« Et une désaturation liée à la déshydratation ? » demanda Nios, toujours assis avec la dignité accordée aux chats depuis des siècles, même s’il aurait sûrement froncé les sourcils s’il avait pu, ce qui n’était pas très digne.

« Mhh. Non, la déshydratation est survenue après la désaturation. »

« Conséquence ? »

Marybeth se pencha sur son microscope et resta quelques secondes à observer quelque chose, avant de décréter, les yeux toujours fichés dans le microscope :

« Non. Je ne pense pas. La déshydratation a l’air tout à fait naturelle, survenue après la mort. Il n’y a aucune trace de magie à la place de l’eau, donc les flux n’ont pas chassé l’eau, elle s’est juste évaporée. »

Elle releva la tête et soupira. Debout devant son établi, transformé en table de recherche pour la journée, Marybeth avait l’air bien perplexe. Elle ne portait pas de blouse blanche, mais une sorte de chemise en toile épaisse fermée, par-dessus la robe légère qui dépassait et servait de jupe jusqu’au genou. Ses cheveux, de nouveau blonds, étaient attachés par une pince, en vrac, et elle avait une sorte de gros bloc-note posé à côté du microscope sur la table. Il était rare que Mary s’habille en scientifique pour faire ses recherches, mais aujourd’hui on ne rigolait pas, il y avait un mystère à résoudre, une mort à comprendre. Elle griffonna quelques conclusions sur son papier avant de se frotter les yeux.

« Comment la déshydratation pourrait être naturelle ? Il aurait fallu près d’une semaine sans boire pour que la déshydratation soit aussi forte… Et ça n’est pas possible. »

« Je pense qu’elle était morte avant d’être déshydratée. »

« Et la désaturation ? »

« Je pense qu’elle a eu lieu avant la mort. »

« Ca serait la cause de la mort ? »

« Non. Pas directement. Plutôt la conséquence de ce qui a causé la mort. »

Les deux moitiés repartirent chacune dans leurs pensées. Nios n’avait pas travaillé avec Marybeth depuis pratiquement un an, et leur voyage en Inde, mais quand elle était venue le chercher quelques heures plus tôt en lui disant qu’elle avait besoin de lui, il avait compris que quelque chose de grave s’était passé. Quand elle lui avait expliqué l’enquête qu’ils devaient mener, il s’était dit qu’il avait encore été trop optimiste. C’était très grave. Et si quelqu’un venait à répandre le bruit d’un tel évènement… La panique risquait de gagner les sywhaîdiens. Surtout que la Brèche d’automne venait de se refermer et qu’ils étaient de nouveau enfermés dans la Lande pour trois mois minimum.

« On a assez d’informations pour répondre au Rad ? »

« Non. Je sais que c’est artificiel. Mais je ne peux pas encore savoir si c’est un accident ou un meurtre. Encore moins si ça vient d’un sywhaîdien. »

« On peut toujours donner un pourcentage de chances. »

« Non, je ne veux pas faire des conclusions trop hâtives, c’est trop grave pour ça. »

Elle prit une nouvelle plaquette et la fixa dans le microscope. Elle fit le point puis observa les cellules. Ce qui pour la plupart des gens n’aurait rien voulu dire, apporta apparemment des réponses à Marybeth, qui se fendit d’un « Ahah ! » qui attira l’attention de son daemon sur elle.

« Je crois que je sais quel sort a causé la mort. »

« La mauvaise nouvelle ? »

Elle soupira, puis tourna un regard circonspect vers son daemon.

« C’est un sorcier qui l’a lancé. »

Les deux moitiés frissonnèrent et regardèrent de concert la victime. Racornie, complètement déshydratée, mais aussi désaturée, sans plus aucune trace de flux magique interne, elle était un des pires spectacles que la botaniste ait eu le déplaisir d’observer.

« La terre nous en dira peut-être plus. »

Mary hocha la tête et s’approcha du pommier pour récupérer un échantillon de la terre dans laquelle il avait été planté avant que Jena ne le trouve et ne l’amène à Marybeth, après avoir remarqué des anomalies dans ce pommier mort.

« Si c’est un Sywhaîdien qui a fait ça… »

« On peut penser à du sabotage. Et sans ses arbres fruitiers, Sywhaîd ne tiendrait pas longtemps. »

Elle se mit à préparer son échantillon, et Nios observa la pendule, Jena avait dit qu’elle enverrait un autre membre du Rad pour venir chercher des réponses, et les deux heures de délais que Mary avait demandé pour trouver les premières réponses étaient passées…

[Roro ? ^^]

Deux heures... deux longues heures, c'était bien parce que c'était Marybeth. Rozen n'était pas scientifique. Elle n'en avait ni le look, ni la constance, ni le sérieux ; ni rien, n'insistez pas. Elle ne comprenait pas qu'on puisse avoir besoin d'être seule, pour réaliser des analyses délicates, pour rester concentrée. Sa connaissance de la magie élémentaire était... sywhaîdienne. Instinctive.

Son instinct lui avait évidemment soufflé de filer à la serre dès que Jena lui avait appris la nouvelle, et il avait fallu que la Tesulah la retienne par le bras et précise simplement le nom de celle qui réalisait l'expérience. Rozen avait dû dire quelque chose de moyennement agréable sur l'entêtement de son ancienne spécialiste, tout en ponctuant cette réflexion d'un éclat de rire indiquant qu'elle n'était pas sérieuse. Rozen, Marie : elles étaient bien différentes, ça oui. Probablement aussi tordues l'une que l'autre, à leur façon. Mais ça n'empêchait pas une forme de respect mutuel (après certains orages).

Donc, Rozen fit irruption plutôt qu'elle n'entra dans la serre ; elle salua Marybeth les yeux déjà braqués sur le cadavre, et fit une grimace.

"Mon œil va très bien", ajouta-t-elle presque aussitôt, histoire que le sujet soit clos. A vrai dire, elle sentait encore comme des élancements assez désagréables dans l'orbite, mais ce n'était pas la question, et s'il y avait bien quelqu'un qui n'était pas du genre à s'écouter sur la Lande, c'était bien Rozen. Il fallait que Marie lui intime avec fermeté l'ordre de surveiller l'évolution de l'organe, de remettre régulièrement la pâte, de garder encore le bandeau quelques semaines pendant la journée, la seule protection d'une paupière étant encore insuffisante contre les rayons du soleil.

Ceci posé, Rozen s'approcha de l'arbre de plus près. De très, très près, le nez quasi collé à son tronc racorni. Tout en promenant son regard le long des rameaux, elle chuchota un chapelet de gros mots. La voix légèrement étranglée, elle demanda au bout de deux ou trois minutes d'analyse :

- Qu'est-ce qu'ont révélé les cellules internes ?"

Mary n’avait de toute façon pas eu l’intention de parler de l’œil de Rozen. Quand elle la vit faire irruption, elle leva à peine le regard vers elle, se contentant de hocher de la tête et de faire un signe censé montrer qu’elle était encore occupée et avait besoin de quelques secondes encore pour finir son expérience. Rozen alla donc observer l’arbre et, quand elle posa sa question, dut attendre encore quelques secondes que Marybeth accepte de relever la tête de son microscope à ondes magiques.

« Huhum… »

Elle sourit brièvement à Rozen puis son visage redevint sérieux, celui d’une scientifique. Elle soupira et s’adossa à l’établis tout en relisant rapidement ses notes. Oui, elle avait en fait déjà tout en tête mais elle avait l’habitude de toujours vérifier qu’elle n’avait rien oublié.

« Bon. Pour le moment, y a deux mauvaises nouvelles et une relativement bonne. »

Elle reposa son bloc et enleva les gants en caoutchouc qu’elle portait, ce qui fit de jolis *clacs*.

« L’arbre est mort à cause d’un sort, ça n’est pas une mort naturelle. Il a été désaturé de toute sa magie ce qui a créé un déséquilibre et l’a tué, ensuite seulement il s’est déshydraté. J’ai quelques hypothèses pour le sort qui a été lancé mais je t’en parlerai après, je préfère par commencer ce dont je suis sûre. Deuxième mauvaise nouvelle, c’est un humain qui a lancé le sort, donc un sywhaîdien. Pour le moment, d’après mes premières conclusions, on peut enlever de la liste des suspects les hybrides et les non-sorciers, ainsi que les enfants. Les flux utilisés sont des flux internes, ce qui veut dire que je vais pouvoir déterminer un portrait robot, mais pour ça il me faudra un peu plus de temps. Ah, ça peut aussi être des flux internes manipulés par des flux externes, donc il y a quelques « suspects » possibles dans les non-sorciers, enfin pour l’instant je ne pense qu’à Wren mais je ne connais pas les compétences de tout le monde. »

Marybeth ne savait pas que Rozen et Wren étaient ensemble, autrement elle se serait abstint de préciser que Wren était lui aussi un suspect (surtout que la phrase qui précédait était déjà assez équivoque à ce sujet.

