Bien sûr, les deux réquisitionnées du jour ne teindraient pas directement les moutons mais bien plutôt leur laine. Les plantes à utiliser avaient déjà été cueillies et les attendaient bien tranquillement dans des pots bien étiquetés. A elles à présent de... teindre !

Pour info

[Sont attendues Youlika et Charlie E.]

Youlika arriva la première ; longue silhouette maigre, emmitouflée dans un grand châle de laine bariolée - celui qu'on lui avait fourni, mais dont, heureusement, les teintes naturelles n'étaient pas "trop" vives. Sans quoi l'Hellène, plus coutumière du noir et du blanc, aurait eu du mal à mettre le vêtement qu'on lui avait si gentiment offert. Elle avait également eu droit, dans la même collection, à une paire de mitaines, d'où n'hébergeaient que ses longs doigts maigres, rosis par le froid. Elle avait gagné le bonnet, aussi, mais elle l'avait à son tour charitablement fourgué à un autre Sywhaîdien, qui s'en trouva ravi.

Pour l'heure, notre Grecque préférée (ex-aequo avec Nikos Aliagas) entrait dans la teinturerie, le précis de teinture naturelle sous le bras. Elle en avait entrepris la lecture à la bibliothèque, mais l'avait amené sur place, pour pouvoir vérifier chacune des procédures. C'est qu'elle était méticuleuse, la Kika, à défaut d'être douce, gentille et amène. Et lorsque Charlie entrerait à son tour dans la teinturerie, elle la trouverait assise en tailleur au milieu de la salle, le livre sur les genoux et, sur sa gauche, un chaudron d'eau qu'elle venait de mettre à bouillir, et dans lequel elle s'apprêtait à verser le contenu de deux mélanges maison pour préparer le bain de mordançage.

Et Charlie arriva donc la deuxième. Et, conséquemment, la dernière. Vu qu’elles ne seraient que deux. Elle était même techniquement légèrement en retard. En effet, alors qu’elle était à mi-chemin, un souvenir bien enfoui avait refait surface inopinément et elle avait fait demi-tour pour faire un crochet par la bibliothèque et récupérer un manuel de teinturerie qui, lui semblait-il, existait quelque part. Mais une charmante personne l’avait informé que si, oui, oui, effectivement, il existait, il avait déjà été emprunté par une certaine Youlika. Le nom lui sembla familier, et pour cause, c’était celui que lui avait donné Arieh quand elle avait demandé avec qui elle serait de corvée de teinture. Elle avait donc déjà un bon a priori sur cette camarade de corvée qui utilisait sa tête.

- Salut, désolée du retard ! lança-t-elle avec entrain en pénétrant dans la fabrique.

Elle abandonna sans égard son gros manteau et se retrouva donc enfouie dans un large pull ayant appartenu à Danny, qui ne flattait pas sa silhouette mais lui donnait l’air adorable d’y être perdue. Ses longs cheveux roux étaient relevés en un chignon informe retenu par une large pince et quelques barrettes bien placées s’occupaient des mèches récalcitrantes.

- Je m’appelle Charlie, ajouta-t-elle. Toi c’est Youlika, c’est ça ?

Tout en parlant, elle s’était laissée tomber à côté de la Grecque et s’était naturellement assise en tailleur à son tour, après avoir jeté un œil distrait sur le chaudron.

- T’as déjà commencé ? Qu’est-ce qu’il faut faire maintenant ?

Il était facile de choquer notre délicate hellène ; un bonnet tombé du ciel, un verre de chien enragé, ou même une simple arrivée un peu trop guillerette pouvaient à eux seuls heurter sa sensibilité. Ceci dit, rassurons nos heureux lecteurs en précisant d'emblée que Youlika ne se jeta pas sur Charlie, dague au poing, pour l'étriper, non. Quand même. Elle n'avait pas forcément l'air, mais elle savait se tenir.

