Voilà on y était. Vêtue d’une jolie petite robe rose, de petites bottes en daim rose et de gros collants de laine blancs, d’un petit manteau blanc bien chaud, d’un bonnet, de moufles et d’une écharpe en laine blanche et rose, notre petite Johanssen n’en menait pas large. Sa petite valisette dans sa main gauche, son Tonton Manny dans la main droite, un étrange nœud lui comprimait le cœur.

Elle avait passé la journée d’hier à attendre dans la chambre d’un hôtel pas très loin de là. Tonton Manny lui avait montré tout un tas de tours très drôles qu’elle avait regardé tantôt hilare, tantôt émerveillée. Mais jamais elle n’avait cessé de penser à Maman et à Bulle. Son regard innocent s’était régulièrement posé sur les collines par delà la fenêtre embuée de l’hôtel, en vain. La nuit avait été une épreuve car jamais auparavant elle n’avait été séparée de sa mère et de sa sœur. Il était bien arrivé que Maman s’absente un soir ou deux mais dans ces cas-là, une baby-sitter venait –souvent Tonton Manny- et Bulle dormait de l’autre côté du couloir. Mais là, c’avait été différent. Parce que Maman n’était pas là, mais sa grande sœur non plus. Zoé avait donc eut toutes les peines du monde à s’endormir –ou plutôt à lutter pour ne pas s’endormir au cas où le hibou arriverait en pleine nuit. Finalement un sommeil innocent l’avait emportée et, à son réveil, la petite fille s’était trouvé nez-à-nez avec… un hibou. Un bel hibou brun avec de grandes plumes peintes en doré. Il était beauuu. Mais surtout la missive qu’il tenait dans ses serres -que Karl avait voulu mordre- disait que Bulle et Maman étaient entrées à Sywhaîd et qu’elle pouvait les rejoindre.

Folle de joie, Zoé avait alors entamé une dance toute particulière avec le bouledogue français, mélange de dance de la victoire des Shaka-zoulous avec la marche de l’empereur. Très spécial mais très rigolo, ponctué de grands gestes des bras et d’un déhanché original. Tonton Manny, très gentil avait fait mine de l’accompagner, mais Zoé savait bien que c’était uniquement pour lui faire plaisir. Ben oui. La dance, il n’y avait que Jamie et elle qui la connaissaient alors forcément… Ils avaient ensuite pris la petite valisette de Zoé qui ne contenait qu’un vêtement de rechange –en cas de Quête plus longue que prévue- et quelques bricoles à elle dont son nounours préféré : Monsieur Edouard ou Eddie. Ils avaient ensuite quitté l’hôtel et s’étaient dirigés droit sur la Brume. Et à présent ils y faisaient face.

Zoé avala sa salive avec difficulté et passa sa langue sur ses lèvres pour rassembler tout son courage. Surtout ne pas pleurer ou Bulle rigolerait encore. Tonton Manny s’agenouilla et la petite fille passa ses deux petits bras autour du cou de son tonton préféré. Elle le serra très fort et écrasa un gros bisou sonore sur sa joue piquante de barbe mal rasée. Quand elle desserra son étreinte, sa lèvre inférieure se mit à trembloter sans qu’elle puisse l’en empêcher. Alors, Tonton lui prodigua ses derniers conseils, lui fit les dernières recommandations d’usage et entraîna Zoé -talonnée par le petit chien- dans la Brume… avant de lui lâcher la main et de disparaitre pour toujours. Perdue dans ce brouillard épais, la petite blondinette n’eut pas à attendre bien longtemps. Une route bien nette se dessina sous ses yeux si bien qu’elle se retourna pour voir si Tonton Manny était là lui aussi. Mais non. Il n'y avait que Karl et sa petite queue frétillante. Alors elle avança de ses petits pas légers en direction des bâtiments qu’elle apercevait, tâchant de ne pas salir ses petites bottes en daim rose. Elle était un peu déçue toutefois : pas de maisons champignons à l’horizon.

[A qui veut !]

[t'es trop contente, hein ?]