« Enfin bref, pour un portrait robot ce sera plus tard… Du moins si la bonne nouvelle se transforme en mauvaise. Pour le moment, ça peut être un accident. Enfin, un accident un peu bizarre, la personne qui a lancé un sort qui a provoqué ça l’a forcément su, et aurait dû prévenir le Rad ou qui que ce soit pouvant réparer la bêtise, mais ça serait quand même plus agréable que si c’était un acte délibéré. »

Elle soupira. Personnellement, elle pensait que c’était un acte délibéré. Evidemment, même avec cette possibilité, il ne s’agissait pas forcément de sabotage. Ca pouvait être un test qui avait mal tourner ou une bêtise qui s’était avérée plus grave que prévue… Enfin, si l’arbre avait été directement visé, ça restait une plutôt mauvaise nouvelle.

« Enfin bref. Pour les sorts possibles, je penche pour tous les sorts de déséquilibre de flux. Plutôt de la magie canalisatrice, ce qui explique que Jena a repéré les anomalies, et m’a filé le cadavre parce que c’est plus ou moins devenu mon domaine. » Elle n’insista pas sur le sujet, Rozen était plus ou moins au courant de l’évolution qu’avaient pris ses recherches et savait pourquoi Mary s’était tournée vers ce domaine, principalement parce qu’elle n’avait plus de daemon pour bosser ce qu’elle faisait avec Rozen à la base. « Les spécialistes de MC peuvent être des suspectes privilégiées pour le moment. Il suffirait d’un sort pour avoir plus de puissance, quand on essaie de regrouper les flux externes pour les coupler à nos flux internes, ça pourrait avoir un effet de ce genre. »

Elle haussa les épaules et ajouta d’un ton un peu désabusé :

« Enfin, avec l’accès aux mineures ouvert à tout le monde, on a tous accès à des connaissances qui nous dépassent. Tibère a pu violer Kennedy en partie grâce à un cours auquel il a assisté, là ça peut être le même genre de débordement, quelqu’un utilisant une technique qu’il ne maîtrise pas. »

Ca n’était pas de la cruauté ou une façon de critiquer l’enseignement à Sywhaîd. Mary trouvait que cette façon d’enseignement était plutôt honnête, même si dans certains cas il aurait fallu plus surveiller qui assistait à quel cours, Tibère n’aurait jamais été dans un cours d’intrusion mentale si Mary avait été en charge, mais ça elle ne l’avait jamais reproché à personne, ça ne la regardait pas. L’analogie était presque scientifique, d’ailleurs Marybeth l’avait faite sans y associer aucune émotion.

Bon. La situation était grave ; ça, Rozen avait pu s'en apercevoir toute seule, avant même les explications de Marybeth : on ne retrouvait pas un pommier dans cet état juste parce que la foudre lui était tombée dessus, ou qu'un feu follet avait dansé la gigue à proximité.

Mais la prof avait mentalement privilégié l'hypothèse d'une créature magique ; après tout, on était loin d'avoir recensé toutes celles qui existaient sur la Lande. Les vergers étaient proches du loch, qui était probablement l'un des coins les moins connus à ce niveau-là. Il y avait des salamandres venimeuses, là-dedans, alors, qui sait, peut-être qu'une race hybride, ou un dragon d'eau...

A moins qu'il ne s'agisse d'une plante parasite, comme un lierre flétrissant. Qui se serait développé particulièrement vite, et aurait été particulièrement invasif, bien sûr... Ce n'était pas l'hypothèse la plus probante, car l'intégralité de l'écorce était atteinte, alors que le lierre en question ne brûlait que partiellement ses hôtes, dessinant sur leur tronc sa propre silhouette, comme un sinistre tatouage.

Quoi qu'il en soit, tout cela aurait mieux valu, du point de vue de Rozen, que la seule possibilité retenue par Marybeth. Un Sywhaîdien. Comme Marybeth expliquait son raisonnement, et restreignait la liste des suspects, son interlocutrice continua d'examiner les rameaux, fit mine d'en tordre un et constata qu'il avait effectivement conservé plus d'élasticité que s'il s'était agi d'une blessure "naturelle", non magique. A cet instant, Marybeth parla des non-sorciers, et expliqua que Wren pouvait, finalement, tout à fait avoir fait le coup ; *clac* Rozen avait serré le petit rameau un peu trop fort.

Elle ne fit aucune réflexion, style "ho, d'où t'accuses mon mec, connasse ?", mais elle frissonna légèrement, en percevant un peu plus les implications des suspicions de Marybeth ; le spectre de Tibère passa dans son esprit. Si quelqu'un était capable de commettre délibérément des actes de sabotage... il fallait absolument savoir qui c'était ; Rozen ne pouvait évidemment pas croire que Wren soit coupable, mais elle n'aurait plus le droit d'avoir de tels présupposés ; elle devrait soupçonner tout le monde. Sans exception. L'atmosphère serait invivable. Elle jeta un coup d'œil inquiet au-dehors ; dieu merci, personne, jusqu'ici, n'était au courant de l'existence du cadavre.

La suite des propos de Marie était plus rassurante. L'idée d'un accident, même dû à un "acte délibéré", était tout de même une idée préférable à celle d'un Wren révélant soudain sa vraie nature, et répandant la désolation par le biais de manipulations douteuses. Rozen soupira, avant de se dire qu'il fallait qu'elle fasse preuve de davantage de sang-froid. Après tout, ce n'était qu'un pommier desséché, et elle était membre du rad ; qu'aurait-elle ressenti devant un vrai cadavre ? Elle aurait vomi avant de fuir en courant, devant l'abominable Responsabilité ?

"Plutôt qu'd'chercher l'sort pour trouver qui a fait ça, j'pense qu'on a une chance de trouver qui a fait ça, et à partir d'là d'l'interroger discrèt'ment. Si c'est des flux internes qu'ont fait ça, j'veux dire. En s'desséchant l'arbre a dû en emprisonner une partie. Tout c'qu'il nous faut, c't'un révélateur de flux... et une scie, bien sûr."

L'idée était relativement simple : il s'agissait de scier l'arbre à sa base, là où le tronc était le plus épais, et où on avait le plus de chances de trouver encore des cellules intactes, dans lesquelles les flux seraient restés prisonniers. Il faudrait aussitôt les passer au révélateur, qui n'était autre qu'une sorte de "grille" d'air conservant les flux prisonniers le temps d'une -brève- analyse. Oui, ça irait forcément très vite, il faudrait qu'elles soient attentives, qu'elles notent très précisément l'aspect des flux, leur couleur. Il faudrait ensuite retrouver leur "propriétaire", et, de là, poursuivre l'enquête : l'hypothèse selon laquelle les flux d'une personne avaient été utilisées par un tiers (sorcier ou non) était toujours possible.

Mais tout cela ne serait bien sûr possible que s'il restait des cellules intactes. Sinon, il faudrait chercher une autre méthode d'investigation.

[Comme tu veux tu choises !]

« Oui, j’avais pensé au révélateur de flux. » répondit Mary avec un sourire, plutôt contente de voir que celle qui avait été sa prof avait suivi le même raisonnement qu’elle.

La seule différence était que, cette fois-ci, on était sur le terrain de Mary, et pas celui de Rozen. Les flux étaient de la MC, et Mary étudiait la MC depuis un moment, de son côté, étudiant l’effet des flux sur les potions, ou plutôt les relations entre flux et potions, puisqu’elle étudiait les deux sens de l’échange. Elle avait donc fait pas mal de recherches sur les flux pour se mettre à niveau, ça n’était à la base pas son niveau de prédilection, même si elle avait suivi des cours mineurs de MC régulièrement. Travailler par soi-même était plus rapide que de travailler en groupe, et Mary était un génie, son QI et son QM (quotient magique) étaient beaucoup plus élevés que la moyenne. En se plongeant réellement dans le sujet, elle était en un an devenue une des personnes sur qui il fallait compter si on parlait des flux. Ca n’était pas très compliqué, les flux magiques étaient peu étudiés d’une manière générale, et peu de gens trouvaient ça assez intéressant pour creuser le sujet.

