Ils étaient deux, environ, sur le muret du potager, dans l'obscurité de la nuit tombante ; entre chien et loup, dans le halo timide des lumières de l'école, Nathanael et Lazareus... mais qu'est-ce qu'ils y faisaient, au fait, sur ce muret ?

Lazareus, c'était simple : il dormait. Depuis une semaine, il était plongée dans une semi-léthargie, ne daignant ouvrir un œil ou deux que lorsque Nath le secouait suffisamment pour l'y forcer. Les premiers jours, il s'y était échiné avec conviction, avant de se rendre compte que l'espèce d'hibernation de Lazareus avait également coïncidé avec la fin provisoire de ses migraines. Tout cela n'était évidemment pas très encourageant ; ça ressemblait un peu trop au calme avant la tempête. Mais c'était bien agréable de ne pas jouer les hôtes réguliers du gymnase, recroquevillés par la douleur, et Nath préférait se préoccuper des avantages sur le présent que sur les incertitudes de l'avenir.
Pour l'heure, il fichait donc à peu près la paix à son daemon, occupé à... rien. Ou à regarder disparaître dans la pénombre le loch gelé, en contrebas, si on peut considérer cela comme une occupation.

Il était allongé sur le muret, vêtu d'un jean, d'un pull en laine naturelle, d'une veste en jean, de mitaines et de bottines en cuir noir usé. Le lézard à collerette reposait sur ses jambes tendues.

"Tu sais qu'tu loupes quand même quelque chose, stupide loque", grommelait affectueusement Nath en pinçant affectueusement un pli de la peau du reptile.

[Réservé]

« Mauvaise idée que de s’endormir par ici en cette saison. » dit une voix féminine profonde et sans réel accent.

La silhouette de Zephira Wood se détacha rapidement de l’obscurité. Elle n’avait aucune lumière, et on aurait pu se demander comment elle avait repéré Nath et son daemon, ou même ce qu’elle faisait tout court dans le noir toute seule comme ça, pourtant ça n’était sûrement pas la chose la plus saisissante dans l’apparition qu’était Miss Wood. Elle ne portait qu’une robe bleue électrique du plus bel effet, à la coupe assez rétro, moulante, qui s’arrêtait juste en dessous de ses beaux genoux, laissant apparaître des jambes dans des bas couleur chair (qu’on devinait plus qu’on ne les voyait). Elle avait une paire de bottines noires qui allaient parfaitement avec la tenue très 50’s et ne portait rien d’autre, à croire qu’elle n’était pas touchée par le besoin que la plupart des sorciers avaient de peu utiliser la magie à Sywhaîd.

De toute façon, il était peu probable d’imaginer que Zephira Wood ait besoin de restreindre sa magie pour une raison ou une autre. Ses longs cheveux blonds, presque trop blonds, tombaient sur ses épaules en vagues presque vivantes et sa peau avait un teint tellement parfait qu’il en était presque surréel. Même ses yeux marrons-gris, pourtant plus discrets que ses anciens yeux verts presque fluo, semblaient trop beaux. Zephira ressemblait à une apparition, elle ne ressemblait en aucun cas à une humaine normale, pas même à une sorcière normale. Son aura était tellement particulière qu’il était presque impossible de l’ignorer. Et même si Nath et elle ne s’étaient jamais rencontrés, il était à parier que le retour de l’ancienne professeur n’était pas passé inaperçue aux yeux du new-yorkais.

Elle se hissa sans même une hésitation sur le muret, à côté de Nath, et se mit à regarder le Loch elle aussi. Elle aimait bien ce spectacle, ça n’était pas la première fois qu’elle l’observait. Mais ça n’était pas la raison de sa présence. Non la raison était en fait Lazareus. En regardant par la fenêtre de la serre, où elle finissait de ranger ce qu’elle avait utilisé pour une de ses expériences, Zephira avait vu le duo. Elle avait tout de suite vu que le daemon était mourant et avait été intéressée. Pas pour une raison de voyeurisme ou même pour une raison scientifique mais… et bien, Nath ne le savait pas mais il était en présence d’un cas très rare, voire peut-être unique. A côté de lui se trouvait la seule personne (du moins dont Zephira et tous les gens qui l’avaient rencontrée aient jamais entendu parler) qui avait survécu à la mort de son daemon. Plutôt ironique, non ?