Eh non ; on n'était pas chez les schtroumpfs. Ni chez les bisounours. Et le premier Sywhaîdien rencontré par Zoé sur la Noble Lande n'était ni un gentil vendeur de barbe-à-papa, ni un rigolo sculpteur de ballons colorés. Un sorcier, oui ; un prestidigitateur à la tonton Manny, non, trois fois non. C'était Nath. Un type de taille moyenne, vêtu d'un costume noir qui accentuait l'état de maigreur maladive qui se dégageait de sa personne. Chauve, émacié, il possédait certes un certain charisme, mais en l'occurrence il ne devait pas paraître très sympathique à la petite demoiselle rose. surtout qu'il portait dans ses bras un énorme reptile à collerette, endormi, au teint grisâtre assez peu avenant.

Que faisait Nathanael sur cette route ? Rien du tout. Enfin, si, sans doute qu'il était là pour une raison quelconque, aller chercher des œufs à la ferme, voire un paquet de tourbe pour les cuisines... Peut-être qu'il avait juste été faire un petit tour, mais quelle importance ? puisque, de toute façon, il fut le premier à oublier ce qu'il faisait là, lorsqu'il tomba nez à nez avec cette petite chose dégoulinante de rose et de mignonnitude. Qui lui fit arquer un sourcil.

"Merd'alors, 'c'que c'est encore qu'c'te truc ?" grogna-t-il, en la dévisageant d'un air sceptique.

Quand Zoé aperçut cet homme devant elle, elle dut se mordre la lèvre pour l’empêcher de trembloter à nouveau. Elle était vraiment perdue et ce monsieur là, tout chauve et assez vilain, n’avait rien pour la rassurer. Elle se figea et Karl se dissimula aussi sec derrière ses petites jambes à collants blancs. Il avait sûrement vu le drôle d’in-di-vi-du lui aussi. Zoé leva les yeux vers ceux de ce grand bonhomme bizarre. Ben oui, dans son petit monde, toutes les personnes étaient grandes et tous les gens moches étaient bizarres. En tout cas, ce monsieur-là n’était pas très beau. Et il faisait un peu peur à la petite blondinette. Surtout le gros lézard qu’il portait dans les bras. Jamie et elle en avaient déjà vu un dans « Le Lézard et les trois œufs d’ours » -à moins que ce ne soit « L’Ours et les trois œufs de Lézard » Zoé ne savait plus trop. Il était tout vert et zoé se mordit la lèvre un peu plus avant de déglutir avec difficulté.

C’est alors que l’homme jura. Maman disait toujours qu’il ne fallait pas dire de gros mots, c’est malpoli. Elle en disait parfois, mais c’était pas pareil, c’était Ma-man alors bon… Zoé leva ses grands yeux innocents sur Nathanael puis les posa sur Karl dont la –toute petite- queue ne gigotait plus aussi frénétiquement qu’avant. Son regard alla de l’un à l’autre avant qu’elle réponde d’un ton hésitant :

- Ben c’est Karl… C’est rien qu’un chien mais il est gentil, ajouta-t-elle en caressant la tête du petit bouledogue pour prendre sa défense. Ben oui parce que bon, ce « truc » c’était pas très gentil pour Karl, même si des fois il ronflait.

Puis, semblant se souvenir d’une règle de politesse, Zoé se redressa un peu –autant que son courage le lui permettait à cet instant- et inclina un peu la tête pour dire :

- Et moi je suis Zoé… Johanssen, précisa-t-elle. Et toi ? Tu t’appelles comment ?

Elle tenta un timide sourire, ne pouvant s’empêcher de surveiller le lézard vert du coin de l’œil. Ca c’est sûr on était loin des gros écureuils gentils.

Ciel, tudieu et vertuchou, le machin dégoulinant de rose et de mignonnitude parlait de surcroît avec un accent britannique à couper au couteau. Un large sourire se dessina sur les lèvres du New-Yorkais : non, vraiment, c'était trop pour la même (petite) personne ! Avec ses grands yeux apeurés, qui glissaient furtivement jusqu'à ce bon vieux Lazareus... vraiment trop marrant. Nath n'était pas l'ami des enfants -quelle surprise, hein. Il n'en avait croisé dans son existence qu'un nombre relativement limité, peu de parents étant heureusement démissionnaires au point de rameuter leurs morveux dans les bars qui constituaient son lieu de travail (ou alors les morveux en question avaient au minimum dans les 12-13 ans, ce qui devenait amusant).

"J'parlais pas du chien, j'parlais d'toi", expliqua notre homme, en se penchant vers la petite demoiselle, non sans malice. Il n'arrivait pas tous les jours à avoir l'air dangereux et effrayant, et très franchement, il trouvait ça amusant et ne boudait pas son plaisir.