Elle avait versé le mélange à base de cendres et de tanin dans le bain de mordançage, qui était enfin stabilisé à une température de 80°C (Kika avait déniché dans les fournitures de la teinturerie plusieurs thermomètres qui possédaient un petit système de fixation adapté pour permettre de les maintenir dans le bouillon, accrochés à la bassine ou au chaudron). Et lorsque Charlie la tornade rousse surgit enfin, notre Grecque préférée (ex-aequo avec Nana Mouskouri) disparaissait précisément derrière une montagne de laine brute -et à ce titre, odorante, qu'elle s'apprêtait à plonger dans le mélange. N'apparaissaient que le haut de son crâne et ses yeux. Ah, et entre les deux, deux sourcils haut dressés.

"Oui... c'est bien cela. Bonjour."

Et ce fut tout pour le moment, parce que, mine de rien, la laine, ce n'était peut-être pas du plomb, mais dans cette quantité ça pesait tout de même sur ses maigres bras. Elle avança à petits pas jusqu'au bain de mordançage, s'agenouilla et déposa soigneusement la laine dedans, utilisant un bâton pour que tous les brins trempent bien dans le mélange (il y avait décidément toute une panoplie d'instruments très utiles à la teinturerie, dans cette teinturerie).

Elle avait tourné le dos à Charlie pour opérer, et c'est donc sans la regarder qu'elle répondit, avec quelques secondes de décalage, donc, à sa question.

"J'ai préparé le mordançage. Nous devons maintenant faire pour les ingrédients qui serviront pour la teinture. Il faut les mettre dans de l'eau froide d'abord, et chauffer progressivement, le livre dit. Est-ce que tu as des préférences dans les ingrédients que tu veux que nous utilisons ? Ou nous choisissons ensemble, tu préfères ?"

Elle se redressa, raide, droite, grande et un air morne comme figé sur son visage. Ses propos n'étaient pas à franchement parler désagréables ; ils étaient neutres, appliqués. Elle n'était sans doute pas là pour commettre un meurtre, mais pas non plus pour s'amuser.

[Bon beh je te suggère de voir ce qui te tente le plus... dans les racines, écorces et autres champignons, j'imagine !]

Charlie eut du mal à tenir sa langue tout le temps que dura l’opération et à ne pas abreuver sa camarade de corvée d’une foule de questions ininterrompue concernant son mode opératoire, comme quand elle était petite et que, avec Danny, ils se faisaient virer régulièrement d’une fabrique après l’autre, pour avoir poussé à bout les gens qui y officiaient. Ce qui avait tendance à enrager les jumeaux qui estimaient qu’un trop-plein de curiosité n’était pas un défaut. Mais, heureusement pour la santé mentale de Youlika et le bien-être physique de Charlie, celle-ci avait grandi depuis et était capable de se rendre compte que l’opération était délicate et nécessitait de la concentration. Elle garda donc le silence et ses grands yeux verts accrochés aux mouvements de la Grecque.

Mordançage ? Késaco ? Bien contente qu’elle l’ait préparé alors, Charlie, elle, n’avait aucune idée de ce que c’était. En même temps, elle n’avait pas le bouquin, elle alors, forcément, Youkika avait de l’avance. Non. Pas Youkika. Youlika. Tu parles d’un nom à coucher dehors ! En même temps, vu son accent, elle ne venait pas d’ici, encore moins d’Angleterre. Son nom, ses fautes de grammaire et son accent criaient tous trois « exotisme ! »

Charlie se releva souplement, le genre de souplesse qui vient d’une longue pratique de la danse ou, dans son cas, des arts martiaux, et sautilla jusqu’au meuble où étaient soigneusement rangés, dans des boîtes bien étiquetées, les « ingrédients » qu’elles allaient pouvoir utiliser. Comme on était en hiver, ils étaient en nombre réduit et Charlie s’attendait à trouver des racines noirâtre et à devoir déprimer tout le monde en les habillant couleur d’ombre tout l’hiver. Mais, à sa grande surprise, certains éléments donnaient des couleurs tout à fait charmantes.

- On n’a pas beaucoup le choix mais je crois qu’on peut partir sur des couleurs un peu funky. Les gens aiment bien ça en hiver, ça leur remonte le moral. Tiens, il y a ce champignon, le cortinaire, qui peut donner du rouge. Celui-là peut donner du bleu… sar… co…don… whatever… Oh et de l’oignon, on peut l’utiliser pour du jaune, histoire d’égayer tout ça.