Mais Mary était aussi une scientifique, une chercheuse. Ca faisait des années qu’elle avait commencé à faire de la recherche, et elle avait vite découvert que c’était ce qui la passionnait le plus. A peine avait-elle commencé à arriver aux limites de l’étude des flux (et elles étaient plutôt rapides à atteindre, encore une fois, c’était une façon de voir la magie peu reconnue), qu’elle commença à faire ses propres recherches. Ce qui l’intéressa particulièrement était de voir que les flux étaient utilisés en matière de médecine légale, mais seulement pour voir si le crime avait eu des implications magiques ou non. En gros, les flics sorciers se contentaient d’appeler un spécialiste en flux pour vérifier qu’il n’y avait pas quelques flux qui traînaient, histoire de les inclure à leur scénario, mais ça n’allait pas plus loin. Hors, les flux d’une personne étaient comme une empreinte, c’était d’ailleurs pour ça que Rozen avait pensé instinctivement à la même chose qu’elle à propos du révélateur. Et cette empreinte était unique. Il aurait été très intéressant, dans les cas où la personne qui avait fait le délit ou le crime était sorcière, de pouvoir relever les flux comme on relevait les empreinte. C’était du moins ce qu’avait pensé Mary, qui avait creusé le sujet un peu de son côté, principalement par curiosité, quand elle n’avait pas envie de faire des potions (elle avait plusieurs sujets de recherches annexes, incapable qu’elle était de résister à une énigme en bonne et due forme).

« Mais en fait, c’est trop peu précis. On verra le flux et il faudra retenir à quoi il ressemble… Sauf qu’il y a un côté subjectif dans la vue de flux internes. Je ne vois pas tes flux pareil que ton fils ne les verrait s’il pouvait, parce qu’on n’a pas la même vision que toi, pas la même relation. Ces flux appartiennent à quelqu’un, à qui il est possible que nous n’ayons pas la même relation… Bien sûr, ça voudrait dire qu’on pourrait chacune repérer les flux chez la personne, mais ça n’est pas si simple que ça. »

Elle était adossée son établis et expliquait tout ça d’un ton tranquille et assez neutre. Elle n’avait pas l’air d’un prof ou quoi que ce soit de ce genre, elle n’aurait jamais été inverser les rôles comme ça. Bien sûr, Rozen et elle avaient eu une relation compliquée, et les rôles étaient bien inversés du fait que la jeune femme soignait à présent le professeur et avait une sorte d’autorité sur elle, mais la jeune mère n’insistait absolument pas sur cet état de fait. Elle n’avait finalement pas si mauvais esprit que ça, pour ne même pas profiter de ce genre de moments avec quelqu’un qui, du moins c’était comme ça qu’elle l’avait ressenti, l’avait prise de haut et jugée quand elle avait appris ce qu’elle avait fait.

« Parce que les flux internes, une fois utilisés, se mêlent aux flux externes et deviennent une sorte d’hybride. L’arbre n’est pas mort depuis très longtemps, mais le sort peut facilement avoir été lancé il y a une semaine, ce qui veut dire qu’il y a des risques qu’il n’y ait plus que quelque chose comme trente pourcents de qualités personnelles de la personne dans les flux que l’arbre peut contenir. Et puis, quand on fait un sort, il y a des trucs qui changent des les flux aussi, si je lance un sort qui a un rapport avec le feu, le flux interne emprisonné aura du feu en plus, et ça le changera un peu… »

Elle alla à une des étagères où elle rangeait des tas d’outils, d’accessoires et même d’ingrédients pour les potions. Elle sortit une sorte de petit escabeau et monta dessus, avant de chercher quelque chose tout en expliquant :

« Et il y a encore l’hypothèse du sabotage, où dans ce cas on peut imaginer que la personne a masqué ses flux d’une façon ou d’une autre. Enfin, moi je le ferai en tout cas si j’étais celle qui a fait ça donc… » Elle sourit, même si elle tournait le dos, avant de conclure : « Non, si on fait ça à l’œil nu, on ne sera jamais assez précises. Et puis, c’est un sujet grave. Je veux dire, imagine que ça soit réellement du sabotage, il nous faut des preuves solides si on veut pouvoir coincer la personne. Et même sans ça, il faut de toute façon qu’on soit sûres, tu imagines qu’on se trompe ? La première erreur judiciaire de Sywhaîd ? Non merci ! »

Elle sourit de nouveau tout en ayant la tête à moitié avalée par l’étagère. Elle cherchait visiblement quelque chose mais eut du mal à le retrouver. Finalement, elle laissa échapper un « Ahah ! » victorieux avant de redescendre.

« Je pense qu’il faut qu’on teste le flux. Qu’on le décortique pour récupérer des indices sur la personne. Ca sera plus précis. »

Elle posa une boite contenant des tas de flacons sur l’établis à côté duquel Rozen se trouvait, et sortit un chaudron.

« Dans les flacons, j’ai mis des tas d’ingrédients auxquels j’ai réfléchis pour tester. J’ai déjà fait ça plusieurs fois, avec mes flux, ceux de Connor, ceux de Will… Pour le moment, mes test permettent de savoir le sexe de la personne, une fourchette d’âge, si ses flux sont libérés ou non, son équilibre élémentaire, s’il a un daemon, à quelle fréquence il pratique la magie et s’il a déjà eu des enfants. C’est déjà pas mal, je pense qu’on devrait pouvoir trouver qui a fait ça, ou au moins réduire le nombre de suspects. Après, si on a besoin, on jouera à Sherlock Holmes. Mais perso, j’espère vraiment que ça sera pas un sabotage et qu’il suffira de poser la questions aux « suspects » pour savoir qui est fautif… »

Elle sourit et fit apparaître de l’eau grâce à sa baguette dans la marmite avant d’y ajouter une poudre qu’elle avait dans le petit assortiment. La potion devint écarlate.

« Il faudrait mettre du bois du tronc dans la potion pour que le flux se délie dedans. Ensuite, on utilise la potion pour tester chacun des trucs. Y a la feuille sous les fioles pour dire quelles réactions donnent quels résultats. Tu veux bien te charger de choisir le bout de tronc ? J’ai passé deux heures à l’observer, j’avoue que j’ai du mal à voir quel bout pourrait contenir le plus de flux. »

C’était vrai, bien sûr, mais c’était aussi une façon d’inclure Rozen dans l’expérience. Mary était fière de ses recherches, mais elle n’était pas du genre à aller se pavaner partout juste parce qu’elle était capable d’inventer ce genre de choses. Du coup, son ancienne prof était la première à découvrir ce qu’elle avait réussi à trouver à ce sujet. Et pour le moment, la jeune femme ne trouvait pas ça assez précis pour que ça soit intéressant à publier, elle cherchait encore des moyens de faire un vrai portrait robot d’une personne grâce à ses flux…

[Donc en fait, si tu veux, tu peux faire mettre le bout de tronc à Rozen et lui faire commencer les test, qu’on portraitise-robotise notre suspect ^^]

Rozen fronça les sourcils, et grimaça à nouveau ; oh, elle n'était pas vexée que Marybeth rejette sa solution, simplement, d'une part, elle se concentrait pour comprendre ce que lui expliquait la botaniste, d'autre part elle n'allait pas rire aux éclats alors qu'était une nouvelle fois soulevé l'hypothèse d'un sabotage volontaire et machiavélique au point que son auteur aurait pris la précaution de camoufler ses flux (entre parenthèses, s'il avait fait ça, c'était sûrement un spécialiste, jamais Rozen n'aurait pensé à ça !).

En revanche, elle avait bel et bien songé au caractère subjectif des flux, mais ça ne lui avait pas paru un obstacle à l'analyse, au contraire : la vision qu'en aurait eue Marybeth, croisée à la sienne, aurait certainement sérieusement restreint la liste des suspects. Cependant, Rozen ne broncha pas car, dans l'absolu, Marie avait quand même raison : même si ça aurait été une façon de procéder rapide, il y avait trop de choses laissées au hasard pour qu'on puisse prendre le risque de détruire définitivement des... pièces à conviction.

*gulps*

Voilà qu'elle-même employait maintenant des grands mots. Comme si c'était bel et bien une enquête criminelle. Lorsque Marybeth présenta ses différents flacons, Rozen fut impressionnée ; ma parole, c'était plus Columbo, c'était la police scientifique, là. Elle inspecta les flacons ; certains lui étaient relativement familiers -du moins, elle pouvait en suspecter les ingrédients principaux ; d'autres étaient parfaitement mystérieux. Rozen sourit lorsque Marie lui proposa ensuite de choisir le morceau de tronc à analyser ; pas parce qu'elle était touchée que la botaniste tâche de l'inclure dans l'expérience : Rozen n'avait ni fierté mal placée, ni assez de subtilité pour imaginer que sa collègue du jour ait pu imaginer une telle précaution pour ne pas la froisser. Mais parce que ce qu'elle allait répondre la faisait rire d'avance.