"Les chiens j'sais c'que c'est, Lazareus trouve ça très bon. C'est lui, Lazareus", fit-il en désignant le lézard. "Et moi ch'suis Nathanael. Qu'est-qu'tu fais là, tout' seule ?"

Bon, il n'était pas très gentil, mais il n'avait pas poussé la méchanceté ou la bêtise jusqu'à teinter de menace cette dernière question. Ceci dit, était-ce vraiment nécessaire ?

Quant le drôle de bonhomme se pencha vers elle, Zoé eut un mouvement de recul instinctif.

- De moi ?

Déjà pour Karl ça n’était pas très gentil, mais ça n’était pas vraiment plus chouette pour elle. Elle ne lui avait rien fait à celui-là alors pourquoi il était méchant et se moquait-il d’elle ? Zoé sentit que sa lèvre inférieure allait se remettre à trembloter aussi la coinça-t-elle avec ses dents. Elle n’était pas une pleurnicheuse d’habitude, alors pas question de montrer à ce monsieur tout chauve qu’il lui faisait de la peine. Non. En fait, si c’avait été Bulle plutôt que lui, Zoé lui aurait tiré la langue. Mais voilà, ça n’était pas Bulle ! Et tirer la langue à cet homme ne faisait pas partie de ses projets. Parce qu’elle était polie d’abord ; mais surtout parce qu’il lui faisait un peu (beaucoup) peur. Surtout quand il souligna que Lazareus le lézard trouvait les chiens très bons. Là, Zoé ne put retenir une grimace de dégoût tout en posant une main rassurante sur le crâne tiède de Karl. Elle déglutit avec difficulté pour répondre à ce drôle de… Na-tha-na-el.

- Je…

Elle aurait voulu lui dire qu’elle n’était pas toute seule. Ben non, puisque Karl était là. Mais apparemment ce Nathanael ne prenait Karl que pour un chien et Zoé n’avait pas le courage, à cet instant, de lui tenir tête et de lui dire que c’était « son chien », le quatrième Moustequaire avec Maman et Bulle. Ca non, elle n’en avait pas le courage.

- Je viens d’arriver…

Elle jeta de petits regards furtifs sur les côtés dans l’espoir que Maman ou Bulle surgiraient et la tireraient de ce mauvais pas. En vain.

- Ma Ma-man et ma sœur, elles sont déjà là. Elles ont dit que je pouvais les rejoindre alors, ben, j’y vais, mais… Elle eut une petite moue contrite et se mit à entortiller ses doigts les uns avec les autres en se dandinant inconsciemment. Je sais pas vraiment où elles sont. Tu sais où elles sont toi ?

A ce moment là, Zoé plongea son petit regard bleu empli d’espoir dans les yeux de Na-tha-na-el. Il lui faisait un peu peur mais s’il savait où étaient Maman et Bulle, alors elle se ferait une raison.

Deux yeux ; grands, bleus. Deux vrais petits attrapes-cœurs susceptibles de faire fondre le plus cynique des vilains messieurs, non ? Franchement, pouvait-on résister à une Strawbinette aussi adorable ? Même Bulle, adolescente ronchon de son état, se faisait avoir plus qu'à son tour. Nath était-il donc totalement sans cœur ? La maladie mortelle dont il souffrait faisait-elle que son organisme se serait pétrifié lentement de l'intérieur ? Légèrement penché en avant, les mains dans les poches, le chauve trembloteur de lèvres soutint quelques secondes ce grand, donc, bleu, et attendrissant regard, gardant lui-même les sourcils froncés comme s'il tâchait d'analyser ce que c'était que drôle de truc, la mignonnitude.

En fin de compte, il se redressa vivement, les mains toujours dans les poches.

"Nan. J'en sais rien. Mais on peut chercher, s'tu veux. Par où tu dirais qu'elles sont allées ? Là ? là ? là ?" fit-il en désignant successivement le marais à leur gauche, la forêt au bout de leur horizon, et, sur la droite, quelques centaines de mètres plus loin, la silhouette trapue de l'école.

Zoé recula légèrement la tête lorsque le grand monsieur chauve se pencha au-dessus d’elle. Il avait beau avoir déposé son gros lézard, même les mains dans les poches il l’impressionnait. Elle soutint pourtant son regard sans flancher, la main toujours posée sur la tête de son Karl, sa petite langue rose passant inconsciemment sur ses lèvres enfantines. Et, soudain, un large sourire vint illuminer son adorable minois. Na-tha-na-el voulait l’aider à trouver Ma-man et Bulle. Il n’était peut-être pas si effrayant qu’il en avait l’air. Et puis, un crâne chauve c’était rigolo après tout. Oui, c’était décidé, Zoé lui accordait sa chance.

