« Un marais… Manquait plus que ça ! »

La bonne humeur et l’exaspération se mêlaient dans son ton. Son sourire était légèrement crispé, pourtant il avait toutes les raisons d’être heureux : il avait réussi ! Il était à Sywhaîd. Il avait « battu » la Brume, ou plutôt l’avait convaincue, ce qui était déjà un grand pas. Mais le problème était qu’elle était sûrement plus facile à convaincre que Marybeth… et que ses amis, probablement. Il soupira à cette idée. Il resta quelques minutes à regarder le marais, la tête complètement vide, preuve de son épuisement, qui ne datait pas d’aujourd’hui mais de plusieurs mois auparavant, durant un certain voyage en Inde…

Soudain, il épaula son sac et l’ouvrit. Il en sortit une sorte de petit mouchoir en tissus et l’appliqua comme une compresse contre son arcade sourcilière avec une grimace. Il avait mal, c’était profondément ouvert. Et il sentait que sa lèvre était enflée. Et il sentait aussi quelques bleus apparaître, des écorchures sous son pull. Il était en piteux état, plein de poussière, mais il restait tout de même classe, sûrement la force de l’habitude. Il faut dire qu’il se tenait d’une façon très distinguée, malgré l’air un peu brouillé… Sa quête avait été dure, et ça se voyait, mais on pouvait aussi voir qu’il n’était pas du genre à se laisser abattre ou impressionner, ça n’était évidemment pas tout à fait vrai mais ça allait avec sa façon de paraître.

Il prit une inspiration et, après un soupir, se résolut finalement à poser ses chaussures de haute confection sur les planches pleines de boue. Il n’était pas sûr que ça soit très stable et avait un peu peur de basculer la tête la première dans le truc dégoûtant qui remplissait les lieux. Mais Josh, même s’il était coquet, n’était pas non plus du genre à s’effrayer d’un peu de boue. Il était tout simplement un peu trop fatigué pour avoir envie de se compliquer la vie.

Il avança quelques temps puis, soudain, se figea. Il avait entendu du bruit. Il ne savait pas exactement à quel point les marais étaient « civilisés ». Il ne sortit pas sa baguette mais s’assura qu’elle était prête à être dégainée en moins de deux et demanda de sa voix douce :

« Hello ? Il y a quelqu’un ? »

[Ouvert à qui veut !]

La voix qui lui répondit n'avait rien de doux, ni de mélodieux. On aurait plutôt dit un croisement entre une scie à métaux et un moteur qui a du mal à démarrer. Autant dire que c'était moins une "voix", en vérité, qu'un grondement sonore et duquel il était difficile de distinguer le moindre mot. S'il avait l'oreille aux aguets, Josh entendrait peut-être "quoi... ici"

Mais de toute façon, le langage corporel de l'individu qui avait parlé était très éloquent. C'était un petit nain bourru et barbu, tout noir de crasse ; ses vêtements étaient si vieux et sales qu'ils semblaient des lambeaux de sa propre peau (une peau qui aurait par endroits ressemblé à de la fourrure mitée). Des cadavres de belettes pendouillaient à sa ceinture, sous une besace de cuir râpé. Il portait une importante quantité de bijoux en métal vieilli. Surtout, il pointait vers Joshua une lance menaçante, dont l'extrémité soigneusement affutée lui arrivait juste sous le nez.

YERKKK !!!

Voilà était à peu près la seule pensée cohérente que Josh eut en voyant son premier contact sywhaîdien. Quelle horreur ! Sa mère avait beau lui avoir appris que chaque créature méritait la vie, et il comptait bien l’apprendre aussi à son fils, ce nain des marais était tellement immonde que Josh n’aurait pas forcément eu à être beaucoup forcé pour lui asséner un sort, quel qu’il soit. Enfin, nain des marais où quoi que soit ce truc, à vrai dire l’ancien professeur n’avait aucune idée de ce que ce truc pouvait être, les créatures ça n’avait jamais été son truc, encore moins les créatures moches et apparemment dénuées de tout sens de la sociabilisation. L’homme soupira et se demanda franchement s’il n’allait pas dégainer sa baguette.

Il avait sa chance, malgré la lance, du fait qu’il avait été dans l’équipe de duels de sa fac et, s’il n’était pas le meilleur lanceur de sort, il avait toujours été le plus rapide à dégainer. Un ami français l’avait rebaptisé Lucky Luke, surnom qu’il avait maudit après avoir jeté un œil sur la bd qui n’avait, pour l’américain qu’il était, rien de vraiment drôle. Il aurait donc certainement eu le temps de dégainer et de lancer un sort avant que le truc bizarre ne réagisse, mais ce qui l’arrêta était un fait tout simple. Il ne savait pas ce qu’était ce nain immonde. Donc il ne savait pas quel sort fonctionnerait contre lui. Il décida donc de se replier vers une solution plus diplomatique….

