Avec l’arrivée de l’été, les marais avaient été passablement désertés par les sywhaîdiens. Il y avait bien quelques endroits où l’eau n’était pas stagnante qui servaient de pataugeoire aux gamins de la Lande, mais il régnait sinon sur la majeure partie de l’endroit une puanteur à décourager tous ceux qui n’avaient pas une tâche bien précise à y accomplir. Avec le soleil qui cognait sur l’Ecosse depuis quelques jours, se déplacer en ces lieux était devenu plus aisé, le sol s’était asséché, mais l’humidité s’acharnait à stagner dans l’air. Il aurait fallu un bon coup de vent pour arranger tout ça.

Ceci dit, aussi étonnant que ça puisse paraitre, deux silhouettes avançaient entre les trous d’eau croupie. L’humain avait à la main un long bâton dont il se servait parfois pour fouiller dans la vase. Le canin suivait, la langue pendante, et reniflait parfois bruyamment.

"Ca pue ici, on peut pas partir ?"

"J’ai presque fini, mais vas-y si tu veux."

Le dingo sembla réfléchir un instant, comme s’il pesait le pour et le contre.

"Non, sinon tu vas rester ici pendant des heures, et il faudra que je revienne te chercher de toute façon. Mais finis vite !"

La seule réponse que le daemon obtint fut un "hummmkay" pas très convainquant. Il faut dire que le jeune homme venait de se pencher sur un tas de boue visiblement très intéressant vu la manière dont il l’observait sous toutes les coutures, sans encore oser le toucher. Il était tellement absorbé par son observation qu’il ne se rendit pas compte que quelqu’un approchait.



(Kika ! ^^)

Aussi incroyable que cela puisse paraître, plus d'une personne se trouvait ce matin dans le marais de son plein gré. Et j'entends par là, plus d'une personne, daemon compris. Car oui, une troisième silhouette rôdait dans les puants parages, une silhouette féminine, pour changer. Même si de loin, on aurait pu s'y tromper : grande, mince voire maigre, du téton comme sur ma main... Youlika Manthoulis, alias Kika, pour ne pas vous servir, mais dénicher dans les marais quelques plantes dont la décoction amère saurait remplacer le café du matin... Plantes trop rares, cependant, pour que toute la lande pût en profiter.

Et puis, il fallait qu'elle s'assure que les gueules-de-fer locales qu'elle avait aperçues lors d'une corvée de tourbe avaient la même efficacité que celles de sa lointaine patrie. Donc, Kika n'avait parlé à personne de cette petite promenade, bien assurée que, de toute façon, elle ne risquait pas de rencontrer grand-monde. Il valait mieux avoir l'estomac bien accroché, ces derniers temps, pour rôder dans les parages.

Étonnamment, elle aperçut assez rapidement, à plusieurs dizaines de mètres devant elle, un humain et son daemon, qu'elle identifia rapidement comme le professeur de magie partagée et son dingo de totem -non, elle ne l'avait vraiment approché de près, mais tout ce qui était "personnalités importantes", Kika c'était empressé de le repérer, voire de le cataloguer. Exemples ? Jena : libérée à outrance. Rozen : borgne culpabilisée. Fabian : non sorcier coriace.

Et ainsi de suite.

Non, elle n'avait jamais eu l'occasion de rencontrer de près l'excentrique au gros chien. Il titillait sa curiosité depuis quelques temps, déjà. Elle décida donc de les suivre tous deux... de loin. Elle n'aurait même pas besoin d'utiliser les techniques de camouflage apprises avec ses consœurs filles d'Hermès : le dingo faisait partie de ces insupportables âmes animales qui parlaient beaucoup, apparemment. Et Skyler et lui discutaient joyeusement sans se douter qu'une silhouette les suivait discrètement, prenant simplement la peine de se baisser de temps à autre pour cueillir une grande fleur brune en forme de gueule à dents pointues et au feuillage hérissé.

En fin de compte, elle avait réussi à en récolter davantage que prévu ; peut-être même qu'elle suggèrerait à Fabian l'idée d'une corvée officielle... elle imaginait d'avance la mine dégoûtée d'une Aina ou d'une Rachel pataugeant dans cet environnement saumâtre. Et les deux, là-devant, où en étaient-ils ? Tiens... ils s'étaient arrêtés. Pourquoi donc ? Hum... puisqu'elle avait de quoi tenir au moins une quinzaine de jours, c'était très tentant de satisfaire sa curiosité.

