elle sacrifierait pour pouvoir entrer à Sywhaîd.
Elle s'apprêtait à désigner résolument l'oeil sculpté, quand elle jeta un dernier coup... d'oeil à Strictwise, juge plus terrible que la Brume qui l'entourait, et reçut de plein fouet son regard désapprobateur qui semblait dire : "Réfléchis bien, Léola, réfléchis BIEN..."

C'est ce qu'elle fit. Un certain temps.
Ses cogitations ayant pris fin, elle était parvenue à la conclusion que la réponse qu'elle s'apprêtait auparavant à donner était bien trop terre à terre, trop ordinaire, et qu'elle devait sans doute montrer une autre originalité et une bien plus grande motivation. Naturellement, il lui fallait choisir toutes les facultés qui lui étaient présentées, et ainsi prouver qu'elle était prête à tout pour Sywhaîd, et c'est ce qu'elle était sur le point de faire. Oui, mais. La Brume était déjà parvenue, sans peine, à lui ôter deux de ces facultés, sans qu'elle puisse faire quoi que ce soit pour en retrouver l'usage. Si la Brume décidait, se basant sur sa prétendue sincérité, de poursuivre la plaisanterie et de lui ôter définitivement, irréversiblement, les cinq sens et la voix ? C'était bien trop risqué !...

Strictwise. Les petits dessins. Ses cinq sens. Sywhaîd.

Elle soupira, puis, d'un geste large, engloba les six bouts de bois qui flottaient toujours dans les airs. Puis, comme si la décision qu'elle avait dû prendre un instant auparavant n'avait plus aucun poids, elle joignit les mains dans son dos, et attendit distraitement une réponse... si toutefois il y en avait une.

La réponse ne se fit pas attendre, mais elle ne fut pas sous la forme de paroles. Soudain, la jeune postulante et son daemon retrouvèrent les sens qu’ils avaient perdus durant la première partie de cette Quête. Ils les retrouvèrent mais quelque chose était différent. Les sons étaient beaucoup plus fort, les odeurs plus présente, ils voyaient beaucoup mieux à travers la Brume. En réalité, au lieu de leur enlever tous leurs sens, la Brume leur avait donné des sens beaucoup plus affûtés. C’était un cadeau agréable… Mais utile surtout. Déjà au loin ils pouvaient entendre des grognements, et discerner la présence d’un prédateur qui approchait d’eux. Qu’allaient-ils faire ?

Qu’allaient-ils faire ? Telle était bien la question...

Sur le moment, bien sûr, ils furent tous deux ravis d'avoir retrouvé l'usage de leurs sens, mais ils le furent un peu moins quand ils entendirent des grognements facilement perceptibles pour leurs facultés maintenant bien aiguisées.

- Merde, Strict' !, s'exclama tout d'abord Léola, plus fort qu'elle ne l'avait prévu, car sa voix avait été, elle-aussi, décuplée, avant de s'écrier :

- Vite, Strictwise, change-toi vite en... en un gros truc !! Très gros !

A nouveau, le renard soupira, ce qui ne convenait pas tout à fait à la situation, bien sûr.

- Je ne peux plus me transformer, Léola...

- Quoi ??

- [...] Je t'expliquerai après. Baguette !

Pour une fois, elle était déjà prête. Non pas que la jeune fille y eut pensé, mais elle n'avait pas encore eu le temps de s'en séparer.
L'étudiante la fit donc tourner au-dessus de sa tête dans un geste qui aurait pu paraître excessif, mais qui n'en était pas moins indispensable pour réussir le sort de protection qu'elle jetait autour de son daemon et elle-même. Ceci fait, elle laissa tomber ses bras le long de son corps, chaque muscle tendu, ferma les yeux, et se concentra sur les grognements qui continuaient à se rapprocher dangereusement. D'où venaient-ils ? Elle devait être prête à parer toute attaque.

Les bruits s’intensifièrent, semblant venir de partout à la fois. Finalement, trois énormes fauves apparurent autour de Léola. Ils ne ressemblaient à aucun fauve existant. Aussi grands que des Tigres de Sibérie, les plus grands des félins, ils ressemblaient à une sorte de panthère noire avec une crinière de lion rouge sang. Impressionnants et terrifiants, ils grognaient, rugissaient et fixaient la jeune femme avec l’air de n’attendre qu’une chose, lui sauter dessus. La seule défense de Léola semblait être sa baguette… Qu’allait-elle en faire ?