« Bonjour ! Je suis Joshua Anders, je viens d’arriver ici et la Brume m’a envoyé dans ces marais… Sauriez-vous par hasard comment je pourrais en sortir pour rejoindre mes congénères ? »

Est-ce que ce truc puant réussirait à comprendre les mots qu’il avait utilisés ? Josh les avait prononcés sur un ton terriblement doux et pas du tout hostile, et avec une voix qui avait toujours eu tendance à faire de lui le médiateur désigné dans tout conflit… Mais est-ce que ce genre de trucs réagirait pareil ? L’homme préféra, juste au cas où, ne pas changer la position de sa main, qui, sans être trop proche de sa baguette, l’était assez pour qu’il la dégaine très rapidement en cas de danger. Il n’avait pas parcouru tout ce chemin, affronté tout ce qu’il avait affronté, pour se faire arrêter par un nain des marais aussi moche.

Le nain plissa les yeux, qu'il avait déjà petits, ce qui leur donna l'air de petites fentes boursouflées ; il était difficile de dire s'il examinait Josh très attentivement, ou s'il se concentrait très, très fort, pour comprendre le sens des phrases infiniment complexes formulées par lui. Il était de fait assez évident que, pour sa part, le nain dépassait rarement le stade du verbe + sujet + complément (dans ses meilleurs jours).

Il serait difficile de dire si, oui ou non, le nain saisit finalement quelque chose. Il se contenta d'éclater en ce qui aurait aussi bien pu être un gros rire gras qu'un grognement furieux. Il agita sa lance de plus belle sous le nez du nouveau-venu, et grommela de plus belle. C'était toujours aussi incompréhensible.

Finalement, le nain agita le bras, faisant s'y entrechoquer les bracelets métalliques. Enfin, il tendit sa main, côté paume dessus. Il n'y avait rien d'autre à y voir que beaucoup de crasse -peut-être bien plus encore, si c'était possible, que sur le reste de son petit corps.

Josh avait beaucoup de mal à ne pas montrer son dégoût à la créature, et cet effort mobilisait en fait toutes les forces qu’il avait à sa disposition. Il n’eut même pas vraiment la capacité de s’inquiéter ou d’avoir peur, occupé qu’il était à ne pas montrer qu’il avait envie de vomir à cause de l’odeur de crasse du nain, ou même qu’il trouvait cette étrange créature très haut placée sur l’échelle des choses les plus dégoûtantes. Alors quand il vit la paume de main horrible du black dwarf, il mit quelques secondes avant d’essayer de comprendre ce que ça pouvait vouloir dire, trop occupé qu’il était à ne pas devenir tout vert et à ne pas rendre son dernier repas. Josh avait toujours eu horreur de la saleté, et n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi immonde jusqu’à présent.

Bon, le message semblait tout de même assez clair. Le nain voulait se faire payer pour ses services, ou même simplement pour le passage. Mais Josh ne savait pas ce qu’il pouvait lui donner… Après tout, il n’avait aucune idée de ce que ces créatures considéraient comme ayant de la valeur ou non. Si ça se trouvait, il allait l’insulter en lui donnant de l’argent, et aurait mieux fait de lui filer ses crottes de nez. Il grimaça intérieurement à cette idée puis réfléchit. Bon, les créatures aimaient en général ce qui était fait dans un matériaux noble ou au moins fonctionnel, et ils aimaient souvent aussi ce qui brillait. Il décida d’opter pour un petit assortiment.

Il sortit de ses poches quelques pièces de monnaie, des dollars américains mais aussi quelques livres anglaises. Ensuite, il ouvrit légèrement son sac et en sortit une sorte de pyramide en cristal, brillante et très jolie. Un presse papier qu’il avait acheté sur un coup de tête à l’aéroport, et dont il voulait bien se séparer. Il donna les pièces et la pyramide au nain et attendit, en retenant un peu son souffle, principalement pour ne pas sentir celui qui l’accueillait, de voir si ses présents étaient bien acceptés ou non. Il replaça sa main proche de l’endroit où sa baguette était dissimulée, au cas où…

Le nain prit le tout ; mais il jeta rapidement les dollars, qui tombèrent lentement dans la vase derrière lui après avoir avoir lentement flotté en l'air. Il examina ensuite de près les pièces de monnaie : il les plaça à quelques millimètres de ses petits yeux, ses narines frémirent -comme si sa propre odeur ne l'avait pas empêché de détecter l'odeur du bon métal-, et, enfin, il croqua une à une chacune des pièces, avant de les faire disparaître furtivement dans sa besace. Quant à la très jolie pyramide de cristal, il n'y jeta qu'un bref coup d'œil, avant de lui faire rejoindre les dollars - elle atterrit plus rapidement qu'eux dans la mare de vase, avec un bruit de succion proprement infect.