Elle posa sur son visage son masque de jeune Sywhaîdienne timide, planqua la majeure partie de sa production derrière un rocher sur lequel elle pratiqua de rapides enchantements, historie d'être certaine de le retrouver sans problème. Puis, elle se dirigea d'un pas tranquille vers les deux silhouettes. Rha, vraiment, ils étaient tellement absorbés dans leur contemplation qu'ils ne l'avaient pas vue approcher. Voilà qui était intriguant. De derrière le professeur, Kika se hissa sur la pointe des pieds pour voir ce qui les fascinait à ce point... Et ne put s'empêcher de laisser échapper une exclamation déçue.

"Mais... mais quoi c'est, ça, au juste ?"

Oui, bon, elle sortait un peu de son rôle. Mais par la barbe d'Homère, ceci était terriblement intriguant.

Skyler sursauta, et manqua de finir dans le tas de boue qu’il observait si attentivement. Mais heureusement, seule sa main gauche glissa dans la vase, juste à côté. Il se retourna cependant comme si de rien n’était, sans même prendre la peine d’enlever la boue de sa main, et répondit avec un grand sourire :

"Mais voyons, c’est évident, c’est de la boue !"

Il laissa passer un instant avant d’ajouter :

"Ce qui m’intéresse, c’est ce qui est peut-être dedans. Attends, regarde."

Il attrapa délicatement le tas de vase pour le pose sur le sol ferme, entre la jeune femme et lui. Il prit ensuite dans sa poche un petit caillou blanc, presque sphérique, qu’il posa au sommet du tas. Presque instantanément, celui-ci se mit à remuer un peu, et à s’assécher, jusqu’à devenir un tas de terre sèche. Skyler en avait profité pour sortir de son autre poche un tube à essai muni d’un bouchon (oui, il était toujours équipé de ce genre de choses, et bien d’autres encore). Il reprit ensuite son caillou, le mit à nouveau dans sa poche. Il attrapa ensuite le morceau de terre dans sa main droite, le tube à essai ouvert dans la gauche et, d’un geste vif et précis, cogna la motte contre le sol, la cassant nettement en deux, avant de faire tomber ce qu’elle contenait dans le tube qu’il referma aussitôt.

"Et voilà, le tour est joué !", s’exclama-t-il en brandissant le contenant vers Youlika pour qu’elle puisse admirer sa prise.

Il s’agissait d’une sorte d’insecte d’un noir profond avec d’étranges reflets verts irisés qui, même à la lumière du jour, semblaient briller d’une manière étrange. De son côté, le jeune professeur ne semblait pas être sur le point de donner la moindre explication sur la créature, ni non plus de demander son nom à la jeune femme qu’il rencontrait pourtant pour la première fois.

Tout le temps que dura cette étrange expérience, Youlika demeura de marbre. Elle plissa les yeux, suivant les petites manipulations de Skyler d'un air presque ennuyé, bras croisés, comme incommodée par l'environnement ambiant. Entre nous, le marais était effectivement assez suffocant. Mais en vérité, curieuse comme elle était, notre petite (hum, grande) Grecque ne perdait pas une miette de l'opération. Elle n'avait jamais rien vu de semblable, et aurait donné cher pour quelques éclaircissements.

Elle n'aurait cependant pas sacrifié son orgueil.

Et quand, tout fiérot, Skyler se redressa enfin et exhiba sa trouvaille, Kika ne réagit pas particulièrement, tout en posant des regards affûtés sur l'insecte, afin de l'identifier ; en vain. On aurait dit une sorte d'hybride entre un scarabée et un hanneton, avec des reflets bizarres. Ce qui ne l'avançait guère. Ah, ce qu'elle aurait aimé pouvoir donner son nom, à cette bestiole, hausser les épaules... juste pour voir la tête du prof !

Mais par la barbe de Zeus, ce truc lui était totalement inconnu.

"Eh bien", fit-elle finalement, sans accorder davantage qu'un haussement de sourcils ennuyé ; "je suppose vous n'avez pas pris de ces précautions nombreuses juste pour un scarabée vulgaire".