Lâchant la tête tiède de Karl, Zoé fit un pas en avant et suivi du regard les trois directions qu’il lui désignait. A coup sûr ils ne trouveraient pas Bulle, ni même Meike dans ce drôle de marais gadouilleux-dégoûtant. La forêt ? Euh… ben, à vrai dire Zoé n’était pas emballée à l’idée d’aller dans la forêt sans Ma-man et elle n’avait pas encore suffisamment confiance en Nathanael pour lui confier sa vie et celle de Karl. En tout cas elle préférait éviter de tirer la poêle par la queue. Non, vraiment, la seule hypothèse rassurante était ce gros bâtiment qu’elle voyait là-bas, au bout du doigt de Nath.
Alors, d’autorité –de celle qui ne tolère aucun refus ou autre scénario-, Zoé glissa sa petite main dans celle, bien plus grande, de Nath et montra à son tour l’école.

- Par là peut-être ?

Sa question avait tout d’une affirmation, d’ailleurs l’index qu’elle tendait fermement devant elle montrait bien que Zoé avait déjà pris sa décision. Mais c’était une petite fille maligne qui savait jouer d’espièglerie ou de ruse. Avec Bulle on était à bonne école non ?
Ce petit jeu de cache-cache était prometteur. Elle n’aurait pas pensé en voyant Nath il y a quelques minutes que celui-ci l’aurait aidé à trouver les deux mous-te-quaires manquants de la chaîne. Et voilà que maintenant c’était le cas. Chic ! Pressée de découvrir le village et de revoir sa famille, Zoé tira sur la main de Nath.

- Aller ! Viens ! dit-elle avec enthousiasme.

Karl découvrait –peut-être avec horreur, mais pour sûr avec étonnement- la joie des herbes hautes –trop hautes pour ses petites pattes visiblement- et des fleurs sauvages qui lui chatouillaient la truffe. Zoé et Nath eux, marchaient main dans la main depuis moins de trente secondes quand la petite Johanssen, interrogea son voisin tout en sautant par-dessus une taupinière.

- La-za-rus c’est un lézard ? Jamie et moi on en a vu un une fois mais c’était dans un livre. Il était moins beau mais il avait l’air moins gros et plus gentil aussi. Tu ne préférerais pas un chien comme Karl pour jouer ?

Elle tourna son regard vers Nath sans lui lâcher la main. C’est vrai quoi… un lézard ça n’était pas très très doux, si ? Et surtout, celui-là lui fichait un peu la frousse. Elle, c’est sûr, elle préférerait une léchouille de Karl qu’une grosse bavouille de lézard-russe.

Hein ? Quoi ? Que...

Sans lui laisser le temps de protester, et avec une autorité lui ôtant d'emblée le réflexe de se débattre vigoureusement, en lui flanquant au passage une paire de baffes, la petite chose rose prénommée Zoé lui avait pris la main. Et elle avait une poigne plutôt conséquence, de la part d'un truc aussi minuscule, quoi. Et ça main n'était pas poisseuse, comme Nath l'aurait imaginé. Alors euh... ouais... Sous prétexte qu'il ne l'avait pas poursuivie de quelques hurlements flippants, ils étaient meilleurs amis du monde ? Putain de gosses. Et putains de parents, franchement : était-ce bien prudent de laisser des gamines se promener main dans la main avec... eh bien, des gens comme lui ?

L'école, ouais. Il claqua des doigts, et hocha brièvement la tête ; perspicace, le petit pot de glu à la fraise. Aah ! Mais d'où elle le tirait comme ça ? Non, il n'allait pas se mettre à courir dans les hautes herbes façon petite maison dans la prairie. Être gentil, oui, soit. Tenir la main... puisque c'était fait, soit. Maintenant, fallait pas pousser papi Nath dans parterres de fraisiers non plus. Il retint donc la demoiselle dans son élan. Marcher, oui. Sautiller, non. Lui écrasa la taupinière, tandis que le machin accroché à son bras gazouillait à propos de Lazareus. Qu'elle ne trouvait pas gentil ; décidément très perspicace.