"Ben au risque de passer pour une psychopathe sanguinaire qui pense qu'à zigouiller des bouts d'bois à la tronçonneuse, euh... c'est au milieu d'larbre, à l'abri d'lair, que les flux sont les plus à l'abri. A mon avis, en prenant pas la partie centrale, on évit'ra d'trop récupérer c'qui concern' l'arbre. T'te façon ça rest' d'l'élément terre, j'pense que pour tes tests ça d'vrait pas trop fausser les résultats."

Aussitôt dit, aussitôt approuvé, aussitôt fait. Rozen procéda de façon strictement mécanique, un découpage magique aurait en effet, pour le coup, modifié les données, puisque ses propres flux auraient été mêlés à ceux du coupable. Maintenant que Rozen allait passer pour une dangereuse psychopathe, mieux valait éviter de paraître de surcroît passer son temps libre à carboniser des arbres du verger. Elle scia proprement le tronc, pas exactement à sa base, tâchant de trouver un juste milieu entre une partie de l'arbre où le tronc soit encore de bonne épaisseur, mais pas trop proche des racines, où se trouvait, en quelque sorte, concentrée l'identité magique de l'arbre.

Elle découvrit avec plaisir que tout l'arbre n'était pas détruit ; un petit noyau central était resté intact ; la séparation entre la zone carbonisée et celle demeurée intacte était nette, ce qui confirmait l'hypothèse selon laquelle c'était un sortilège qui avait tué le pommier. Rozen ôta la plus grosse partie du cœur sain. Ne restait plus qu'un très mince anneau de bois clair, qu'elle extraya soigneusement à coup de burin délicatement ajustés -bon, les Tonies auraient probablement trouvé que c'était du travail de cochon, mais oh, on faisait pas de l'ébénisterie, hein. Laissez bosser les scientifiques en paix, quoi (hum). Ensuite, elle détailla l'anneau en petits morceaux ; c'était peu, mais normalement cela suffirait pour chacun des tests.

Rozen fit preuve de tout l'esprit de logique et de rationalité dont elle était capable, et commença par une décoction à base de corne de licorne. Elle en versa un peu au fond d'un verre ; le liquide était translucide, incolore, comme de l'eau, mais aux reflets particulièrement purs. Lorsqu'elle jeta du bout des doigts un petit morceau du bois du pommier, la réaction fut immédiate : un précipité trouble, blanchâtre, se forma au fond du verre.

La Sywhaîdienne sourit à Marybeth : les flux du coupable étaient bien présents dans cette partie du bois. Et c'étaient indubitablement ceux d'un homme -ou d'une femme très, très douée pour dissimuler ses flux. Peu de femmes, sur Sywhaîd, auraient pu obtenir un résultat si tranché.

Marybeth observa avec plaisir Rozen récupérer le bout de bois qui contenait les flux. La jeune maman était parfois assez proche de la control freak pour laquelle pas mal de gens la prenaient, surtout quand elle était dans sa serre, mais elle appréciait de voir quelqu’un travailler dans le même domaine qu’elle, partager sa passion. Oh, bien sûr, il y avait des occasions plus agréables que d’essayer de trouver qui avait saboté (sciemment ou non) un arbre, mais elle pouvait parler de ses recherches et voir quelqu’un s’y intéresser, ce qui n’était pas toujours le cas. La plupart du temps, quand elle parlait de son travail, ses proches essayaient de s’intéresser mais ça n’était pas évident pour eux. Elle ne pouvait pas toujours revenir aux bases pour leur expliquer ce qu’elle faisait, et à chaque fois elle finissait par sentir qu’ils décrochaient. Même Jena, avec qui elle parlait souvent de son travail sur les flux, même si elle n’était pas en majeure avec elle (depuis que Rozen l’avait virée, elle travaillait par elle-même), semblait vite s’ennuyer. Il faut dire que les flux n’étaient pas ce qui intéressait le plus la tsigane, et qu’en plus Marybeth s’intéressait à des sujets qui n’avaient aucun intérêt pour la prof, comme la médecine légale par exemple. Enfin bref, pour une fois qu’elle pouvait parler avec quelqu’un qui aimait autant son domaine qu’elle, elle en profitait, en essayant d’oublier que ce quelqu’un avait considéré à peu près un an auparavant qu’elle n’était pas quelqu’un d’assez bien pour continuer à travailler avec elle.

C’est sans arrière pensée qu’elle laissa le choix du premier test à Rozen, et elle sourit quand elle vit que son prof avait choisi le même que celui qu’elle aurait choisi. Bon, okay, quand on faisait un portrait robot on commençait en général par déterminer le sexe, mais passons. Elle sourit aussi au résultat. Il n’y avait pratiquement pas de marge d’erreur, et même si c’était un flux masqué, il y avait peu de chance que ça soit une femme qui ait déguisé son flux en flux masculin, c’était une des traces les plus compliquées à changer, et si le résultat avait été moins parfait, le doute aurait été possible, mais là, non, Marybeth penchait définitivement pour un homme.

Elle hocha simplement la tête et prit une des fioles, sans regarder le papier où étaient notés les protocoles, en tant que génie elle avait une mémoire presque parfaite, et de toute façon elle avait tellement travaillé là-dessus qu’elle n’aurait jamais pu oublier ce qui servait à quoi. En l’occurrence, il s’agissait de perles blanches écrasées mélangées à un peu de cannelle. Elle versa un peu de potion dedans et le résultat ne se fit pas attendre, transformant le mélange boueux en un liquide très fluide et pourpre. Elle sourit.

« Nous avons une personne d’âge moyen, pas un enfant, pas un vieillard… On peut pas dire que ça nous aide beaucoup… Mais vu que le violet tire plus vers le bleu, je dirais qu’on est sur une personne qui a entre 20 et 40 ans plutôt, à quelques années près… »

Bon, la fourchette restait assez grosse mais ça excluait les adolescents, et Mary soupira intérieurement. Depuis le début, elle n’avait pas pu s’empêcher d’imaginer que Will était le coupable, sûrement sans l’avoir fait exprès, et elle se passerait bien d’autres ennuis avec lui, elle avait bien assez à faire comme ça merci.

Rozen ne remarqua pas ce soulagement ; elle essayait de se concentrer sur leur petite affaire et, mine de rien, cela représentait un certain effort de sa part. De son côté, la logique aurait voulu qu'elle s'assure que le sortilège avait été lancé par un sorcier ; mais elle avait un peu peur du résultat. Et elle estima qu'en tant que spécialiste, elle pouvait tout aussi logiquement dresser le portrait-robot élémental du coupable. C'était une opération relativement complexe, mais qu'elle était à même de réaliser de façon plus que convenable.

Il ne s'agissait pas simplement de prendre quatre fioles, une pour chaque élément, et quatre morceaux de bois ; les affinités élémentaires ne pouvaient se comprendre que l'une par rapport à l'autre. Il fallait donc faire les tests sur le même morceau ; les laisser réagir suffisamment longtemps pour calculer leur sensibilité, mais pas trop non plus, pour ne pas influencer les résultats.

De l'extérieur, la manœuvre pouvait paraître bizarre, surtout que c'était, en tout cas telle que l'exécutait Rozen, quelque chose d'assez instinctif. Le petit morceau de bois qui servait à l'expérience passa par plusieurs couleurs différentes : jaune, rouge, vert, rouge à nouveau, jaune, bleu, jaune, vert... Petites fumées, bulles visqueuses et autres odeurs de brûlé s'échappaient de temps à autre de la table d'expérience.

Au final, après cinq minutes assez intenses, Rozen, en sueur, brandit fièrement ce qui restait du morceau de bois, à savoir un petit truc noirâtre et fumant. Il était désormais assez semblable au reste du pommier.

Elle le plaça dans une petite coupelle remplie d'un liquide rosâtre ; celui-ci vira aussitôt au vert. Rozen alla vers le pommier, dont elle racla un petit éclat calciné. Elle plaça ensuite celui-ci dans une seconde coupelle, remplie du même liquide rose. Qui vira de la même manière au vert une fois que le morceau de pommier y fut tombé, avec un petit "plouf". La prof émit un grognement satisfait.

"Bon. Je crois savoir c'qui s'est passé d'un point d'vue élémentaire. Mais... c'est tordu, j'te préviens.

Y'a une dominante feu, c'est sûr. Mais l'comportement du sortilège... correspond pas à un sort de feu. Ca s'est répandu d'façon assez... terrienne. Et j'pense qu'c'est pour ça qu'ça a été aussi puissant, au passage. Tout en préservant l'cœur du bois. Le sort a été comm' "neutralisé" au niveau élémentaire... comm' si on l'avait placé dans une sort' de bombe à r'tardement, sur laquelle le feu a pas pris, mais qui au contact du pommier a... libéré son cont'nu.