Cependant, la monnaie semblait avoir suffi à le satisfaire ; il tordit les lèvres en ce qui devait être un sourire, découvrant deux rangées de dents jaunâtres. Il claqua dans ses doigts, et un feu rouge apparut entre son pouce et son index. Le nain souffla dessus, et il éclata aussitôt en une infinité de petits brûlots, qui volèrent plus loin, pour indiquer le chemin le plus sûr pour sortir du marais. Le temps que Josh suive des yeux la course des petits feux rouges, le nain avait disparu.

Adieux Dollars. Plouf, adieu pyramide de pas si bon goût… Adieu piécettes aussi. Mais surtout, oh oui surtout !, Adieu espèce d’horrible nain des marais malodorant ! Josh en aurait dansé de joie. En fait, il aurait même dansé de joie si le nain était parti en l’arnaquant, sans lui indiquer le chemin… Mais comme en plus il avait des petites flammes pour se repérer, il était au comble de la joie. Enfin, sauf qu’il n’arrivait pas tout à fait à chasser l’odeur du black dwarf de ses narines, mais de toute façon il avait besoin d’une bonne douche et de sommeil, ce ne serait pas refus, surtout qu’il avait encore à affronter le dragon le plus dangereux, connu sûrement dans le coin sous le joli prénom de Marybeth. Il rit à cette idée, tout en commençant à avancer, et se dit qu’il devait être plus fatigué qu’il ne croyait pour rire à ses propres blagues, même pas formulées. Bon, la folie était encore loin, mais s’il croisait encore une autre créature aussi ignoble il risquait bien de finir par péter le peu de plombs qui lui restait.

Il avança relativement lentement, principalement parce qu’il n’avait pas confiance dans les planches qui lui permettaient d’avancer dans le marais, mais aussi parce qu’il était épuisé. Les marais étaient un endroit plutôt joli, presque romantique, et Josh ne l’aurait jamais cru. Il lui arriva une ou deux fois de ralentir juste parce qu’il avait envie d’observer le paysage… Bref, il allait vraiment lentement, mais ne pensait pas que ça soit un problème. Incosciemment, il le faisait aussi certainement pour retarder sa rencontre avec Marybeth. Il avait répété assez souvent ce qu’il lui dirait, mais ne pouvait s’empêcher d’être terrifié. C’était sûrement comique de penser qu’il puisse être terrifié par le petit bout de femme qui avait été son élève, mais pourtant il l’était bel et bien, principalement parce que Josh savait juger de l’intelligence des gens. Et il savait que s’il avait quelques billes de son côté, Mary était la fille la plus intelligente qu’il n’ait jamais rencontrée. Et en plus, elle avait ce talent de comprendre les gens et de savoir exactement comme les aider ou, le cas échéant, leur tenir la tête sous l’eau. Elle avait beaucoup plus d’armes contre lui qu’il n’en avait contre elle et si elle décidait d’engager la guerre, il était du mauvais côté.

« Shit ! »

L’expérience venait de lui montrer qu’il avait eu raison de se méfier des planches. Il trébucha et manqua de peu de s’étaler dans la boue. Bravo l’entrée. Il réussit cependant à se rétablir et tourna un regard mécontent vers la planche qui était maintenant bien abîmée. Mais son regard se teinta d’une jolie teinte d’angoisse quand il le tourna vers les lumières, ou plutôt vers là où elles auraient dû être, et découvrit qu’il n’y avait plus rien. Bien sûr, il se souvenait de la direction qu’il était sensé suivre, mais il était un garçon de la ville, et avait entendu bien des histoires de personnes qui tournaient en rond dans le désert à cause de quelques centimètres de déviation… Bon, évidemment, il n’était pas dans le désert mais… Il soupira et, légèrement découragé, se remit en route vers ce qui lui semblait être la bonne décision. Gosh ! Où étaient les nains dégoûtants quand on avait besoin d’eux ?...

[Toutouille ?]