« Je suis Zephira Wood. » dit-elle simplement, avec un sourire doux à peine visible dans la pénombre.

Ah.

Zephira devait habituée à la réaction qu'elle provoqua chez le New-Yorkais. Stupeur muette. La main demeurée immobile à quelques centimètres de l'échine de Lazareus, il la regarda avancer, approcher, et s'installer tranquillement sur le muret. Zephira Wood, quoi. Nath l'avait déjà croisée, bien sûr ; juste croisée, mais il s'en souvenait parfaitement. Parce que la première fois qu'elle avait traversé son champ de vision, il l'avait prise pour une banshee, ce qui l'avait glacé sur place. La seconde fois, il était de corvée avec une asiatique timide à qui il avait trouvé le temps de demander le nom de la surnaturelle apparition, avant de réussir à trouver un prétexte pour la laisser achever seule l'ennuyeuse et salissante corvée de ramonage de cheminées.

Il l'avait aperçue de loin. Il n'avait pas imaginé qu'elle puisse manger, dormir, pisser ou même simplement s'assoir sur des murets comme tout le monde, se placer à un mètre de lui sans qu'il implose sur place, sous l'effet d'une surcharge magique ou quelque chose de ce genre. Instinctivement, il posa les yeux sur Lazareus ; mais celui-ci ne semblait pas avoir été perturbé le moins du monde par l'arrivée de la blonde jeune femme. Il dormait toujours aussi profondément, et paisiblement. Ah ben là, il loupait vraiment quelque chose.

Revenu du choc habituel, Nath répondit enfin à la salutation.

"Nath Clayton", fit-il en reposant les yeux sur le visage trop harmonieux de Zephira ; même dans la pénombre, il pouvait déceler l'ombre d'un sourire qui en ponctuait les courbes parfaites, ciselées par une lumière rasante, imperceptible.

"Et je suis pas con au point d'm'endormir sur place, merci bien. Ni pour y laisser la larv' qui m'sert de daemon", ricana-t-il d'une manière un peu étrange, qui lui était particulière, et mêlait beaucoup d'ironie avec une pointe d'affection à l'égard de la larve en question. Il avait posé l'index sur le dos du lézard, et en griffait superficiellement, lentement, le creux.

"Et C'quoi au juste, un' Zephira Wood ? Un genre d'créature célest' de la forêt ?"

Avec un sourire amusé, Zephira croisa gracieusement ses jambes avant de répondre sur un ton énigmatique :

« Qui sait ? »

Elle avait bien compris que la question n’était pas sérieuse. Si elle avait commencé à raconter sa vie à Nath, il l’aurait sûrement regardée comme si elle était folle. Après tout, personne n’avait envie d’apprendre ce genre de choses sur ses contemporains. Elle passa une mains distraite dans ses cheveux pour remettre une de ses mèches en place, ou peut-être simplement pour meubler un peu. Elle souriait toujours, en regardant vers le Loch d’un air pensif. Elle n’était pas du genre à se vexer de la façon d’agir de Nath. Très franchement, elle avait vu pire que le presque quinquagénaire, et si elle avait été du genre s’offenser aussi rapidement, elle n’aurait sûrement pas vécu aussi longtemps. Et puis, elle sentait la maladie irradier de Nath, elle pouvait comprendre qu’il soit un peu grognon.

