Zephira se hissa hors du sac de couchage deux places qu’elle occupait avec Patrick. Trois nuits à la belle étoile finissaient par vous donner quelques habitudes. La magnifique trentenaire, assise sur le rebord du sac de couchage, enfila ses rangers. Elle avait dormi habillée, comme toutes les nuits depuis le début de leur aventure. Elle passa ses mains dans ses cheveux et refit sa queue de cheval. Au réveil, elle aurait pu avoir l’air d’un dragon, vu les conditions, mais elle était en fait magnifique. Parfois, avoir fait partie d’une secte de magie noire et s’en être sorti vous donnait quelques avantages. Une mine superbe au réveil, par exemple, même en pleine nature. A cette pensée, elle sourit d’un air amusé avant de se lever gracieusement et de s’étirer.

Elle portait une sorte de pantalon de treillis dans les gris et un pull blanc à col roulé. Elle se dirigea vers le feu et attrapa sa longue veste de cuir qui était posée là. Elle l’enfila et alla vérifier le feu. C’était un feu magique qu’elle créait tous les soirs quand ils posaient leur bivouac. Un feu qui les protégeait des bêtes. Mais un feu qui était très compliqué. Si elle mettait trop de sorts dedans, ils perdraient leur piste. Si elle n’en mettait pas assez, ils risqueraient de se faire dévorer au beau milieu de la nuit. Tous les soirs, elle mettait une bonne heure à mettre ce feu en place, pendant que Patrick créait d’autres protections. A cet endroit de la forêt, ils avaient besoin de mettre toutes les chances de leur côté s’ils ne voulaient pas risquer le pire.

Mais le matin, le feu retrouvait un usage tout à fait ordinaire. Elle sortit une poêle noire de son sac de randonnée et une boite d’haricots à la viande. Elle ouvrit la boite avec un simple ouvre-boite (ils devaient économiser la magie, en vue de l’affrontement, et aussi toujours de peur d’effacer la piste) et la vida dans la casserole. Rapidement, la bonne odeur de nourriture se répandit dans leur petit campement et elle sourit, assise à même la terre. Dans cette région de la forêt, une bizarrerie magique voulait que la neige ne soit pas présente, au moins ça leur simplifiait les choses, rien n’effaçait mieux une piste que de la neige fraîche.

« Petit déjeuner ! » prévint-elle quand le tout fut cuit, tout en disposant la nourriture dans deux assiettes, avant de prendre des bouts de viande et de les mettre dans une autre petite assiette. Les chiens ne supportaient pas les haricots, par contre la viande bien mijotée, Zephira en connaissait une qui adorait ça…

[Patrick ??]

Et le petit chien en question - la chienne, plus exactement - était par ailleurs dotée de la faculté de super bien faire la tête très très mignonne du... chien qui quémande quelque chose. De la nourriture, au hasard ; de la bonne viande rissolée, au hasard. La queue frétillante, Heulwen, daemon yorkshire de son état, se faufila à son tour hors du sac de couchage, dans le but avéré et évident de venir demander une petite mise en bouche à Zephira avant que le petit-déjeuner ne commence officiellement.

Mais une main se posa tout à coup sur le petit corps de la chienne, la freinant net dans sa progression vers la bidoche.

"Tu vas te brûler, petite gourmande", fit dans le même temps une voix que le réveil rendait encore plus grave qu'à l'ordinaire, et un peu plus rauque. Patrick n'avait pas le pouvoir magique de se réveiller le matin avec une mine superbe, mais il avait en revanche l'habitude des nuits de veille par intermittence. Dormir par tranches de trois heures, en alternance avec Heulwen et Zephira, dans un sac de couchage à la belle étoile, lui était presque naturel. Ce qui faisait qu'il n'avait pas, lui non plus, le teint trop barbouillé, malgré ses vieux os et en dépit du fait qu'il n'eût jamais, pour sa part, fricoté avec la magie noire.

Heulwen se recroquevilla, et jappa brièvement pour manifester sa contrariété ; Patrick relâcha son étreinte, et la chienne alla se rouler en boule dans un coin, sans pour autant cesser de jeter de temps à autre des regards en coin au petit-déjeuner en préparation.

L'anglais s'était à son tour extirpé du sac, qui leur servirait de banquette le temps du repas ; ce n'était pas pour le confort qu'ils agissaient ainsi, mais pour garder un maximum de calories en se mettant à distance de la terre froide. Il n'était pas question d'utiliser de sort de réchauffement, leur proie était bien trop sensible aux différences de chaleur, et réfractaire à la magie. L'appareil élémentaire installé par Patrick au-dessus de leurs têtes contrebalançait le feu magique, mais il n'aurait pas eu d'effet sur ce genre de sortilèges. L'appareil en question ne signalait par ailleurs aucun déséquilibre, les couleurs des sphères tournoyantes étaient normales, ce qui semblait indiquer que leur environnement était, élémentairement parlant, similaire à ce que Patrick en avait noté lorsqu'il l'avait, la veille, reproduit sur une carte magique. Ceci semblait indiquer qu'ils n'avaient pas eu de visite ni de créature magique, ni de grosse bébête, durant la nuit.

Une fois le sac réinstallé, notre homme s'approcha de Zephira.

"Rien à signaler ?"

Voyant qu'il écartait une mèche de cheveux blonds pour poser un baiser sur la tempe de la jeune femme, Heulwen, qui guettait depuis le début ce genre de mouvement d'inattention, rampa subrepticement en direction de la gamelle de viande. Ha ! Ils pouvaient être des chasseurs hors pair, ils ne pouvaient pas rivaliser avec une yorkshire de sa trempe !