Façon détournée de demander des informations supplémentaires ; probablement pas très subtile, mais qui lui évitait -chose absolument inenvisageable- de poser la question directement. Non mais.

"Oh tu sais, un entomologiste aurait mis autant de soin à capturer un stenocara ou un copris lunaire. Quoi que celui-ci se rapprocherait plus d'un géotrupe je dirais", répliqua Skyler, ne répondant pas à la question de Youlika, que cette dernière n'avait de toute façon pas posée. Mais l'anglais n'était pas un universitaire et un enseignant pour rien, il enchaîna :

"Mais je crois pas que beaucoup d'entomologistes aient connaissance de l'existence de ce petit gars. Il ne vit que dans des lieux très chargés en flux magiques, sans compter qu'il a besoin d'un habitat humide. Les marais lui plaisent particulièrement, mais on peut aussi en trouver sur les berges de lacs ou de rivières. Le premier que j'ai vu, c'était au bord du lac Mai-Ndombe, au Congo. Il était énorme, il faisait presque deux fois la taille de celui-ci."

Bon ben en fait non, toujours pas de réponse, tout juste quelques indices. Mais la nouvelle pause de Skyler fut brève, et la conférence reprit rapidement :

"Ceci dit ils n'ont pas vraiment d'utilité directe, même s'ils sont pas mal utilisés en recherche. Ils sont trop petits pour avoir le moindre effet sur l'être humain. Ou alors il faudrait qu'ils soient super nombreux, mais c'est plutôt une bestiole solitaire. Et une démonstration valant mieux qu'un long discours – enfin, c'est un peu raté, mais passons – je vais te montrer ce qu'ils font."

Bien qu'il ait eu les poches bourrées d'objets divers et variés, il n'avait pas de bocal convenant à ce qu'il comptait faire. Mais qu'à cela ne tienne, il pouvait improviser sans : en deux temps trois mouvements, il avait créé une barrière de forme cubique, à peine visible, comme des reflets irisés dans l'air d'environ 10 centimètres de côté. Il y fit glisser le première bestiole, fouille dans ses poche, et finit par en sortir un nouveau tube à essai, lui aussi occupé. Il s'agissait cette fois d'un ver, d'un gris un peu marronâtre. Enfin, du moins au début. En effet, dès qu'il fut exposé à la lumière du jour, le ver se mit à changer de couleur, passant d'abord par le rouge, puis le jaune, puis le violet, puis... mais je crois que vous avez saisi l'idée.

"C'est joli, mais ça sert à rien", commenta Skyler. "Par contre c'est magique, c'est ça qui est important. Maintenant regarde bien."

Il fit glisser le ver dans la cage magique, avec l'insecte. Il ne se passa rien de très impressionnant, pas de combat titanesque, rien de tout ça. Chacun resta bien sagement dans son coin, en fait. Mais Youlika pu voir les couleurs du ver s'affadir progressivement, jusqu'à devenir d'un gris pâle proche de sa couleur d'origine, mais beaucoup moins vif. Pendant ce temps le côté brillant de l'insecte s'était accentué, et maintenant, même en plein jour, il n'était pas difficile de voir que le scarabée produisait carrément de la lumière.

"C'est pas pour rien qu'on le surnomme le voleur de magie, hein", fit Skyler avec un sourire, tout en récupérant son ver, qui se mit à avoir meilleure mine dès qu'il s'éloigna de l'insecte.

Kika avait encore du mal à cataloguer ce Skyler ; malgré toute la mauvaise volonté dont elle était capable, elle ne parvenait pas à trouver plus méchant que "excentrique" ou, au mieux, "frimeur", sous prétexte qu'il n'avait pas volé sa réputation de spécialiste ès créatures magiques, et faisait volontiers partage de son savoir. Mais allait-elle s'en plaindre ?

Alors qu'elle ne demandait pas mieux que d'en savoir plus sur la bébête ? Il lui proposait une démonstration sans même qu'elle ait besoin de trouver un moyen détourner de lui en faire faire une ; pour un peu, Kika aurait douté de ses capacités à conserver une attitude blasée, une expression ennuyée sur son visage. Mais non, il semblait bien que ce fût simplement un trait de caractère naturel chez ce membre du Rad. Dieu merci, certains professeurs ne divulguaient pas leurs secrets avec une telle désinvolture. Formée au sein d'une école qui cultivait le mystère, spécialisée dans sa branche la plus trouble, Kika n'était pas partisane d'un partage si facile des connaissances. Mais en l'occurrence... elle n'avait pas à s'en plaindre.