Oui, le marais était un endroit poétique, à y regarder à deux fois... Et, perdu dans le crépuscule, Josh avait, ô joie, tout loisir, après en avoir admiré le spectacle, d'en écouter les sons : les plics et les plocs, les tou tou des crapauds, les grésillements des libellules... Follement picturesque, isn't it ? Bon... D'accord... trempé de boue et perdu, le nouveau venu n'appréciait peut-être pas le son et lumière à sa juste valeur (tss).

Ne faisons donc pas durer indéfiniment le suspense et, au bout de quelques minutes seulement, faisons apparaître dans son champ de vision une silhouette massive et riante, qui se pressait autant qu'il lui était possible sur ce terrain dangereux.

"On dirait que j'arrive un peu tard ! Navré !" s'exclama une voix masculine aux accents délicieusement chantants. Le type à qui elle appartenait était un grand brun tenant sous le bras une demi-douzaine de planches et une boîte de clous dans l'autre main.

"Je pensais avoir jusqu'à demain pour réparer ce fichu chemin, mais, en voyant les lumières... j'ai eu un doute. Tu as bien fait de te faire annoncer. Je suis Tony ; menuisier. L'un des deux", fit-il, en lui tendant amicalement la main, et sans se rendre compte que ses propos pouvaient être quelque peu énigmatiques.

« Et moi je suis Josh, le seul, l’unique, nouvel ami des nains bizarres qui vivent dans le coin. » répondit Joshua, découvrant ainsi que, oui, il avait toujours de l’humour. Immense soulagement.

Il serra la main du menuisier, en se demandant ce que cette histoire de deux tony (ou deux menuisiers ?) était mais sans poser la question, il n’était pas vraiment en état d’intégrer des informations. En fait, rien que le fait de savoir que l’homme s’appelait Tony était une information presque trop importante pour l’état de fatigue de ses neurones. Mais il sourit tout de même, sympathiquement, un sourire qui l’avait toujours aidé à se sociabiliser sans problème. Il savait qu’il en aurait besoin, parce que Mary était une adversaire terrible, il n’était même pas sûr d’avoir une chance contre elle.

« Est-ce que la Brume fait le coup à tous les nouveaux ou j’ai eu un traitement privilégier en me paumant dans les marais ? » demanda-t-il sur un ton léger et agréable.

Il avait en fait vraiment envie de demander à ce Tony s’il ne connaissait pas une certaine Marybeth, qui était douée avec les plantes et avait un petit garçon qui lui ressemblait à 50% mais il ne le fit pas. Il avait soudain beaucoup trop peur de la réponse. Et s’il était tombé sur un ami proche de Mary ? Et s’il était tombé sur un amant de Mary ? Et s’il était tombé sur quelqu’un qui le détestait déjà avant même qu’il ne se montre ? Il décida donc de se contenter de paroles légères, et on verrait ensuite pour les choses importantes. Pour le moment, il était trop fatigué pour être sérieux…

Anton était bien loin de se douter de la curiosité qu'il suscitait de la part du dénommé Josh ; s'il avait su les existentielles questions que se posait le nouveau venu, il se serait empressé d'y répondre avec la plus grande décontraction puisque, de fait, aucune sieste crapuleuse ne le liait à une botaniste qu'il ne connaissait guère que de nom : elle ne faisait pas partie des piliers de pub de Sywhaîd, et chacun d'eux occupant un poste fixe, le doux hasard des corvées ne les avait encore jamais réunis.

De son côté, Tony n'avait par ailleurs pas la moindre idée de qui il avait en face de lui : il était suffisamment cinglé pour connaître les liens de parenté de tous les gamins du coin, soit ; mais il n'en était pas non plus à faire des enquêtes serrées sur leur famille extra-sywhaîdienne, ni à analyser en détail, dans la semi-obscurité du soir tombant, les similitudes de traits entre Josh et son fils. D'autant qu'il aurait été distrait dans cette curieuse activité par une petite voix coquine à sa droite.

"Puisque personne ne me présente, je suis Stiliko, animal totem de Tony ici présent. Enfin, daemon, comme on dit par ici ; j'ignore quelle appellation vous est la plus familière, ou si avez besoin qu'on vous explique le concept", suggéra le castor femelle, en souriant de toutes ses -proéminentes- dents.

Un coup de pied amical de la part de sa moitié la fit faire un pas de côté, et elle se retrouva à clapoter dans l'eau saumâtre avec délectation. Ce qui permit à Anton de répondre aux questions de son interlocuteur, plutôt que de lui imposer le fil de la conversation.

"Plus ça va, plus je crois que cette Brume a un sens de l'humour très particulier... Stil et moi avons débarqué en pleine forêt, c'était pas mal non plus, dans le genre, même si c'était tout de même moins humide", expliqua joyeusement Anton, sa voix teintée d'un fort accent hispanique.