« Plutôt une créature terrestre. Céleste n’est pas un mot qui me convient particulièrement. Je suis un peu trop terre à terre pour ça. »

Elle jeta un œil vers Nath. Oui, bien sûr qu’en réalité céleste était un mot qui lui convenait, comme tous les mots de ce genre. Magnifique. Cruellement belle. Fascinante. Des tas d’autres choses encore. Mais Zephira avait tendance à imaginer que céleste s’appliquait surtout à des femmes hors du monde, et Zephira Wood y était un peu trop ancrée, pour son plus grand déplaisir. Elle secoua la tête, pour chasser cette pensée, puis ajouta sur un ton amusé :

« Et un Nath Clayton ? »

Oui, elle était belle ; pourtant Nath avait assez rapidement reporté son attention sur son daemon, lui grattant donc le dos avec application. Cheveux blonds ou pas, silhouette de rêve ou non, Zephira restait a priori une femme, ou une créature d'apparence féminine, et tout ce que Nath pouvait à la rigueur lui reconnaître comme qualité pour le moment, c'était d'être sexy. Il n'avait pas rencontré suffisamment de femmes intelligentes pour y voir autre chose que des exceptions notables, ou alors il appelait ça des emmerdeuses. Et vu comme elle s'était installée sur le muret, cela signifiait qu'elle comptait rester suffisamment de temps pour qu'il puisse discrètement la reluquer à loisir.

Mais son "qui sait ?" changea certes un peu la donne ; il signifiait que la jeune femme n'était pas simplement insensément belle, mais aussi suffisamment fine pour s'autoriser à avoir de la répartie. Les deux étaient-ils possibles ? En tout cas ça valait le coup d'être examiné de plus près. Et ça méritait un vague sourire en coin. Merde, elle était quand même vraiment belle. Il fouilla dans la poche intérieure de sa veste, pour en tirer un paquet de tabac et quelques feuilles. Il avait besoin de fumer, ou en tout cas de s'occuper les doigts en roulant une cigarette. Il eut un haussement d'épaules à la question de la jeune femme. Ha, un Nath Clayton ? Bigre, tout un programme.

"Plus terrest' que céleste, pour sûr", répondit-il en tassant le tabac au creux de la fine feuille de papier. "Paresseux ; cynique ; mysogyne." Il avait fini de rouler la cigarette ; il ne fumait plus beaucoup -faute de matière première, mais les gestes étaient bien inscrits dans sa mémoire. Il prit la cigarette dans une main, la tendit devant Zephira pour qu'elle la lui allume. De l'autre, il se désigna vaguement, de haut en bas.

"Et net'ment moins gâté par la nature qu'un' Zephira Wood, ça c'est sûr. Tu m'allumes ?"

Avec un sourire amusé, Zephira fit un vague signe de la main et la cigarette prit feu en son bout. Le signe de la main n’était en fait que du décorum, Zephira n’avait besoin d’aucun mouvement pour utiliser la magie, surtout pour un sort aussi peu compliqué que d’allumer une cigarette. Mais bon, c’était typiquement le genre de détails qui rassuraient les gens. Qui leur donnait l’impression que la personne en face faisait une magie comme eux. Le fait que Zephira ait l’habitude de continuer à faire comme la magie n’était pas si facilement accessible pour elle qu’elle ne l’était en réalité, histoire de rassurer, et de finalement ne passer que pour une sorcière à l’allure un peu bizarre, et pas un être surpuissant au passé cauchemardesque.

« Paresseux, cynique, misogyne… » reprit-elle avec toujours ce sourire amusé. « Tout un programme. Comment un Nath Clayton fait-il pour survivre dans une communauté aussi soudée et bienveillante que Sywhaîd ? »

Elle lança un regard (un peu trop gris) ironique mais loin d’être méchant à l’homme. Elle ne pensait pas sincèrement que le fait de vivre à Sywhaîd puisse forcer qui que ce soit à réellement changer. En réalité, les gens pouvaient faire semblant, se forcer à fonctionner avec l’idée de communauté, mais les changements en profondeur, Zephira n’avait pas tendance à les croire possible. Elle pensait qu’on pouvait changer certaines choses, mais qu’on ne pouvait pas changer ce qu’on était au plus profond. Malgré tous les efforts du monde, quelqu’un d’égoïste gardait ses réflexes égoïstes en cas de crise.