Pensive, elle s’interrompit un instant :

- Faudrait quand même une base foncée, histoire de pas se donner trop mal à la tête. On peu utiliser de l’écorce de bouleau ou ce truc là, le polypore, pour du brun…


Elle releva brusquement la tête vers Youlika :

- Qu’est-ce que t’en dis ?

Avant d’enchaîner, sans quasiment lui laisser le temps de répondre :

- Au fait, tu viens d’où ?

Youlika trouvait elle aussi son interlocutrice assez exotique, surtout lorsqu'elle employait des termes aussi barbares que ce "founky", dont elle ne devina le sens approximatif qu'une fois que la jeune fille eut expliqué qu'elle voulait égayer ce morne hiver. Des couleurs vives, donc, sans doute. Elle n'en voulait pas pour autant à Charlie, qui, après tout, ne pouvait pas avoir toutes les qualités du monde puisque, déjà, elle n'était pas Grecque à la base, mais qui au moins semblait avoir pratiqué la danse ou la gymnastique, ce qui du point de vue de la sportive Hellène était déjà un bon point. Un esprit sain dans un corps sain, comme disaient ces incultes barbares de latins.

Elle rejoignit Charlie d'une démarche qui ne laissait pas vraiment supposer, quant à elle, les nombreuses heures d'assouplissement passées tant dans l'école qu'en dehors, et examina les ingrédients qu'elle lui présentait. A l'école d'Egine, on teignait le lin ; mais on n'utilisait des coloris pastels, et non pas "founky". En outre, chaque maison possédait une couleur qui lui était propre et, en tant que fille d'Hermès, Kika n'avait longtemps porté que du blanc, du noir ou... du jaune. Elle ne reconnut donc pas les champignons que lui indiquait Charlie. En revanche, les pelures d'oignon lui firent esquisser un demi-sourire vaguement nostalgique. Le bulbe faisait partie de l'ordinaire sur leur table, il arrivait même assez fréquemment que leurs repas du midi se limitent à un morceau de fromage de brebis, une tranche de pain et un jeune oignon cru. (et maintenant vous connaissez le secret de Kika pour garder une merveilleuse silhouette de manche à balai).

Quant au brun, elle avait bien une idée, si Charlie souhaitait quelque chose de vraiment sombre. Mais elle n'eut pas le temps de la lui soumettre.

La question. Même après tous ces mois, tous ces inconnus, tous ces kilomètres, une question douloureuse aux oreilles de la, hum, disons le vite, délicate Grecque. Son origine ; comme si elle pouvait encore en revendiquer une, expatriée qu'elle était. Les exilés n'étaient plus de nulle part, et du moins tant qu'elle n'aurait pas réalisé sa vengeance, elle n'aurait pas réellement le droit de se proclamer...

"Grecque. De Grèce", fit Kika d'un ton qui demeurait douloureux. Il ne faisait aucun doute qu'elle continuait de souffrir d'un mal du pays aigu. Pourtant elle se força à sourire presque aussitôt, et à rendre un regard plutôt doux à la trop curieuse Charlie. Elle n'était pas fille d'Hermès pour rien ; elle savait cacher ses larmes sous un sourire.

"Pour le brun, si tu veux une chose soutenue, je conseille plutôt du brou de noix ; c'est très bon pour se fixer, et très sombre pour mettre en valeur les couleurs founky."

Elle avisa l'étagère d'ingrédients, et se hissa sur la pointe des pieds pour atteindre un assez gros bocal situé sur la rangée la plus en hauteur. Elle l'ouvrit et révéla ainsi des débris de coques de noix décomposées, toutes noires.

"Chez moi, on décortique rarement des noix ; on les cueille encore quand elles sont vertes, et elles se mettent à macérer dans du miel pour qu'on les mange toutes entières. C'est délicieux", murmura une Youlika qui se laissait dangereusement aller aux confidences nostalgiques... elle referma assez brutalement la boîte de Pandore le bocal, et retrouva un ton plus froid, plus professionnel.

"Bon, quel ingrédient tu veux t'occuper ?"