[N'oublie pas que tu ne peux pas anticiper la réussite ou non...]

[Non, non...]

Trois. Énormes, rouge sang. Beurk.
Enfin, la discussion n'était pas vraiment aux goûts et couleurs de chacun. Cette fois, Léola n'eut pas le temps de consulter son daemon : sa baguette à nouveau brandie, elle tenta de reproduire le sortilège de protection qui venait de s'évanouir avec sa concentration, mais sans succès. Une idée, vite, viiite...

*Qu'est qui fait fuir les bêtes sauvages ? Qu'est-ce qui peut bien leur faire peur, à ces fichues bestioles ??*

Le bruit ? Elle pouvait produire une forte détonation, un grand "Bang !"... Et si cela ne faisait que les énerver, plutôt que les effrayer ?

- Strict' ? Une inspiration subite ?

Elle se tourna vers le renard polaire qui avait enfin adopté l'expression paniquée de circonstance. Rassurant.

- C'est... sûrement une nouvelle épreuve, fit-il d'une voix blanche.

*Super. Merci Strict'.*
Mais les monstres grognaient toujours, et il semblait être temps de s'en occuper sérieusement. Déjà, ne pas les regarder dans les yeux...
Attaque ? Défense ? Euh... défense.
Léola jeta un coup d'oeil au pierre qui jonchait le sol. Il y en avait des petites, des plus grosses... D'un mouvement du poignet, elle les fit léviter et les plaça en un cercle qui l'entourait, elle et son daemon. Puis, d'un nouveau petit geste sec, elle les fit tourner autour d'elle très rapidement, à la manière d'une chaîne de vêtements dans une machine à laver.

- Euh... messieurs... mesdames ? Je vous souhaite bien le bonjour.

Elle parvint à sourire, s'imaginant la tête que faisait en ce moment Strictwise face à sa nouvelle sottise.

- Je vois bien que vous n'êtes pas excessivement tentés par une relation amicale, mais peut-être est-il encore temps d'y songer ?

Son humour désolant n'était destiné qu'à se rassurer elle-même, et à se dire que, de toute façon, elle mourrait avec classe. Vous savez, comme dans ces séries tv où les héros, quand ils se battent contre des créatures sorties tout droit des entrailles de la terre, ont tous l'air de s'amuser follement ?

Les trois fauves avançaient d'un même pas vers la jeune fille, menaçants ; leur triple démarche souple avait clairement quelque chose d'étrange : ils étaient bien trop en rythme, tous les trois, leurs grosses pattes avançant à une même cadence, comme au rythme d'une pavane silencieuse.

Lorsque Leola fit léviter les pierres autour d'elle, tout aussi coordonnées les félins eurent un mouvement de recul, comme trois gros chats à qui on tendrait une cigarette allumée -en plus terrifiants... Ils reculèrent d'une patte, avant de tourner en rond autour de la jeune femme, semblant attendre que les pierres cessent de faire écran pour sauter à la gorge de Léola et de son ridicule renard. Cette petite scène allait-elle durer longtemps ? En tout cas, aucun des trois ne prit la peine de répondre à sa malicieuse question.

Au bout d'une minute, un des félins fit enfin volte-face ; il émit une sorte de sifflement rageur avant de disparaître dans la brume. Peu à peu, le second le suivit. Le troisième, en revanche, ne semblait pas disposé à lâcher de sitôt l'affaire. Il continuait de tourner autour de Léola et son daemon, sans les quitter des yeux. Maintenant qu'elle n'avait plus affaire qu'à un adversaire, qu'allait-elle faire ?

Hmm... Deux sur trois, c'était déjà ça... Elle murmura, d'une voix involontairement forte :

- T'as vu ça, Strict' ? T'as vu comment j'les ai fait fuir ??

Sur sa gauche, un soupir se fit entendre.
Bien. En attendant, il en restait encore un, et ça ne semblait apparemment pas lui poser de problème d'être seul face à une jeune étudiante étourdie armée d'une baguette dont elle ne savait, selon toute vraisemblance, se servir qu'en cours.