Mais la question n’était pas là. C’était juste une façon de discuter, rien de plus. Une conversation à lancer. Et autant faire dans la conversation légère et sans grande profondeur, n’est-ce pas ? Après tout, Zephira n’allait pas partager son expérience de mort de daemon avec Nath comme ça dès la première conversation, ça serait un peu…. Abrupte.

Nicotine, mon amour...

Nath tira sur le petit cylindre avec une satisfaction non dissimulée, puis expira une longue bouffée de fumée grise, qui alla se perdre dans le petit courant d'air frisquet du soir, tandis que l'odeur de son point de vue exquise du tabac se répandait autour de lui - et de son interlocutrice. Les quelques secondes que celle-ci venait de passer en sa compagnie lui avaient sans doute suffi à comprendre qu'il n'était pas le genre de personne à s'excuser de l'incommoder de la sorte.

"T'es pas ici d'puis longtemps, si tu poses des questions aussi connes", fit même le charmant new-yorkais, en esquissant un léger sourire dont on n'aurait pu dire s'il lui était effectivement inspiré par la stupidité de la question posée, ou par la nicotine.

"Les gens d'cette communauté sont pas meilleurs qu'moi, y sont simplement moins francs", ricana-t-il. "C'est pour ça qu'j'les supporte très bien. Et puis ça n'durera pas longtemps", précisa-t-il en tournant son regard gris vers la superbe jeune femme. Il y avait aussi d'autres raisons qui lui rendaient certains membres particulièrement supportables, comme le fait de pouvoir se rincer l'œil, mais dieu merci, il épargna cette remarque à Zephira, peut-être justement par égard pour sa beauté presque surnaturelle, et comme intimidante.

"Je vais mourir. Bientôt", précisa-t-il, histoire d'empêcher son interlocutrice de se réfugier dans l'idée qu'il projetait simplement, comme tant d'autres, de reprendre son sac pour planter sa tente ailleurs, dans un lieu moins contraignant.

« Je sais. » répondit simplement Zephira en hochant de la tête, faisant bouger gracieusement ses longs cheveux un peu trop blonds en même temps.

Elle n’était pas du genre à s’apitoyer sur les autres. Elle avait vécu bien trop de choses pour être réellement émue par la mort prochaine d’un inconnu. Enfin, elle n’était pas un robot non plus, bien sûr qu’elle trouvait l’idée que Nath puisse mourir plutôt triste, mais elle avait une expérience de vie qui faisait qu’elle ne pouvait pas vraiment être traumatisée par ce genre d’annonces. En plus, elle avait vu au premier coup d’œil que Nath était mourant, ça n’était pas une grande surprise, pas un grand choc. Elle avait aussi compris ce qui clochait chez le daemon, sans pour autant réussir à trouver une idée miracle pour sauver le duo new-yorkais. Elle n’était pas médecin. Bon, elle était plus puissante que la plupart des médecins, et s’y connaissait mieux dans des tas de domaines qu’eux, mais en l’occurrence ça ne changeait pas grand-chose. Elle non plus ne pensait pas que Nath ait un moyen de s’en sortir. Ou du moins, elle ne pensait pas que c’était à sa portée. Peut-être qu’il s’en sortirait, après tout elle avait vu plus bizarre, plus miraculeux que ça, mais pour le moment elle ne voyait pas de moyen logique, cohérent ou scientifique pour que ça soit le cas.

« J’ai connu quelqu’un qui a survécu à la mort de son daemon. » dit-elle cependant, d’une voix douce, un peu rêveuse. « Mais je ne souhaiterais ça pour personne. »

Elle sourit doucement, un sourire sans joie. Elle parlait évidemment d’elle-même. Et même si elle avait survécu, en fin de compte, et même si elle avait fini par réussir à retrouver la santé, tant physique que mentale, l’équilibre, il ne passait pas un instant sans qu’elle ne pense à Sting, son daemon, un magnifique petit serpent vert émeraude. Il lui manquait constamment, comme une partie d’elle qui aurait disparu, qu’on lui aurait arraché. Comme si elle avait dû vivre amputée d’un membre. Sting lui manquait. Mais elle avait fini par refaire sa vie. Ca elle ne le dit pas à Nath, parce que c’était quelque chose d’impossible. En temps normal, les gens qui survivaient par miracle à une mort de daemon finissaient leur vie à l’état de légume. Elle, elle s’était remise. Mais elle n’était pas quelqu’un de normal. Elle n’était pas non plus quelqu’un de tout à fait humain, elle ne l’était plus depuis qu’elle s’était faite tatouer un certain dragon dans le creux des reins.