Mais... j'vois pas c'qu'a pu être c'te bombe. Ca d'vait être une form' de feu latent, comme un venin magiqu', un truc comm' ça... mais même comm' ça... ya qu'un truc très équilibré élémentair'ment qui peut "cont'nir' le truc sans exploser lui-même... autrement dit... un truc vivant."

Très gracieusement, le poing sur la hanche, Rozen se gratta la tête, d'un air perplexe. Elle était pourtant à peu près sûre d'avoir réalisé correctement son expérience.

Et elle avait raison, elle avait réalisé son expérience parfaitement, autrement Mary lui aurait déjà demandé de la refaire, ou aurait retesté à sa place. Au lieu de ça, Marybeth la regardait avec les sourcils froncés, un air terriblement concentré, essayant visiblement d’analyser les résultats de Rozen. Elle n’avait pas fait de grosses vérifications élémentaires, ça n’entrait pas dans les tests préliminaires qu’elle avait dû faire en attendant Rozen, et elle s’était dit que la prof s’en chargerait, parce qu’à vrai dire, même si elle avait fait ses spécialisations dans ce domaine, les éléments n’étaient pas sa spécialité. Elle les connaissait, savait les analyser, mais elle n’était pas aussi forte avec eux qu’elle ne l’était avec ses potions par exemple. Elle entortilla une mèche de ses cheveux blonds autour de son doigt, preuve qu’elle réfléchissait intensément, parce qu’elle portait des gants en caoutchouc pour éviter d’abîmer les échantillons et qu’elle n’aurait pas dû toucher ses cheveux avec, de peur de compromettre les gants. Tout ça n’avait pas de sens… Une bombe à retardement ? Qui aurait fait un truc de ce genre ? Et qu’est-ce que ça voulait dire, un truc vivant ? Qui irait lancer un sort à un animal pour ensuite détruire un arbre ? C’était tordu, surtout à Sywhaîd, personne n’avait besoin de passer par autant de réflexions pour saboter quelque chose, vu que tout était ouvert à tout le monde. Le verger n’était pas caché, les gens le voyaient dès leur arrivée la plupart du temps…

« No fucking way ! » lança-t-elle, son regard s’illuminant soudain.

Les jurons, dans la bouche de Mary, semblaient légèrement déplacés. Il faut dire qu’elle ne jurait pas souvent. Et qu’elle avait toujours l’air assez mignon. En fait, il fallait plus se méfier de Mary quand elle était calme que quand elle s’agitait comme elle venait de le faire, et cette façon de s’agiter était plutôt mignonne. Surtout le juron. Avec un sourire un peu surprise. Mais ça, Rozen y avait déjà assisté. Marybeth Norton était quelqu’un de poli, sauf, parfois, quand elle comprenait soudain quelque chose de très compliqué, ou venait à bout d’un problème.

Néanmoins, même si elle pensait avoir trouvé la solution, Mary n’expliqua pas tout de suite à Rozen. Elle n’essayait pas de ménager ses effets, pas du tout, en fait elle était trop prise dans sa réflexion pour se souvenir qu’il fallait qu’elle l’explique à Rozen. Elle se dirigea vers l’arbre et l’observa. Nios vint se positionner à l’autre bout et observa l’écorce calcinée avant de dire :

« Ici. »

Mary s’approcha alors et releva de l’écorce, sans plus expliquer cet acte étrange, après tout, ça avait été endommagé, ça n’était pas bon pour tester les flux. Bon, il n’y avait pas besoin d’être un génie pour comprendre du coup qu’elle ne comptait pas tester les flux, mais elle n’expliqua pas plus sa démarche. Elle alla chercher un petit flacon sur une étagère et mit un peu de la potion dans une éprouvette. La potion était pourpre, mais sans la regarder de plus près, elle n’était pas vraiment dissociable de toutes les potions pourpres qui existaient. Mary mit l’écorce dedans, referma l’éprouvette et secoua. Elle arrêta et regarda la potion, qui vira au turquoise très rapidement.

« Ohlala… »

« Comme tu dis. »

Pourtant, Marybeth avait l’air ravie. Elle se tourna vers Rozen.

« J’ai été stupide ! »

« Non pas vraiment, les tests qu’on a fait étaient les bons, seulement on ne pouvait pas voir ça avec ces tests là… »

Elle tourna un regard légèrement réprobateur vers Nios :

« On aurait dû y penser ! »

Le chat grogna doucement, mais n’ajouta rien, ce qui sembla suffire à Mary puisqu’elle s’adressa de nouveau à Rozen.

« C’était de l’anti-tue-dragon. »

Le tue-dragon était un venin particulièrement fort, qui tuait la victime en quelques jours d’une souffrance intense. Un venin qui était en réalité totalement artificiel, puisque c’était une potion. Il n’avait le terme de venin que parce qu’à l’époque de sa création, plusieurs siècles plus tôt, les gens l’injectaient dans les veines de leurs victimes, comme un venin. En réalité, cette potion était dangereuse même si on la buvait, ou si on la touchait. Mais elle avait gardé le nom de venin. Quant à son sobriquet de tue-dragon… Et bien, c’était un des poisons les plus forts, tellement qu’on l’utilisait comme somnifère pour certains dragons. C’était aussi une potion qu’on ne mettait pas en contact du bois, car elle le rongeait de l’intérieur, en plusieurs jours… Seulement, peu de gens pensaient à utiliser une potion de ce genre pour ronger du bois, et Mary n’y avait pas pensé jusqu’à présent. La seule solution de savoir qu’on avait été sous l’influence de cette potion était d’ingérer le remède, ce qui rendait l’analyse plutôt compliquée.

« Il y a quelques jours, Elwin est venu me voir pour me demander de faire de l’anti-tue-dragon. C’était urgent, il pensait que quelqu’un avait été empoisonné. Je lui en ai fait, et ça a servi. » Cette fois, elle ménageait un peu son effet à vrai dire. « Il voulait garder la victime secrète, jusqu’à son réveil, mais les bruits circulent vite. C’était Aaron. Qui avait réapparu près du verger, qui était blessé, et qui avait été empoisonné. »

Elle sourit, d’un air de dire « Taaddaaaaa ! ». A vrai dire, elle était terriblement soulagée de comprendre enfin ce qui s’était passé, l’idée d’un saboteur (ou même de quelqu’un ne contrôlant à ce point pas ses pouvoirs) lui avait fait froid dans le dos. Elle ajouta cependant rapidement, pas du genre à s’extasier trop longtemps sur une réussite de son esprit (d’autant plus que, là, c’était Rozen qui avait fait pratiquement tout le boulot) :

« Aaron n’est pas un sorcier. Un sorcier qui se fait attaquer par un poison magique va très bien y réagir, enfin, si je peux dire. Il assimile tout le poison. Un non-sorcier, lui, comme il n’a pas de flux, en perd une partie. Et Aaron s’est évanoui à côté du verger, il y est resté un petit moment avant qu’on ne le trouve. L’arbre a très bien eu le temps de s’imprégner juste assez du poison pour en récupérer et en mourir. »

« On peut abandonner le portrait-robot du coup. » ajouta Nios. « Qui que ce soit qui ait empoisonné Aaron, c’était hors de Sywhaîd. D’après Elwin, il ne veut pas parler de ce qui s’est passé là-bas, et de toute façon on ne pourrait rien y faire. »

Mary haussa les épaules. A vrai dire, elle ne considérait pas que ça la concernait. Elle connaissait juste assez bien Aaron pour savoir dans quel genre d’histoires il était du genre à se fourrer, et elle pensait qu’il était assez grand pour assumer ses propres conneries. De toute façon, elle ne pensait pas qu’il ait envie non plus qu’on l’aide.

« Je suis désolée de ne pas avoir compris avant. » ajouta-t-elle, d’un air vraiment contrit, elle n’était pas habituée à crier au loup. Evidemment, tout le monde aurait réagi comme elle, et peu de gens auraient forcément réussi à faire le lien aussi vite une fois l’analyse de Rozen mais… Et bien, Marybeth n’était pas habituée à se tromper, mais quand elle le faisait, elle savait voir les choses en face.

"Fais pas l'andouille, Mary, on a résolu l'affaire, merde !" s'exclama Rozen avec un joyeux et sonore éclat de rire. Elle était soulagée. Pas de saboteur sur Sywhaîd ; pas de coupable, volontaire ou non. Elle avait suffisamment détesté l'épisode du jugement de Tibère pour souhaiter de bon cœur que ce genre de séance n'ait plus lieu de sitôt sur la Lande. Oh, bon sang, oui, elle se sentait délestée d'un poids énorme ; dire qu'elle avait été jusqu'à admettre l'hypothèse d'une erreur de Wren... Non, vraiment, elle n'aurait pas supporté un climat de suspicion, l'incertitude. Cette fois, aucun doute n'était possible, ou presque.