Ok, ok, il lui restait donc trois possibilités : la persuasion avait échoué, et la défense magique n'avait pas fait ses preuves non plus. Restait l'attaque.

D'un large mouvement du bras, Léola fit apparaître un cercle de feu, non pas autour d'elle, mais, cette fois, autour du fauve. Les flammes, aussi haute qu'un adulte de grande taille, projetaient des lueurs rouges et oranges dans la Brume. Une nouvelle incantation souleva les pierres qui avaient entouré Léola quelques instants plus tôt, et elles tombèrent tout autour du monstre. Puis, le cercle de flammes s'ouvrit en un couloir menant au loin, derrière l'énorme bête, et Léola porta sa baguette à sa gorge, amplifiant ainsi encore un peu sa voix.
Ce fut donc un cri terrifiant qu'elle poussa.

- Hyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah !! Dégage !!!

*Faites que ça marche... Faites qu'il s'en aille...*

Les flammes montèrent, rouges, blondes, rousses, si hautes qu'elles firent pour un temps disparaître le monstre ; les pierres tombèrent sur lui avec une violence telle qu'un peu de poussière s'éleva tout autour des flammes ; lorsque le chemin fut créé pour inviter la bête à se retirer, cependant, elle n'obtempéra point ; était-elle morte, ou même simplement assommée ?

Hélas, lorsque le cercle de flammes s'évanouit, Léola constata qu'il n'en était rien. L'animal était toujours là, en parfaite santé, comme s'il ne s'était rien passé. Il ne semblait pas même avoir été plus énervé par les attaques portées contre lui, se contentant d'observer Léola, les pattes légèrement en arrière, prêt à bondir. Au lieu de quoi, il ouvrir la gueule et se mit à grogner gravement :

"Tu n'as rien donné, rien laissé d'autre que tes ordures, un tas de ferraille. Est-ce ainsi que tu procèdes d'ordinaire ? Ne dois-tu pas réparation ?"

Ouf.
Euh, non, sans doute n'était-ce pas la réaction la plus logique à laquelle on pouvait s'attendre, mais c'était celle de Léola. Après tout, cela pouvait se comprendre : plutôt que d'une bête hideuse, redoutable, affamée et sans scrupules, elle avait en face d'elle un bête hideuse, redoutable, affamée, mais civilisée. Un dialogue était donc possible, et le dialogue, elle adorait ça. Mais Strictwise semblait ne le savoir que trop bien, et ce fut lui qui prit aussitôt la parole, appréhendant sans doute une nouvelle plaisanterie idiote de sa moitié qui, rappelons-le, s'était quelque peu... moquée des fauves.

- D'ordinaire...

Quel appellation devait-il employer ? Monsieur ? Monseigneur ? Grosse bête affreuse ?
Hmm... Mieux valait éviter les appellations, tout compte fait.

- D'ordinaire, Léola et moi avons rarement affaire à ce genre de situations, et...

Mais la jeune fille l'interrompit, intéressée :

- Pardon, monsieur, (ah !) mais je ne vois pas très bien à quoi vous faites allusion... Devoir réparation ? Pourquoi ?

L'étudiante se fit à nouveau songeuse.

- Parlez-vous du ton ironique avec lequel je me suis adressée à vous ? Mais je n'ai rien donné, dites-vous... Je ne savais pas qu'il fallait donner quoi que ce soit, je n'ai rien emporté avec moi...

Semblant se souvenir d'un quelconque détail, Léola esquissa un mouvement d'épaules et fit tomber son sac en jean's à terre.

- Si, bien sûr, j'ai emmené quelques affaires, pour le voyage...

D'un geste, elle fit tomber les quelques affaires en question sur le sol : des notes de cours, du matériel de salle de bain, deux livres : "Parcours d'une expérience spirituelle magique" et "Ce qu'aiment les hommes", et quelques objets sans importance.

- Voilà.

Puis, d'une voix de brocanteuse qui a fini son après-midi et qui a hâte de retrouver sa petite maison :

- Vous les voulez ?

Peu lui importait de s'en défaire. Si elle parvenait jusqu'à Sywhaîd, elle pourrait sans doute trouver tout ce dont elle avait besoin, ou, du moins, l'emprunter. Elle voulait arriver à Sywhaîd.
Un sourire.