« Je crois que c’est un bel endroit pour mourir. » ajouta-t-elle finalement, regardant toujours en direction du Loch. « J’ai vu des lieux plus exotiques, plus formidables encore, mais je crois que c’est ici que je reviendrais si je me savais condamnée. »

Ah, elle savait ? Est-ce qu'elle avait des pouvoirs surnaturels, comme cette bonne vieille Kay ? Est-ce qu'elle bluffait tout simplement ? Ou avait-il déjà l'air si malade que le moindre quidam pouvait en sa présence renifler l'odeur du sapin ? Il détourna le regard, faisant mine d'observer les premiers reflets de lune sur le loch. Un spectacle objectivement assez magnifique, mais qu'il trouvait, ce soir-là, un brin morbide. Il n'avait pas souvent l'habitude de parler si paisiblement de la mort. De sa mort. Non, en général, les Sywhaîdiens n'en causaient pas si volontiers. De mort. Et de survie.

Il grimaça, lorsqu'elle fit allusion à quelqu'un qui aurait survécu à son daemon. la phrase qu'elle avait ajoutée lui laissait penser qu'elle voulait parler d'un de ces malheureux qui devenaient pareils à des légumes, des fantômes, des êtres ayant perdu toute conscience d'eux mêmes, errant comme des spectres perdus parmi les vivants. Compte tenu du très charmant emploi qu'il avait occupé jusque là, il en avait vu. Ce n'était pas fréquent ; mais ça arrivait. Et effectivement lui non plus ne souhaitait cela à personne. Il se demandait bien comment une femme comme Zephira avait pu connaître ce genre de personne. Et pourquoi elle en parlait d'une voix rêveuse. Peut-être était-elle à moitié folle.

Oui, probablement. Un bel endroit pour mourir... Bien une réflexion de nana, ça, tiens. Comme si ça pouvait changer quelque chose, le lieu où on crevait. Essayait-elle de leur trouver des points communs ? Ha ! Qu'on s'effondre sur un moelleux tapis de fleurs, ou au milieu d'une décharge publique, les vers trouvaient toujours le chemin jusqu'à vous. Ceci dit, il avait au moins la consolation d'être presque à coup sûr brûlé. Sur le loch, avec de grandes brassées de romarin. Ce serait plus propre. Il sourit à son tour, d'un sourire qui, lui non aussi, était sans joie.

"Ravi pour toi."

Sa cigarette était finie. Consumée, elle aussi. Il écrasa le mégot sur le muret.

"Il lui est arrivé quoi ? A ce type qui avait perdu son daemon ?"

« Il a pris des cours de claquettes et a réalisé son rêve d’enfance, devenir une star de Brodway. » répondit doucement Zephira…

… Avant de tourner un regard moqueur vers Nath.

« Il n’a jamais plus été le même, bien sûr. Une coquille vide. »

Elle haussa les épaules. Si Nath l’avait prise pour folle, il venait de se prendre une assez bonne dose de sarcasme et non-romantisme pour revenir sur sa décision. Elle n’avait pas dit tout cela méchamment, ou avec l’air de vouloir enfoncer le clou, mais elle n’avait simplement pas vu comment répondre autrement. Dire à Nath la vérité ? Qu’il se trouvait assis à côté de « ce type » ? Certainement pas ! Oh elle avait été tentée, une fraction de seconde, mais Zephira Wood avait appris, toutes ces années passées, à réfléchir vite, très vite. Et il ne lui avait pas fallu plus d’une fraction de seconde pour hésiter, d’une façon indécelable, avant de décider que c’était une idée stupide. Non mais franchement ! Toutes ces années à se cacher, à ne jamais dévoiler ce qu’elle pouvait garder pour elle, tout ça pour survivre, et un moment de sympathie aurait pu la mettre elle, et tous les gens qui la connaissaient, dans un danger terrible ? Elle n’était pas aussi stupide.