Et puisque ce Skyler voulait parler... Puisqu'elle-même était ravie d'en apprendre plus sur une créature qui devait forcément être un tant soit peu utile... l'Hellène demanda d'un ton uni, visant à masquer son intérêt :

"Mais pourquoi donc cette bête se cache dans la boue ?"

Oui, oui, il pouvait bien prétendre que la créature n'avait aucune utilité ; mais il l'avait capturée ; Kika pouvait encore revoir ce ver de terre perdre ses couleurs, s'affadir... les amplificateurs magiques n'étaient pas faits pour les chiens. Peut-être voulait-il éviter qu'elle ne s'intéresse de trop prêt à sa trouvaille, mais Kika aimait trop la magie, elle était à la fois trop méfiante et trop sûre de ses capacités pour ne pas vouloir en savoir plus.

A la question de Youlika, Skyler arrêta son observation de la bestiole qui restait dans la cage magique pour relever la tête vers la jeune femme. Ses sourcils aussi étaient relevés, dans une expression de parfaite surprise.

"Mais il se cache pas, c'est là qu'il vit, voyons. Nous vivons dans des maisons – ou des grottes, des cabanes, des tentes, des yourtes, des tipis... enfin bref, t'as saisi l'idée – les loups vivent dans la forêt, les limaces de mer... dans la mer, les mesenchytraeus solifugus vivent dans la glace, et ce p'tit gars-là vit dans la boue, voilà."

Il conclut avec un sourire, pas plus gêné que ça de ne pas en savoir plus sur le sujet. Il faut dire que les insectes n'étaient pas vraiment un domaine qu'il avait particulièrement exploré. Et puis savoir pourquoi une bestiole vivait là où elle vivait, ça ne l'intéressait pas particulièrement, à moins qu'il y ait à ça une raison particulière. En l'occurrence, ce n'était pas le cas. Le scarabée vivait dans la boue, parce qu'il vivait dans la boue, point.

"Mais si tu t'intéresses à ce genre de choses, tu peux venir à mes cours hein. Ou même venir me voir en dehors d'ailleurs, c'est toujours intéressant de discuter de créatures magiques avec ceux que ça intéresse."

Le jeune homme ne comptait pas parmi les sywhaîdiens avec lesquels le secret de la grecque était en danger, ça c'était sûr. De son point de vue, il était en train d'avoir une agréable discussion intéressante avec une jeune femme qui faisait preuve d'une saine curiosité à l'égard de son domaine de prédilection.

Bon, bon ; cette bestiole vivait dans la boue... parce qu'elle vivait dans la boue. Soit. Kika n'était pas follement convaincue, elle trouvait ça plutôt léger comme explication, de la part d'un spécialiste en créatures magiques : est-ce qu'un animal n'avait pas ses raisons pour vivre quelque part ? Est-ce qu'il ne s'adaptait pas d'une façon ou d'une autre à son environnement ? Kika pouvait comprendre l'intérêt du loup à vivre dans les bois, des limaces de mer dans la mer... Mais la boue ? Quelle sorte de magie ce petit truc pouvait bien trouver à voler dans une flaque de boue ?

Enfin, bien qu'elle restât vraiment sur sa faim au niveau des explications, Kika n'insista pas : elle s'était sentie un peu idiote après la répartie de Skyler, prononcée sur le ton de l'évidence, et n'allait pas lui donner l'occasion une seconde fois de la regarder comme si ses questions étaient totalement idiotes. Comme si cela ne lui suffisait pas de sortir des noms de bestioles imprononçables à chacune de ses phrases pour faire le malin.