- L'oncle Geoff' n'apprécierait sans doute pas que vous qualifiez sa si belle mobylette de "tas de ferraille".

Son regard amusé croisa celui, furieux, de Strictwise.

- Mais, euh, peu importe, bien sûr.

Encore un instant.

- Vous avez raison, ce n'est qu'un tas de ferraille, ajouta-t-elle en rougissant.

- Bien. Je suis consciente d'avoir été parfaitement odieuse envers vous et vos compagnons en vous traitant comme de vulgaires bêtes sauvages dénuées d'esprit... Humain ? Une nouvelle gaffe était inutile. D'esprit... plus développé, disons, que celui de n'importe quel autre animal... Vraiment, je suis désolée. Je ne sais pas si ça suffit.
Dites-moi ?

Oups ! Petit oubli :

- S'il vous plait.

-Non", grogna simplement l'animal. L'humour quel qu'il fût semblait clairement le laisser de marbre. De même, il n'accorda pas un regard aux affaires sorties par Léola de son sac.

Ses yeux mordorés et menaçant demeurés rivés sur la jeune femme. Quelques secondes plus tard, il explicita enfin sa réponse.

"Les excuses ne suffisent pas ; manque la réparation. Retourne sur tes pas, débarrasse-nous de tes déchets, et alors, tu pourras poursuivre."

Sur ce, le monstrueux animal tourna enfin les talons, laissant Léola à nouveau seule, environnée de Brume, sans que le moindre chemin lui indique par où passer pour revenir sur ses pas. Le félin avait-il dit vrai ? Fallait-il rebrousser chemin au hasard pour espérer avancer ? Reviendrait-il pour vérifier ? Il fallait à présent en décider. Et le cas échéant, trouver un moyen de s'exécuter. Car qu'était devenue la mobylette ???

Léola fronça les sourcils.

- Ah.

Ne sachant que dire de plus pour échapper à un silence angoissant, elle ajouta :

- Aha.

- Léola, es-tu en train d'effectuer un exercice d'enrichissement de ton vocabulaire ou pouvons-nous sérieusement songer à ce qu'il convient maintenant de faire ?

La jeune fille sembla émerger de ses pensées et se tourna vers son daemon.

- Oui, oui, bien sûr, bien sûr. Alors... que fait-on ?

Naturellement, la décision revenait à Strictwise. Ne se disait-il pas d'ailleurs volontiers le plus raisonnable des deux ? Eh bien, il était temps de prouver qu'il ne s'agissait pas que de vantardise.

- Que fait-on ? Que fait-on ? Mais ma chère Léola, c'est ta quête ! Et, pour une fois, c'est toi qui va prendre la décision qui convient !

Ca, c'était le comble ! Toujours lui qui menait, ordonnait, désapprouvait, permettait et, maintenant que ça ne l'arrangeait plus, revirement de situation ! C'était trop facile !

- Cette fois, tu en fais trop, monsieur le dégonflé !! Je devrais maintenant assumer la situation à laquelle tu nous a tous les deux menés ? Oui, c'est toi qui a tout mené ! Tout décidé pour moi !

- Ca suffit, Léola !

Aussitôt, la jeune fille se tut, à la manière d'une petite fille désobéissante, et le silence s'installa peu à peu entre les deux moitiés. Léola se tordait les mains, presque désespérée, et le renard regardait obstinément vers le sol.
Au bout d'un certain temps, l'étudiante commença :

- Euh, Strict'...

Mais le renard l'interrompit :

- Nous ferions mieux de chercher... ensemble comment retrouver la mobylette.

Elle approuva d'un bref mouvement de tête. Restait à trouver. Léola sortit sa baguette et l'agita un moment en formulant des incantations, mais rien ne se produisit.

- Bien essayé, marmonna Strictwise. Content que tu y aies pensé...

Elle ne répondit pas : inutile de relancer la dispute... Si la querelle reprenait, ils seraient bien perdus au milieu de la Brume... Bien qu'ils n'en étaient déjà pas très loin, ceci dit.
Que pouvaient-ils bien faire ? Le sortilège d'attraction n'avait eu aucun résultat, et quant à tenter de revenir sur ses pas pour retrouver la mobylette, même la jeune fille pouvait concevoir que c'était inutile et vain : ils avaient marché environ deux heures, sans prendre la peine de marquer leur passage, tel que l'avait fait le sage et ingénieux Petit Poucet.
Frustrée, elle explosa :

- Mais j'en ai marre !! C'est pas ma faute, après tout ! Je l'aurais volontiers gardée, moi, la vieille mob' !