"Faudra qu'on fasse une prise de sang à Aaron, pour vérifier, mais tout ça s'tient. C'est Elwin qui va êt' content : maint'nant qu'on a des résidus du venin d'origin', ce s'ra beaucoup plus facile de soigner Aaron."

Une lame semblable à un petit scapel, Rozen découpait déjà une partie du bois calciné, autour du cercle de bois intact qui avait servi à leurs expériences. Les tue-dragons pouvaient être de plusieurs sortes différentes, en fonction de l'espèce utilisée pour fabriquer le "cœur" du poison. Marybeth avait pu fabriquer un anti-venin général, comme ceux que l'on fabriquait la plupart du temps, vu qu'il était rare que l'agresseur ait l'amabilité de préciser la nature de l'arme qu'il avait utilisée. Si la personne mourait, il devenait possible d'identifier précisément le venin... mais c'était trop tard, évidemment, et ça faisait une belle jambe à la victime.Mais cette fois, elles avaient bel et bien un cadavre dans les cellules duquel le venin serait analysable ; et grâce auquel elles pourraient faciliter la cicatrisation des blessures du non sorcier. Enfin... "on"... ce serait essentiellement Marybeth, évidemment.

Il faudrait laisser le bois à l'air libre encore quelques heures, ensuite les analyses pourraient commencer. Mais Rozen ne fit pas à Marybeth l'affront de préciser tout ça. Elle se contenta de déposer les copeaux noircis soigneusement dans une petite coupelle, bien éclairée par la -faiblarde- lumière automnale.

Après quoi, elle s'approcha de son ancienne spécialiste et, en guise de remerciement, la prit dans ses bras.

"J'suis soulagée, t'imagines pas. Merci, Mary. T'es une chef."

Elle desserra son étreinte, et, croisant le regard de Nios, sourit, non sans la gêne habituelle qu'elle ressentait toujours vis-à-vis des daemons.

"Merci à toi aussi, Nios."

Tout allait bien, oui. Et Rozen fut soudain frappée par quelque chose qui ne l'avait pas marquée jusqu'ici. Mary ; son daemon. Ils avaient travaillé ensemble. Ils avaient formé une équipe parfaitement soudée. Elle sourit à nouveau.

"Si on allait s'boire... euh, une tass' de thé, pour fêter ça ?"

Le champagne aurait été plus approprié ; mais la tâche de Marybeth n'était pas terminée, et l'alcool était plutôt... déconseillé. Et de toute façon, Rozen n'avait aucune planque secrète de champagne où que ce soit. On fait ce qu'on peut.

[Je te laisse voir si on arrête là, si on continue, ici, ailleurs...]

Maintenant que la tension retombait, Mary se sentait un peu perdue. Enfin, pas perdue, mais il lui fallut quelques secondes pour rebondir. Heureusement, Rozen était un peu plus adaptable, et elle embraya assez rapidement sur les prochaines étapes. Oui, chercher à déceler le venin pour faire un anti-tue-dragon plus efficace, c’était ce qu’il fallait faire, évidemment. Mary sourit et se laissa prendre dans les bras sans avoir trop le temps de se poser de questions. Elle pouvait être assez tactile, quand elle voulait, mais avec Rozen c’était une grande première. D’autant plus bizarre qu’un an auparavant elles avaient coupé les ponts d’une façon assez violente. Ce genre de retournement n’était pas vraiment habituels dans la vie de Marybeth, qui avait tendance à garder ses ennemis une fois qu’elle se les était faits (elle n’avait plus reparlé à Zofia depuis leur règlement de compte et ne comptait plus jamais le faire, quoi qu’il arrive). Bien sûr, Rozen et elle avaient été obligées de retravailler ensemble après que Tibère ait crevé l’œil de la prof, et que la seule à disposition ait été Mary, sur le moment, pour commencer à le soigner. Mais ça avait été professionnel. Rien à voir avec ce hug… Et avec la proposition de boire du thé. Soudain, Marybeth se sentit comme prisonnière de cette situation et une vague d’angoisse la submergea. Elle ne voulait pas reprendre sa relation avec Rozen. Elle ne voulait pas lui pardonner des jugements qu’elle avait pu faire sur sa situation, sans même prendre le temps de comprendre réellement le contexte. Rozen l’avait expulsée de sa vie, l’avait traitée de gamine, avait refusé de continuer à bosser ave celle, alors que Marybeth avait essayé d’être honnête avec elle et avait, pour la première fois de sa vie, fait une démarche de demander de l’aide à quelqu’un. Ca avait été terrible. Une déception. Une trahison. Et là, aujourd’hui, il aurait fallu qu’elle oublie tout ça et accepte de boire du thé avec Rozen ?

Non. Non. Hors de question.

Elle tourna un regard vers Nios, et se dernier secoua la tête, d’un air de dire qu’il ne savait pas plus qu’elle quelle réaction elle était sensée avoir. S’ils retravaillaient ensemble, le daemon et l’humaine n’étaient pas pour autant revenus à des relations normales. Leur Corde d’Argent était cassée, et le serait toujours. Mais ils s’étaient pardonnés l’un l’autre. C’était quand même plus facile quand vous deviez pardonner une partie de vous et pas une personne extérieure. Marybeth n’était pas très bercée dans le pardon, ça n’était pas dans sa nature. Elle pouvait accepter beaucoup, mais une fois que le point de rupture avait été atteint, elle ne savait plus comment faire, elle ne savait même pas si elle en avait envie.

« Non. » dit-elle un peu sèchement, avant de faire une sorte de grimace d’excuse. « Je voudrais lancer la base pour l'anti-tue-dragon que je vais faire grâce au venin en attendant que le bois soit reposé. Plus vite Elwin aura la potion, plus vite Aaron guérira. »

Elle alla chercher une boite remplie de ses ingrédients les plus rares et, sans regarder Rozen, ajouta d’une voix un peu adoucie, mais un peu hésitante aussi :

« Il y a du thé et tout ce qu’il faut à l’endroit habituel… »

Faire la paix n’était pas vraiment le talent le plus développé de Marybeth Norton. Toujours est-il qu’elle se disait qu’elle pouvait toujours essayer, non ? Elle alla chercher un chaudron et elle se mit au travail. Préparer l'anti-tue-dragon était très long et, heureusement, il fallait ajouter l'ingrédient convenant au venin qu'au dernier stade, si Mary voulait gagner du temps, il valait mieux qu'elle se mette tout de suite au travail... en regardant Rozen aller chercher de quoi faire le thé du coin de l'oeil. Elles avaient souvent pris le thé ensemble avant… Elle chassa cette idée de son esprit. Non, penser à l’engueulade, au sentiment d’abandon qui avait suivi, au pire moment possible, ça ne servirait à rien. Marybeth était quelqu’un de raisonnable, la plupart du temps, elle pouvait comprendre ce qui s’était passé entre elles, et admettre que Rozen n’était pas la seule fautive, même si c’était difficile de ne pas penser qu’elle aurait pu écouter un peu plus ou un peu mieux avant de l’abandonner comme elle l’avait fait.

L'ennui pour Marybeth, c'est que Rozen ne fonctionnait pas du tout comme elle. Si elle avait été plus subtile, ou si elle avait pu se mettre un tant soit peu dans la peau de la rancunière botaniste, elle n'aurait pas insisté ; elle serait partie, elle n'allait pas forcer son ancienne étudiante à lui parler si celle-ci préférait rester seule. Là... elle alla se servir du thé, là où se trouvait le matériel adéquat. Ce n'est que lorsqu'elle ouvrit le pot de lapsang souchong qu'elle sentit, elle aussi, l'odeur du thé fumé aidant, des souvenirs remonter à la surface.

Elle s'assit sur l'établi pour verser le thé dans la théière, puis ajouter de l'eau bouillante d'un coup de baguette. La vapeur odorante lui fit un effet un peu bizarre. Elle n'était pas vraiment nostalgique de l'époque où Marybeth était son étudiante (objectivement, c'était une étudiante fascinante, intelligente, géniale par certains côtés, mais ça restait une fille assez attachiante qui n'en faisait qu'à sa tête).