Oui, ça l'avait agacée, même si elle tâchait de le dissimuler sous une façade neutre ; elle n'aimait pas qu'on se moque d'elle, ni être prise en défaut de manière flagrante. C'était une des raisons qui expliquaient qu'elle n'ait pas, jusque là, brillé par sa présence aux nombreux cours dispensés à Sywhaîd, préférant garder le profil bas d'une demoiselle de toute façon un peu limitée. Mais à bien y réfléchir, l'invitation de Skyler n'était pas inintéressante. Si le professeur considérait ce voleur de magie comme assez inintéressant, quel genre de créatures présentait-il à ses étudiants ?

"Hum... je réfléchirai dessus", répondit-elle finalement, avec un bref hochement de tête. Elle voulait d'autant moins manifester des torrents d'enthousiasme qu'elle avait sincèrement besoin de se pencher plus outre sur la question. Mais elle offrit à Skyler son premier sourire depuis le début de leur rencontre ; il était bizarre, mais... plutôt sympathique, objectivement. Bien sûr elle continuerait de se méfier, par habitude, mais elle avait apprécié cette rencontre.

Pas au point cependant d'être devenue soudain d'une politesse parfaite ; sans en dire davantage, Kika tourna les talons, prête à rejoindre discrètement les plantes qu'elle avait dissimulées un peu plus loin. Mais à peine eut-elle fait deux pas qu'elle tourna à nouveau le visage vers Skyler, se mordillant les lèvres de l'air timide qu'elle aimait se donner.

"Je... est-ce que je pouvrai revenir pour voir ce... ce petit voleur ?"

Eh bien quoi ? Il ne pouvait pas voir de mal à cela, non ? Au pire, il se sentirait flatté, et c'était toujours bon à prendre. Au mieux, elle pourrait mener quelques recherches plus approfondies.

Skyler répondit au sourire de Kika de la même manière. Malgré la réponse qu'avait donné la jeune femme, il était évident pour lui qu'elle viendrait à ses cours. Elle était intéressée par ses bestioles, il n'y avait donc pas de raisons qu'elle ne le fasse pas.

Lorsque la grecque fit mine de s'éloigner, l'anglais retourna à ses flaques de boue sans sembler s'offusquer de ce départ. En fait ce fut Bampana – qui s'était tenu à l'écart de la conversation – qui murmura pour lui-même que cette fille en plus d'être bizarre, n'était pas très polie. Il faut dire qu'il était aussi de mauvais poil de devoir rester ici encore un peu : à perdre son temps à discuter ainsi, Skyler n'avait pas encore fait la moitié de ce qu'il avait prévu. Boudeur, le dingo s'éloigna en trottinant dans la direction opposée à celle qu'avait pris Youlika pour aller se coucher, roulé en boule, à l'ombre d'un buisson, bien décidé à laisser son humain se débrouiller tout seul. Il ne prit même pas la peine de lever l'oreille lorsque la jeune femme s'adressa de nouveau à ce dernier.

"Ouais, tu peux venir le voir quand tu veux. Y'en aura même sûrement deux ou trois de plus si j'arrive à mettre la main dessus. T'auras même le droit de leur donner des noms, si Jane n'est pas passée avant", répondit de son côté l'homme, mentionnant son excentrique étudiante de majeure qui était bien capable de faire ce genre de choses.

"Oh, vraiment."

Kika haussa les sourcils très haut.

Est-il besoin, réellement, de préciser combien absurde pouvait lui paraître l'idée de donner un nom à des créatures dont elle souhaitait simplement faire des cobayes pour de petites expériences magiques ? Et plus encore absurde l'idée de la comparer à... Jane. Jane ! C'était bien cette petite fille brune surexcitée qui avait fait des caramels avec le garçon zoomorphe et elle ? Dont même le daemon ne semblait supporter la présence qu'avec difficulté ? Kika souhaita intimement à Skyler qu'il y eût une autre "Jane" sur Sywhaîd. Lui accordant le bénéfice du doute, elle laissa sa dague tranquille, et, étirant lentement les lèvres en un sourire aigre, déclara :

"Formidable. Merci."

Elle partit, pour de bon cette fois, en surveillant ses arrières, et constata que Skyler en était retourné à ses petits pataugeages sans s'occuper d'elle outre mesure. Elle pouvait donc retrouver sa cachette sans crainte, tout en méditant cette question : le petit voleur de magie valait-il la peine qu'on prenne le risque de supporter à nouveau la compagnie de quelqu'un d'aussi exaspérant que Jane ?