Maintenant furieuse, elle ajouta à la cantonnade :

- Et n'allez pas prétendre que c'était une panne ordinaire... Vieille, mais toujours solide !

*Léola.*

Strictwise s'était exprimé par la pensée, ce qui n'arrivait que très rarement quand ils n'étaient qu'à deux. Elle en déduit qu'il ne pensait pas qu'ils soient seuls, comme ils l'avaient tous deux supposé au début.

*Ca ne sert à rien de s'énerver. Je doute qu'ils apprécient.*

En effet.
La jeune postulante ferma les yeux, comme si elle se concentrait intensément. Elle n'avait que des questions. Elle était comme face à un questionnaire d'examen dont elle n'avait pas compris la consigne.
Les excuses ne suffisent pas.
La Brume ne voulait pas de paroles, elle voulait de l'action. Seulement, lors de l'apparition des fauves, Léola avait tourné plusieurs fois sur elle-même, et elle était maintenant incapable de dire par où ils étaient venus. Lorqu'elle questionna silencieusement Strictwise, il lui avoua n'en avoir, lui non plus, aucune idée.
Elle rouvrit les yeux et se tourna vers lui.

- Au hasard, alors ?

Le daemon hésita, avant d'aqcuiescer.

- Au hasard.

La jeune fille se cacha les yeux de sa main droite et tendit le bras gauche devant elle. Ensuite, elle tourna sur elle-même le plus vite qu'elle le pouvait. Elle s'arrêta brusquement et regarda devant elle. Son doigt désignait le renard polaire.

- So... Let's go on !...

La Brume aimait à désorienter les postulants, dans tous les sens du terme. Mais cette fois, elle sembla les orienter. Au bout d’un petit quart d’heure de marche, les deux moitiés débouchèrent sur une clairière où les attendait, ô joie, leur mobylette et… le fauve. Ou du moins, un des fauves. Il était assis majestueusement à côté de la mobylette et semblait presque se moquer de la jeune femme, lui lançant un regard hautain typiquement félin.


« Et bien, j’ai failli attendre. »


Il s’éloigna de quelques pas de la mobylette et ajouta, tournant son regard de gros matou vorace sur Léola :

« Ah et j’oubliais, ceci sera votre dernière épreuve. Alors montrez-nous ce que vous savez faire, histoire de finir sur une note convaincante. »

Il disparut ensuite, laissant les deux moitiés seules avec une mobylette. La Brume serait leur seule juge. Et c’était déjà assez angoissant comme ça.

[Ceci sera donc ton dernier message pour cette Quête, fais-en bon usage !]

Si elle avait été stupéfaite de retrouver si rapidement la mobylette, elle n'en avait pas moins été ravie. Mais se serait bien passé de la présence du monstre qui l'attendait.
Néanmoins, elle garda sagement le silence lorsque celui-ci leur adressa la parole.

- U-ne no-te con-vain-cante..., récita la jeune fille une fois que se fauve se fut éloigné. Bien bien bien... Une note convaincante.

Cette fois, elle ne se fit pas prier pour brandir sa baguette : Léola était toujours très enthousiaste à l'idée de faire de la magie.
Elle se concentra et esquissa un rapide geste circulaire de l'avant-bras, de façon à faire léviter l'engin comme elle l'avait fait pour les pierres, quelques dizaines de minutes plus tôt. L'amas de métal s'éleva à quelques mètres puis, elle agita à nouveau sa baguette, et il disparut.
L'étudiante se tourna vers son daemon :

- Tu crois qu'il sera content de la retrouver dans son garage ?

- Tu veux dire... Dans cet état ?...

Il avait, malheureusement, raison. La jeune fille l'interrogea encore :

- Tu crois que c'est fini ? L'épreuve est finie ?

Strictiwise fit un effort surdaemonien pour ne pas soupirer et se contenta de lever les yeux au ciel.

- Léola... Ceci n'était pas une épreuve : dans l'esprit de nos examinateurs, les débarasser de la mobylette était une simple réparation de l'offense que nous leur avons faite. Par conséquent, l'épreuve dont il a été question précédemment n'a pas encore été effectuée.