"Ah, attends un instant, je dois remplacer la planche suivante, elle est vraiment traître".

Ce faisant, Tony-l-un-des-menuisiers se baissa effectivement, aussitôt rejoint par Stiliko qui, d'un coup d'incisives bien ajusté, fit sauter la planche pourrie.

« Non, je connais déjà quelques daemons, merci de la proposition. » répondit Josh à Stiliko, juste avant qu’Anton ne la fasse plonger dans les marais, avec un grand sourire et un clin d'oeil.

En fait, il en avait quand même rencontré quelques-uns, il évoluait dans un cercle d’intellectuels, qui avaient souvent des parcours un peu particuliers, et donc des daemons. Mais surtout, il avait côtoyé Nios, le daemon de Mary, que la jeune femme trimballait à l’époque partout avec elle avec un aplomb étonnant. Ses relations avec le daemon n’avaient jamais été vraiment agréables, et il avait été très surpris quand Nios était venu le voir, en Inde, après les menaces de Mary, pour lui dire qu’il devait faire ce qui lui semblait le mieux pour Connor, et oublier ce que la jeune femme avait dit. Il n’avait pas vraiment oublié, mais il savait qu’il avait un certain soutien, c’était déjà ça, d’autant plus qu’il avait toujours tenu Nios en grande estime, le chat était terriblement intelligent. Autant, au moins, que sa moitié.

Il écouta ensuite la réponse d’Anton avec le même sourire, joyeux mais un peu fatigué (il avait eu a tough day comme on disait par chez lui), en se disant qu’il aurait été mal barré en forêt, il aurait eu encore plus de mal à s’y retrouver, et il aurait risqué de croiser des créatures plus dangereuses que le nain crasseux qui avait fini par l’aider. Il n’en était pas à être prêt-à-porter un t-shirt « I » cœur « Black Dwarves » mais bon.

Il s’arrêta quand Tony dit qu’il devait réparer une planche et regarda le duo au travail. Il n’était pas très doué de ses mains, ou du moins n’avait jamais vraiment appris à utiliser cette partie de ses capacités, et il commençait vaguement à se dire que ça pourrait être un problème dans le coin. Il n’y avait sûrement pas un poste de prof d’université de potions à pourvoir…

« Hum… J’ai une question. » dit-il d’ailleurs, tout en observant toujours les deux moitiés travailler. « Je sais qu’il y a un système de corvées, seulement je ne suis pas vraiment… Euh… Bon, disons que je suis le parfait modèle de l’intellectuel citadin, incapable de faire quoi que ce soit d’intéressant, à part expliquer comment la potion d’hilarité peut être modifiée par l’ajout de quelques pollen de pensée, et devenir une arme de torture, provocant des rires impossibles à contrôler. Enfin bref, désolé je suis fatigué alors je bavarde, faut me dire de m’arrêter quand je commence à devenir fatigant, ma question est : comment ça fonctionne ? On peut être « formé » ? Je ne demande rien de mieux que d’aider mais ce que tu es en train de faire, par exemple, me semble aussi incompréhensible et dur à apprendre que… du chinois ? »

Il sourit. Oui, quand il était fatigué, il parlait un peu trop, mais il espérait que le menuisier ne lui en tiendrait pas rigueur. Il avait l’air sympathique, après tout, et son daemon n’avait pas l’air embêté par les bavardages…

Penché sur son ouvrage, Anton fut secoué d'un bon gros rire costaud.

"Du chinois ? Non, c'est pas compliqué, tu verras. Planche - il leva la planche-, pointes" - il leva l'autre main, qui tenait, outre un gros maillet carré, une poignée de gros clous. "Les pieds sont encore bons, ça sera vite fait."

Effectivement, il ne lui fallut pas plus de quelques secondes pour fixer la nouvelle planche, en quelques coups de maillet puissants et bien ajustés. Ceci fait, il glissa l'outil dans une boucle prévue à cet effet, sur sa ceinture, et les pointes restantes dans sa poche ; puis, il s'essuya les mains sur ses cuisses.

"On est repartis ! Pour ta question, on ira voir le gérant, si tu veux. Tu lui diras toi-même ce que tu te sens capable de faire. Il est compréhensif... en général."

Anton sourit, bien que cela fût invisible dans l'obscurité désormais profonde. Ils achevèrent les derniers mètres du marais à la lumière de leurs baguettes magiques. Une bonne odeur de soupe verte les guida jusqu'aux bâtiments de l'école. Tandis qu'ils dépassaient des fabriques à leur droite et leur gauche, Anton expliquait au nouveau venu leur usage.