Elle la regardait faire avec intérêt, balançant les jambes dans le vide en attendant que le thé infuse. On n'aurait pas dit qu'elle était la mère de plus ou moins trois enfants, qu'elle avait dernièrement géré le retour de son ex, les états d'âme de son actuel, que ses parents ne voulaient plus la voir... Dans la serre, son élément en quelque sorte, Marybeth avait presque l'air normale ; enfin, elle avait l'air d'un génie presque normal, disons, parce que des gens vraiment normaux ne maîtrisaient pas les manipulations qu'elle était en train de réaliser comme elle le faisait.

"Tu t'en sors ?" demanda Rozen tout en versant prudemment le thé dans deux tasses. Dans son esprit, la question ne concernait évidemment pas l'expérience à laquelle se livrait Marie.

« Ici ? » Répondit Mary. « Toujours. »

Elle mit un terme à la première vague de manipulations qu’elle devait faire et s’approcha de l’établi où se trouvait Rozen et se hissa à son tour dessus. Elles étaient toutes les deux plutôt petites et tenaient sur un établi sans problème. Elle sentit le thé avec un sourire un peu désabusé. Oui, ici, ça allait. C’était même à peu près le seul endroit où ça allait. Pas étonnant qu’elle ait toujours tenu à garder la Serre comme poste fixe, et à continuer ses diverses recherches, malgré tout l’énergie et le temps que ça demandait, ce dont elle manquait cruellement. Elle passa une main dans ses cheveux blonds et, de plus prêt, une fois le visage un peu « libéré » des soucis de tout à l’heure, Rozen pu voir que Mary avait de belles cernes sous les yeux.

« Le reste, ça dépend. Il y a de bons jours… Des jours où tout va bien, Will est enthousiaste d’apprendre ce qu’il a à apprendre, Connor semble heureux, Fred n’a pas de crise de démence, Mathys trouve sa place dans cette famille et arrête de douter, Josh gère son rôle de père sans pour autant empiéter sur Mathys. Des jours comme ça, c’est le bonheur. »

Elle secoua la tête, humant avec plaisir le thé, tout en surveillant sa potion du coin de l’œil, elle connaissait par cœur les délais d’attente, les feux qu’on demandait, ce genre de choses, et savait donc gérer une conversation en même temps que la création d’une potion très compliquée. Nios surveillait d’ailleurs que l’ébullition n’allait pas trop vite.

« Ding ! » fit d’ailleurs le chat.

Ca avait été une sorte de blague à l’époque où elles travaillaient ensemble Rozen et elle. Mary disait souvent qu’elles pouvaient faire autre chose pendant que le minuteur, comprendre Nios, tournait. Ca faisait un moment que le daemon n’avait pas dingué, et Mary eut un petit mouvement d’arrêt, tout ça n’était définitivement pas naturel pour elle. Elle se forçait néanmoins à parler, principalement à cause de Mathys. Il lui avait fait comprendre qu’elle ne pouvait pas continuer à garder ses proches en dehors de sa vie et de ses décisions comme elle avait fini par le faire. Qu’il fallait qu’elle communique plus. Alors, tant pis pour Rozen, parce que Mary répondait vraiment à sa question, et pas avec une simple pirouette, comme elle aurait pu le faire à l’époque. Mais avant de continuer sa réponse, elle se releva et alla ajouter quelques pistils de violette à sa potion. Tout en mélangeant doucement, elle continua :

« Et il y a de mauvais jours. Des jours où je donnerais tout pour être quelqu’un d’autre. Où Connor me demande s’il aura un papa en plus au prochain Noël. Où Will retombe dans, selon le cas, l’alcool, ou la drogue. Où Josh parle de partir de Sywhaîd et d’emmener Connor. Où Mathys n’a pas confiance en moi… Où Fred parle de cette foutue pieuvre qui se trouve dans sa tête… »

Elle ajouta l’ingrédient suivant mélangea, puis caressa distraitement son daemon, un geste qui voulait tout dire du travail qu’ils avaient fait depuis un an pour retrouver des relations, ça ne faisait en fait que quelques semaines qu’ils se touchaient de nouveau.

« Des jours où mon daemon me manque. »

Nios ronronna pour la soutenir car, oui, Mary était au bord des larmes, un spectacle assez rare pour être remarqué. Elle prit une inspiration, ravala cependant cette humidité malvenue, et ajouta :

« Il y a plus de mauvais jours que de bons, mais un jour bon vaut dix mauvais. »

Elle mélangea une nouvelle fois et alla chercher un ingrédient qu’elle avait oublié de mettre sur l’établi, dans une des étagères. Elle n’avait pas envie de se réinstaller en face de Rozen, pas tant que ses yeux seraient rouges comme ils l’étaient. Elle parlait oui, mais il y avait des limites. Comme toujours, ou du moins comme toujours depuis qu’elle avait découvert qu’elle était enceinte, Mary avait trop de responsabilités pour quelqu’un de son âge. Voire, ces derniers temps, trop de responsabilités tout court. Et elle savait que si elle craquait, elle ne s’arrêterait plus. Après tout, la dernière fois qu’elle avait craqué, elle avait cassé sa corde d’argent, et failli détruire deux hommes, et son fils, dans la bataille.

Que de choses résonnèrent dans le "Ding" du daemon chat ! L'écho d'une blague usée, mais qui, à l'époque, fonctionnait quand même, douce comme le chatouillis d'une plume sur le bout du nez. Quelque chose qui dérange un peu, aussi ; quelque chose qui maintenant semblait incongru, et que, pourtant, on était heureux de retrouver. Même si on ne fait plus partie du jeu. Rozen aurait voulu se dire que, maintenant, c'était quelque chose juste entre Nios et Marybeth, mais elle savait bien qu'elle ne devait pas trop se laisser bercer par cette idée, par l'illusion qu'humaine et daemon étaient aussi proches qu'autrefois. Quelque chose était cassé, et le minuteur aussi sonnaity désormais un peu faux.

D'autant que Rozen n'était pas stupide, et que, bien sûr, elle devinait déjà le "mais" qui pointait derrière les premières phrases de la botaniste. Elle n'était pas née de la dernière pluie, et ne lui avait pas demandé comment elle allait pour s'entendre dire que tout était parfait, et piou piou les petits oiseaux. Elle savait bien pourquoi Marybeth évitait de la regarder en face.

"Marybeth... j'peux pas m'permettre que not' botaniste pèt' les plombs", fit Rozen, en guise de réplique. Mais elle fronça aussitôt les sourcils et se reprit, après une brève hésitation.

"Bon, ok, c'est pas vrai. C'pas juste ça. J'compt' pas faire comme s'il s'était rien passé, et j'suis toujours pas d'accord avec certains d'tes choix. Mais j'm'inquiète pour toi. Et tu peux m'regarder en face. De tout'façon je l'sais, que t'as envie de pleurer..."

Sans être tactile, elle avait envie de prendre la jeune femme dans ses bras, comme une grande sœur prévenante. Mais elle se souvenait un peu trop bien de qui était Marybeth, de sa fierté ou de ce qu'elle identifiait comme telle ; du quelque chose, en tout cas, qui faisait qu'elle non plus n'avait pas vraiment cherché à renouer le contact.

Ca n’était pas la fierté de Mary qui posait problème dans cette situation. Non, en fait, c’était l’inverse. C’était sa fragilité. La fragilité d’une jeune femme de vingt-et-un ans qui était celle sur qui toutes les responsabilités retombaient. La fragilité d’une personne qui avait déjà dû tellement se battre et qui, régulièrement, se disait qu’elle n’arriverait pas à se lever le matin suivant, qu’elle ne remonterait pas en selle pour de nouvelles batailles. La fragilité de quelqu’un qui aurait souvent voulu ne plus prendre de coups, et qui pourtant remontait sur le ring, parce qu’elle ne pouvait pas faire autrement. La seule fois où elle avait cédé à cette fragilité, elle avait perdu son daemon et avait agi plus ou moins comme une folle. Elle avait manqué de tout détruire ce jour-à. Elle était la clé de voûte de plusieurs vies qui se croisaient, et si elle tombait, les autres tombaient avec elle. Elle le savait, elle en avait fait l’expérience plus d’un an auparavant, et encore, Connor, et Fred, avaient été préservés, comme par magie. Elle n’aurait pas la même chance deux fois, elle le savait.

Si elle ne pleurait pas devant Rozen, si elle ne pleurait pas devant Connor, devant Will, devant Josh, devant Fred, ou même devant Celesta, et si elle n’avait que rarement pleuré devant Mathys, ça n’était pas par orgueil mais parce qu’elle ne pouvait pas. Tous ces gens ne pouvaient pas la consoler. Ils ne pouvaient pas la décharger du poids qui reposait sur ses épaules menues. Pleurer devant eux n’aurait servi à rien. A part les rendre malheureux eux aussi, et détruire une partie de l’équilibre précaire qu’elle avait fini par réussir à créer, à la force de son bras et de son obstination.