"C'pas un animal de compagnie, voyons. C'mon dae-mon. Comme un bout d'mon cerveau, mais en form' de lézard", expliqua-t-il comme il marchait, nonchalamment. "C'est nett'ment mieux qu'un chien."

Ils arrivaient à l'entrée de l'école, ils trouveraient facilement quelqu'un pour les renseigner. Un soulagement, n'est-ce pas ?

Zoé enregistra l’information à propos de Lazareus sans vraiment bien comprendre le principe même du « dae-mon ». Pour elle, un démon était quelque chose de rouge, très méchant avec des cornes. Brrr ! Et l’explication que donna Na-tha-na-el par la suite, ne fit qu’intriguer Zoé plus encore. Elle imaginait un bout du cerveau de Nath, tout rose et mou, se détacher petit à petit de son crâne, tomber par terre et se transformer petit à petit en lézard vert. Beurk !
La blondinette eut une moue de dégoût assez comique avec son petit nez froncé et sa langue à moitié dehors. Ca non, elle, elle préférait nettement un chien. D’ailleurs, elle se demandait même si ce grand monsieur tout chauve n’était pas en train de se moquer d’elle avec ses histoires de cerveau qui tombe. Elle le regarda du bas de sa petite taille, et continua d’avancer en direction du bâtiment, avant de demander à brûle-pourpoint :

- Dis, tu sais toucher ton nez avec ta langue ?

Elle posa alors sur Nath un de ces regards dont seuls les enfants avaient le secret. Et qui semblaient détenir les clefs du pouvoir suprême. S’il pouvait toucher son nez avec sa langue alors ce monsieur ne pouvait être que chouette –un futur compagnon de jeu qui sait ? -, sinon, et bien… Zoé lui apprendrait.

Soudain, Karl se mit à frétiller de la queue. Peut-être avait-il vu un chat ? Ou Maman, ou Bulle peut-être ? Alors, sans montrer à Nathanel qu’elle, elle savait faire des choses trop drôles avec sa langue, la fillette s’empressa de suivre Karl en tirant sur le bras de son guide.

- Par là, il faut aller par là ! dit-elle en pointant le petit bouledogue français du doigt.

De fait, Zoé pouvait assez légitimement soupçonner Nath de se moquer de sa petite personne ; il y avait un drôle de sourire narquois qui flottait sur sa figure, et ses yeux bleus-gris se posaient par intermittence sur elle, l'effleurant d'un regard mêlé de curiosité et de scepticisme. Les gosses restaient des créatures assez mal connues du New-yorkais. Et la petite chose rose était finalement assez... pittoresque, disons. C'était plutôt marrant de la voir réagir pile poil comme on pouvait s'y attendre, et froncer le nez à l'évocation de bouts de cerveaux sur pattes. Et d'un autre côté, elle avait parfois des réactions inattendues, comme lorsqu'elle avait décidé de lui prendre la main, ou comme lorsqu'elle lui demandait s'il touchait le bout de son nez avec sa langue. Une expérience qu'à sa connaissance, il n'avait jamais faite.

Il fronça les sourcils, un poil décontenancé.

"Euh... nan... j'dois pas avoir la langue assez bien pendue..."

Il laissa traîner son regard sur la fraise tagada faite petite fille, pour juger si elle connaissait l'expression. Puis il releva le nez. Et à cet instant, la queue de Karl frétilla, entraînant une fâcheuse réaction en chaîne : Zoé poussa une exclamation, et se remit à courir en tirant sur le bras de son guide. C'était une manie, décidément.

Et à l'endroit que pointait l'index rose et mignon, apparut une gosse un peu moins gosse, enfin une ado à la chevelure d'un roux criard et dont la mine renfrognée s'éclaira à la vue du chien, puis de la sœur (ou l'inverse).

"Zoé !" s'était exclamé l'adolescente.

Purée de purée. Une gamine, déjà, c'était beaucoup, pour Nath ; mais deux, ç'aurait été nettement au-dessus de ses forces. Il se dégagea rapidement de l'étreinte infantile, ce dont Zoé profita pour courir en direction de sa grande sœur, tandis que Nath, lui, se carapatait nonchalamment en sens inverse ; les effusions fraternelles, c'était clairement pas son truc. Les remerciements non plus -il faut dire qu'il n'avait pas trop l'habitude d'en mériter, ni, par voie de conséquence, d'en recevoir.

[Voilou ! vois si tu veux ajouter quelque chose, sinon, tu peux verrouiller !]