Impatiente, elle lui adressa un regard interrogateur. Il ne lui avait toujours pas dit en quoi il croyait que consistait cette épreuve, car, bien entendu, il avait forcément une idée sur la question.
Cependant, il ne répondit pas, et se détourna de la sorcière pour aller s'asseoir sur un rocher, à quelques mètres de là. Le message était clair : cette fois, elle aurait à se débrouiller toute seule.

Elle se mit donc à réfléchir : terminer sur une note convaincante... Elle savait être douée en magie, mais n'avait pas d'idée qui puisse faire impression. Fatiguée, elle se décida pour un tour de saltimbanque, comme elle les appelait : de ces sorts qui ne servent à rien mais que l'on trouve jolis. Elle leva à nouveau sa baguette de houx et formula une incantation : aussitôt, ses affaires sortirent de son sac et se placèrent de manière à former ce qui pourrait ressembler à un corps : les manuels formaient le tronc, la bouteille de déo, la brosse à dents, la paire de lunettes et le peigne en guise de membres et, pour la tête, son petit porte-monnaie rose fluo. Ses notes de cours s'ajoutèrent pour constituer les cheveux.
Assez satisfaite de son bricolage, Léola fit un nouveau mouvement du poignet, et sa conception s'anima, se mit à se dandiner et à se trémousser en frappant dans ses mains en plastique, à la manière d'une fière Massaï lors d'une cérémonie de pleine lune. La jeune fille, ravie, se mit à battre le tempo à l'aide de sa baguette et entama un chant rituel comme ceux qu'elle avait déjà entendus dans divers documentaires sur l'Afrique :

- Oya ya ya ! Oya ya ya ! Oh yaa !! Oh yaa !!

Strictwise en aurait été rouge de honte, s'il avait pu.
De fait, il s'empressa de sauter sur le petit bonhomme pour l'immobiliser, et jeta un regard furieux à sa moitié qui leva aussitôt le sortilège :

- C'était la dernière épreuve, et tu trouves encore le moyen de tout faire rater avec tes gamineries ! C'ÉTAIT TA DERNIÈRE CHANCE DE FAIRE TES PREUVES, ET TU L'AS BÊTEMENT GASPILLÉE !!

Ne sachant que répondre, la jeune femme bégailla :

- Mais... mais...

Avant d'éclater en sanglots. Avait-il raison ? Elle voulait absolument entrer à Sywhaîd, et, s'il disait vrai, elle n'aurait plus jamais cette possibilité, plus jamais... Elle en rêvait depuis des mois...
Elle ne savait d'ailleurs pas ce qui l'y attirait tant, sans doute simplement le fait que Yves lui ai si vivement conseillé son école...

*Arrête de pleurer. Ca ne sert à rien.*

L'ordre retentit dans sa tête. Confuse, elle essuya ses larmes d'un revers de manche.

- Mais j-je v-veux entrer à S-Sywhaîd, et j-j'arrive pas à c-comprendre ce q-que je dois f-faire... parvint-elle à articuler entre deux hoquets.

Toute la fatigue du voyage et l'agacement qu'elle avait provoqué refaisaient surface au mauvais moment. Incapable de se retenir, la jeune fille repartit dans de nouveaux sanglots.

- Sèche tes pleurs, ordonna une voix douce mais ferme appartenant à un nouveau fauve, d'aspect beaucoup moins mençant que ses homologues précédant.

Il s'avança vers Léola de son pas souple de félin et s'arrêta à quelques mètres de la jeune fille, la regardant avec bonté.

- Ne sois pas si dure envers toi-même, tu as réussi cette Quête brillamment. Sois la bienvenue à Sywhaîd.

Sur ces mots, le fauve traça un chemin dans la poussière, du bout de sa patte de velours. Il cligna des yeux et le simple trait dessiné par ses griffes se transforma en route pavée de briques rouges. En le suivant, Léola et son daemon déboucheraient près des fabriques les plus proches de l'école et trouveraient, au bout du chemin, une mobylette flambant neuve.

[Bravo pour cette jolie Quête! Tu peux d'ores et déjà poster ton arrivée dans le sous forum approprié, où Annaelle te rejoindra. Bon jeu!]