Visiblement, elle avait touché un point sensible. La douleur dans la voix de Youlika alors qu’elle évoquait sa Grèce natale était perceptible même pour quelqu’un qui n’avait pas pour habitude d’être sensible aux sentiments de ceux qui l’entourait. Comme c’était le cas pour Charlie qui, mis à part les cas de gros sanglots ou de danse de la joie était assez peu capable de déterminer les humeurs des autres. Mais Charlie ne put qu’apprécier la façon dont sa camarade se remit à sourire immédiatement. Ah, une battante ! Et une bonne actrice par-dessus le marché. Elles allaient s’entendre.

Obéissante, Charlie se pencha sur les coquilles de noix qui dégageaient une odeur… intéressante. Ok, oui, pourquoi pas, elle n’était pas contrariante. Et tant que ça mettait en valeur les couleurs founky… Elle se retint de sourire avec une maîtrise admirable. Enfin de sourire de façon nettement plus accentuée du moins. Elle se retint aussi de faire remarquer qu’il était criminel de manger des noix qui se macéraient toutes seules et qu’il y avait là un numéro de cirque porteur de potentiels millions. Ce n’était pas très charitable de se moquer d’une étrangère, surtout quand celle-ci partageait nostalgiquement des souvenirs de cuisine.

Aaaah ! Charlie sursauta bêtement quand la Grecque referma brusquement la boîte aux noix, comme si le moment d’attendrissement était passé et qu’il était temps de se mettre au travail. Bon, elle n’avait pas tort. Ok, alors, quel ingrédient voulait-elle ? Honnêtement, elle n’avait pas de préférence. Elle aimerait bien se passer de l’oignon, elle avait tendance à pleurer comme une madeleine quand elle en épluchait un et quelque chose lui disait que Youlika n’aurait pas ce problème. Elle prit donc la boîte de noix que l’autre avait reposée et celle de cortinaires qui, si ses souvenirs étaient bons, donneraient du rouge.

- Je vais prendre les noix alors, précisa-t-elle en même temps. Et le champignon pour le rouge. Tu fais les deux autres ?

Ceci étant établi, elle s’approcha d’un des chaudrons d’eau froide et y versa le brou de noix. Dans celui d’à côté, elle versa les cortinaires réduits en poudre. Puis, sentant ce jour-là que ses flux le supporteraient, elle entreprit de faire très progressivement monter la température à l’aide de sa baguette, afin d’avoir un résultat homogène. Une fois qu’elles furent bien en train, elle se tourna tout naturellement vers sa voisine.

- La Grèce te manque ? Ça fait combien de temps que tu es là ?

Mettre les pieds dans le plat ? Non, Charlie ne savait pas faire.

Youlika hocha brièvement la tête. Cela lui allait très bien, oui. Elle était relativement dingue, oui, mais n'était pas non plus nostalgique de la Grèce au point de voir émerger les paysages de la mer Égée baignant dans l'odeur piquante des oliviers sitôt qu'elle voyait poindre le bout d'une pelure d'oignon. Non. Bon, autant les noix... bref, la répartition proposée par Charlie lui convenait tout à fait.

Elle prit le bocal de sarcodon, et celui, nettement plus volumineux, dans lequel étaient religieusement entreposés les tombereaux d'épluchures d'oignons au fur et à mesure des bons petits plats de Logan. Rien ne se perdait, sur Sywhaîd. Et par chance, donc, Kika ne se fusillerait même pas les yeux à peler les bulbes par demi-tonnes. Avec ces gestes précis, voire rigides, dont elle avait le secret, elle prépara elle aussi ses bouillons, tout en vérifiant du coin de l'œil que le mordançage se poursuivait correctement.

Et alors que la poudre de sarcodon rejoignait en pluie sage le chaudron qui lui était dévolu, Charlie mit les pieds dans le sien. Pardon, dans le plat. Si, si, elle le faisait très bien.

Si la Grèce manquait à Youlika ?

Ses mains se crispèrent autour du bocal de champignons, comme si elle s'était soudain efforcée de le briser. Le visage de l'Hellène, lui, ne manifesta aucune émotion, et peut-être Charlie ne se rendit-elle pas compte de l'éruption volcanique intérieure qu'elle venait de provoquer chez sa comparse du jour. Oui, celle-ci était "bonne actrice", habituée à dissimuler les pensées pas toujours bien charitables qui se dissimulaient sous sa longue caboche. Mais le joli mouvement de la pluie de sarcodon n'en fut pas moins perturbé par une brusque secousse qui, heureusement, ne fit pas gicler le contenu hors du (large) chaudron.