Ni même aussi romantique. Ou aussi gentille, à vous de voir. Oui, d’une certaine façon, ça épargnait à Nath d’avoir de faux espoirs, que de ne pas lui parler de ce cas particulier qu’elle connaissait si bien, qui avait survécu à la mort de son daemon et, finalement, n’était pas réellement une « coquille vide ». Mais l’espoir était aussi quelque chose d’important. C’était parfois ce qui vous aidait à survivre, Zephira Wood l’avait peut-être oublié, mais Madeleine Duprès, elle, s’en souvenait. C’était l’espoir, après la mort de son bébé, qui l’avait forcée à survivre. L’espoir qui, toutes ces années, l’avait poussée à chercher à avoir une vie relativement normale, quand l’Organisation et son passé le lui permettaient. Et après la mort de Sting, c’était l’espoir, encore, qui l’avait forcée à réapparaître, à Norsken, et à reprendre sa vie, malgré cette horrible sensation de vide et de cendres. Et cet espoir, à l’époque, était au moins aussi fou que celui qu’elle aurait pu permettre à son interlocuteur d’avoir. Mais elle ne se mettrait pas en danger pour ça. Ca n’était pas ce qu’elle faisait. Pas ce qu’elle pouvait faire. Elle se contenta donc de regarder le Loch, après ce retour sur terre qui, sûrement, rassura Nath sur la santé mentale de son interlocutrice (quoi que peut-être ça ne la lui rendit pas plus sympathique).

De l'espoir, ça faisait plusieurs mois que Nath n'en avait plus ; et ça ne risquait pas de changer d'ici au jour "J". Il n'était peut-être pas très sympathique, mais il n'était pas crétin non plus. Les petites fées qui réglaient les problèmes d'un coup de baguette magique, même sur Sywhaîd, ça n'existait pas. Et sa très chère mère n'avait certainement pas été le genre à raconter ce genre de contes à ses enfants pour les endormir.

Autre chose en quoi Nath avait du mal à croire, c'était de l'humour de la part d'une nana comme celle à qui il avait présentement affaire. Il leva un sourcil dubitatif, et articula un "ha, ha" peu convaincu lorsqu'elle lui parla de cette histoire de claquettes à Broadway. Ouais, un légume : voilà qui était quand même nettement plus crédible. Du bout de l'index, il releva le sommet du crâne de Lazareus, toujours aussi amorphe.

"Tu veux savoir... C'est ça qui m'intéresse, à Sywhaîd," murmura le new-yorkais avant de relever les yeux pour les planter dans ceux de son interlocutrice. Deux grands yeux gris bleus, bordés de longs cils sombres ; ils auraient sans doute donné un air vaguement angélique à tout autre, mais il y avait dans les siens une lueur trop dure.

"Je m'dis que si un jour j'commence à r'ssembler à ça" -il pinça un repli de la peau du daemon, au niveau de son échine -"ya plus de chance que j'trouve quelqu'un pour m'ach'ver proprement." Il continua de la regarder pendant quelques secondes, puis sourit, ou grimaça, ironique. Peut-être qu'elle aurait été ce quelqu'un ; elle n'avait pas l'air trop nunuche -pour une femme, quoi. Mais il n'était pas désespéré au point de demander ce genre de service à la première venue. Et il n'avait pas non plus l'intention de se taper son air embarrassé, ses protestations gênées, dans le cas probable d'un probable refus. Merci bien. Aussi se laissa-t-il souplement glisser de son muret, avant qu'elle n'ait eu le temps de répliquer quelque chose. Calant son daemon sur son épaule, il esquissa un rapide salut de la main.

"Sweet dreams", lança-t-il d'un ton qu'il aurait voulu plus léger, avant de rejoindre les bâtiments, pour trouver quelqu'un d'autre à qui saper le moral.