Mais elle se retourna vers Rozen. Bon, elle avait trouvé l’ingrédient en question, et alla le mettre dans la potion, mais elle ne se cachait plus. Elle ne pleurait pas, elle en avait furieusement envie, mais c’était hors de question. Ca n’était pas parce que ça aurait fait plaisir à Rozen. Enfin, Mary savait que ça ne lui aurait pas fait plaisir, mais il y aurait eu un goût de « tu as raison » tout de même dans des pleurs. Mais ça n’était pas pour ça qu’elle ne pleurait pas. Si elle refusait de pleurer, encore une fois, c’était parce qu’elle savait qu’elle ne s’arrêterait pas une fois qu’elle commencerait. Elle mit les ingrédient, puis revint vers Rozen.

« Tu n’as pas à t’inquiéter. »

Elle se hissa de nouveau sur l’établi, la potion entrant dans une phase relativement longue de macération, sous le regard acéré de Nios, qui ne perdait pour autant pas une miette de ce qui se passait à quelques mètres de là.

« C’est pas facile, c’est sûr. » Elle sourit, un petit sourire triste assez adorable sur son visage adolescent. « Mais c’est ma vie. C’est comme ça. Et les choses s’arrangent. C’est long, mais ça s’arrange, petit à petit, j’ai bon espoir. C’est le principal, non ? »

Elle leva un regard franchement interrogatif vers Rozen. Marybeth n’était pas perdue, elle savait ce qu’elle faisait, la plupart du temps. Mais il y avait aussi une partie de sa vie durant laquelle elle naviguait dans le brouillard, et elle détestait ça. Elle s’était retrouvée avec Will sur les bras, ce qu’elle n’avait pas prévu, et réussir à le forcer à remettre sa vie en ordre était moins évident qu’elle ne l’avait cru au début. Mathys et elle s’aimaient, ils avaient même parlé de fonder une vraie famille, mais à chaque fois qu’ils faisaient deux pas en avant, ils en faisaient un en arrière. Fred était dans une bonne période, mais il restait un vingtenaire qui réagissait comme un gosse et parlait à une pieuvre imaginaire. Connor était un petit garçon vif et ouvert qui n’avait aucun problème, sauf celui de grandir dans un endroit complètement fermé. Et Josh parlait de plus en plus de l’emmener voir sa famille, voire de vivre aux USA avec lui, un jour, un jour qui, Mary le savait, se rapprochait dangereusement vite. Tout ça était trop compliqué. Elle n’avait que vingt-et-un an. Elle n’avait rien demandé de tout ça. Elle aurait voulu pouvoir se reposer, enfin. Vivre normalement. Aussi normalement qu’une fille de vingt-et-un ans avec un gamin de quatre, au moins, disons.

A ce regard franchement interrogatif, Rozen répondit par un haussement d'épaules tout aussi franc, et par une moue sceptique. Non, ce n'était pas une question oratoire, et d'ailleurs la réponse n'avait rien d'un "ben oui !" approbateur.

La prof de ME regardait son ancienne étudiante, le petit bout de femme fragile que son énergie rendait si forte aux yeux de ceux qui la connaissaient un minimum (et elle la connaissait même mieux qu'un minimum, personnellement). Elle aurait voulu pouvoir la croire, mais ça n'était pas possible. Beaucoup de choses s'étaient cassées en même temps que la corde d'Argent liant Nios à Marybeth.

"Tu dis toujours que tu t'débrouilles mais... désolée... j'arrive plus à te croire."

Oui, Rozen était désolée, d'une certaine manière ça lui aurait simplifié la vie de faire confiance à Mary, elle détestait se compliquer la vie ou l'existence. Pour le coup, elle avait même tendance à aller dans l'excès, à ce niveau-là, et plus d'un devait estimer à Sywhaîd qu'un peu plus de réflexion, et un peu moins d'improvisation, auraient notamment pu faire du bien à l'enseignement de la magie environnementale sur la Lande. Quant à un certain Aloïs, il aurait bien souhaité, lui aussi, que sa mère ait un tant soit peu plus de sens des responsabilités. Des responsabilités d'une maman, au hasard. Mais Rozen n'en était que rarement, et trop vaguement consciente ; pas assez fortement pour qu'elle corrige durablement cette manière de faire : elle se contentait généralement d'une soirée jeux en famille, et après, elle repensait... essentiellement à elle-même.

"J'te crois plus. Et j'ai pas non plus l'impression qu'ça s'arrange beaucoup. En mêm' temps, c'est normal... t'es une funambule qu'essaie d'rester en équilibre ; alors, avancer, en plus... Si tu veux y'arriver, faut qu'tu prenn' le temps. L'temps d'être une femme, d'êtr' un' maman... oui je sais, tu dois penser qu't'as pas l'temps. Qu'personn' peut t'aider. Mais c'est d'la conn'rie, ça. Bien sûr qu'on pourrait t'aider. Surtout dans les mauvais jours. M'semble qu'on manq' pas d'gens d'confiance, dans l'coin... C'est l'avantage des communautés autarciques."

Elle lui adressa un sourire discret ; même quand elle prononçait des paroles graves et relativement sérieuses, elle avait toujours une expression assez douce, assez paisible, du moins la plupart du temps. La dernière fois qu'elle avait vraiment été hors d'elle, on avait vu ce que ça avait donné...

"En tout cas, j'te préviens", ajouta-t-elle en se levant souplement de l'établi.
"Si dans un an t'es encor' là, avec tes gosses, tes maris, tes frères, tes gamins, si tu t'fais pas à l'idée d'nous en confier un ou deux d'temps en temps pour t'tricoter une écharpe dans ton coin... j'te vire d'la serre, et à coups d'pied aux fesses."

Elle lui sourit, et se dirigea vers la porte de la serre. Elle n'avait finalement pas touché au thé ; mais ce n'était pas le genre de faute de politesse qui la traumatisait (si tant est qu'il y en eût). De toute façon, il était probablement trop tôt pour qu'elles se retrouvent en tête à tête dans un climat paisible. A moins, bien sûr, qu'il y ait un cadavre entre elles deux.

Mary resta quelques secondes assise sur son établi après le départ de Rozen. Elle n’avait pas bougé, n’avait pas répondu quand Rozen lui avait fait son petit laïus. Elle ne voyait pas quoi répondre, c’était impossible, elles allaient encore s’engueuler et ça allait repartir en live pour rien, sans qu’elles se comprennent pour autant. C’était une grande impression de vide qui l’avait envahie, une impression d’impuissance. Elle avait beaucoup aimé Rozen, à une époque, mais depuis leur engueulade, plus rien n’était pareil. On aurait dit qu’un monde les séparait. Un monde qu’elles n’arrivaient pas à dépasser. Mary ne comprenait pas ce qui se passait. Elle avait dit la vérité à Rozen, elle n’avait pas embelli, avait mis sa fierté de côté… Et la prof ne voulait pas la croire pour autant. C’était comme si Rozen avait décidé qu’elle ne pouvait qu’avoir tort.

Elle se releva et prit les deux tasses. Aucune des deux n’avait été vraiment utilisée, mais elle n’y fit pas attention. Elle alla jusqu’à son petit évier et vida le thé dedans, avant de laver les tasses rapidement avec des gestes un peu trop brusques. Nios, toujours en train de surveiller la potion, n’eut pas besoin d’une Corde d’Argent en bon état pour suivre les pensées de Mary.

« Mary… »

« S’il te plaît, pas maintenant Nios. »

« Ecoute. C’est pas de ta faute. Mais c’est pas de la sienne non plus. »

« Elle a décidé que je n’y arriverai pas. »

Elle s’approcha et ajouta cinq pépins de raisin, ce que Nios la laissa faire sans répondre (il fallait une certaine concentration puisqu’on ajoutait chaque pépin à un changement de couleur particulier).

« Non. Mais elle ne comprend pas comment tu fonctionnes. Vous n’avez pas du tout la même façon de fonctionner. Et elle ne sait pas la moitié de ce que vous avez vécu, Will et toi. Ou même pas la moitié de ce que vous vivez en ce moment, de comment ça évolue et tout, elle ne voit que l’extérieur. Et les Norton n’ont jamais été très réputés pour leur démonstration au monde extérieur. »

Elle haussa les épaules.

« Ecoute, tu ne peux pas être comprise de tout le monde. »

« J’ai été honnête. »

« C’est pas magique. »

Elle soupira et caressa le haut du crâne de son daemon, retenant à grande peine les larmes qu’elle sentait monter.

« Je sais. Mais j’espérais que... »

« Je sais. »

Ils soupirèrent en cœur et se remirent au travail.