"Un an", répondit laconiquement Kika à la seconde question de son interlocutrice. Elle réprima un léger sourire. Cet anniversaire avait été, quelques semaines plus tôt, célébré comme il le méritait.

Elle s'en serait bien tenu là, mais vu que Charlie n'avait pas l'air d'être du genre à comprendre instantanément qu'il valait mieux éluder certains sujets sensibles, la première question ne pourrait visiblement pas être si discrètement planquée sous un coin du tapis. Seulement même si Kika avait rapidement retrouvé une contenance normale, elle n'était pas certaine de pouvoir disserter des heures sur son mal du pays sans finir par craquer. Aussi estima-t-elle plus prudent de dévier la conversation sur un plan plus général.

"Tout le monde ici pense forcément de temps en temps à sa patrie, je suppose", fit-elle en remuant le bouillon des pelures d'oignons avec une très grande cuillère en bois.

"D'où viens-tu, toi ?" demanda-t-elle, assez contente de ce détournement habile de conversation. Maintenant, Charlie allait parler pendant des heures, la larme à l'œil, de dieu sait quel bout de campagne sans intérêt, et la Grèce serait vite oubliée ! (hem) Notre élève de Machiavel ne pouvait évidemment pas savoir qu'elle était tombée, pile poil, sur... une Sywhaîdienne de souche.

Charlie, occupée qu’elle était à vérifier ses propres chaudrons, ne remarqua effectivement pas que sa question avait à ce point troublé son interlocutrice. De toute façon, Charlie avait beau être une excellente actrice, elle était paradoxalement une très piètre observatrice de la nature humaine. Elle connaissait les tourments et les extases de toutes les passions, les avait lues, dévorées même, apprises et restituées avec une crédibilité qui en avait soufflé plus d’un. Mais elle était incapable de les lire sur un visage, incapable presque, d’empathie, à moins qu’on ne lui montre clairement qu’on souffrait. Ce n’était pas qu’elle manquait de subtilité, juste que, pour elle, en tant que comédienne, les sentiments s’exprimaient forcément avec grandeur et exagération et qu’elle en avait perdu le réflexe de déchiffrer les petits signes. Pour la taquiner, Danny disait à ce sujet qu’elle avait les capacités émotionnelles d’une huître. Et elle l’acceptait de bonne grâce, c’était vrai, elle avait besoin que les choses soient claires et évidentes, même les sentiments.

Bon, elle se rendait quand même compte que, oui, la Grèce manquait à Youlika et que cette année avait dû lui paraître bien longue. Avec une délicatesse inhabituelle, elle concentra donc toute son attention sur ses propres cuillères en bois et les deux mélanges qu’elle touillait alternativement, avec douceur et régularité. Du moins, autant que possible. Et, quand sa camarade lui retourna la question, elle répondit avec enthousiasme qu’elle venait justement d’ici, elle, de Sywhaîd, mais qu’elle avait vécu à Londres et qu’elle venait tout juste de revenir et que, et que, et que. Sans se rendre compte particulièrement que Youlika la faisait parler pour éviter d’avoir à s’épancher elle-même ou qu’elle ne s’intéressait que très superficiellement à ce qu’elle racontait.

Elle parvint malgré tout à tenir toute l’heure qu’il fallut pour que le mélange arrive enfin à ébullition. Ensuite, il fallut enlever les plantes et filtrer le jus et la tâche était suffisamment délicate pour que même Charlie la fasse en silence, ce qui fut sans doute une bénédiction pour la Grecque. Par contre, quand il s’agit de laisser refroidir et de refaire bouillir, les talents de Charlie pour le monologue furent de nouveau mis à contribution, la jeune fille se contentant de brèves remarques et hochements de tête pour ponctuer la conversation. Quand il fut de rincer et d’étendre, elle avait cependant épuiser ses réserves et se contenta donc de chantonner à mi-voix, ce qui eut peut-être le don d’agacer encore d’avantage Kika.