Heureusement pour la jolie petite truffe et l’adorable petite langue d’Heulwen, Zephira n’était pas si inattentive que le daemon l’avait pensé. Juste avant que le petit Yorkshire n’arrive enfin à l’assiette promise, cette dernière décolla du sol, aidée en cela par une main féminine, et se retrouva hors de sa portée.

« Avec le froid, il te suffit d’à peu près encore vingt secondes de patience pour ne pas te brûler. Je crois que c’est faisable, non ? »

Zephira souriait d’un air amusé. De son autre main, elle tendit une des assiettes pour humains à Patrick, puis saisit rapidement la sienne, juste au cas où Heulwen aurait décidé que, finalement, le yorkshire était bien un chien voleur. Ce n’est qu’après avoir pris ces diverses précautions que l’ancien professeur reporta son attention sur son ancien collègue.

« Non. Les barrières magiques sont en place, les pièges aussi. Visiblement, nous sommes passés inaperçus cette nuit. Mais j’ai fait un petit repérage à la fin de mon tour, avant de préparer le déjeuner. Notre proie semble prendre ses précautions, je n’ai pas pu déterminer si elle le faisait consciemment, et donc à cause de nous, ou seulement parce que nous nous enfonçons dans la forêt et nous rapprochons de territoires d’autres prédateurs. En tout cas, nous allons devoir accélérer encore le pas, et sûrement rogner sur nos nuits, ou nous le perdront. »

Elle sourit d’un air compatissant, pas pour Patrick, qui avait encore largement assez de réserves pour continuer, mais pour Heulwen, qui râlait régulièrement que ses petites pattes devaient travailler beaucoup plus que leurs grandes jambes. En parlant d’Heulwen, les vingt secondes étaient passées… Zephira lui déposa donc enfin son assiette à terre, avant d’aller elle-même s’asseoir sur le sac de couchage, munie d’une cuiller en bois. Elle se mit à manger sans plus de cérémonie, et ajouta entre deux bouchées :

« Mais cette nuit c’était la nuit sans Lune. Notre Loup sera donc moins efficace aujourd’hui, je pense qu’on devrait en profiter, si on a une chance de l’attraper le plus vite possible, ce sera aujourd’hui. »

Evidemment, elle n’apprenait rien à Patrick, partageait seulement son analyse avec lui. Après tout, dans la chasse au loup-garou, les compétences élémentales de l’anglais étaient plus utiles que celles de Zephira. Une fois qu’ils se confronteraient au Loup, elle serait plus utile, mais jusque là, elle était plus l’assistante qu’autre chose, ce qui lui convenait, Zephira n’avait jamais été du genre à considérer devoir être celle qui prenait les décisions, malgré toutes les situations où elle avait été forcée de le faire.

"Je suis d'accord", approuva, sans surprise, Patrick, entre deux bouchées de haricots. Il observa du coin de l'œil son daemon, qui s'était gloutonnement jetée sur sa portion de viande comme si elle n'avait pas mangé depuis trois jours ; en bon cartésien, son humain s'émerveillait toujours qu'un si petit corps pût engloutir une telle quantité de nourriture. Ceci dit, ces trois derniers jours, la york n'était pas restée à somnoler paisiblement au coin d'un feu. Et effectivement, la journée à venir s'annonçait plutôt chargée.

"C'est à peu près la seule période où il supportera assez l'eau pour aller boire directement au bras principal de la rivière. Et d'après moi, il ne manquera pas de le faire. Ce qui signifiera pour lui sortir de son territoire."

Patrick traça une sorte de cercle avec le manche de sa cuillère. Puis, sur la droite de ce cercle, une courbe irrégulière, qui représentait le lit de la rivière. Enfin, au sud du cercle improvisé, il fit une croix ; Zephira n'aurait pas besoin qu'il lui précise qu'elle indiquait l'endroit où ils se trouvaient.

"C'est là que la rivière est la plus proche ; à trois heures environ de son territoire. Il y était sans doute hier, et il y retournera ce soir. Donc, il doit se trouver... quelque part dans cette zone. Soit nous avançons droit vers le coude de la rivière, ce qui nous oblige à sortir de son territoire," expliqua-t-il en dessinant effectivement une droite à l'extérieur du cercle. "Soit nous effectuons une sorte d'arc de cercle, un détour qui nous permet d'explorer un peu cette partie, avant de rejoindre la rivière. Avec le risque qu'il soit plus au nord, mais il serait évidemment préférable pour nous de le rencontrer de jour. Qu'en dis-tu ?"

Heulwen avait englouti la viande, et s'était approchée du dessin de Patrick. Prenant garde à ne pas l'effacer en marchant dessus, elle reniflait avec prudence la courbe de la rivière, ainsi que le cercle, comme si elle allait y découvrir l'odeur de l'eau, ou du loup.

« Je pense qu’il vaut mieux ne pas sortir de son territoire. » répondit Zephira en regardant la carte au sol, après avoir déglutit sa cuiller d’haricots. « Si on sort du territoire on risque de se faire remarquer en re-rentrant, et de le rendre plus méfiant encore et il vaut mieux éviter. En plus, en étant sur son territoire on peut un peu enquêter sur ses habitudes et tout le reste donc c’est plus intéressant, quitte à devoir marcher un peu plus vite pour être sûrs de le rencontrer de jour. »

Elle sourit tout en reprenant son repas. Ca n’était pas une simple histoire de marotte de chercheuse, c’était simplement que pour combattre le loup-garou, une fois qu’ils seraient devant lui, il fallait pouvoir avoir déterminé quel type de loup il était le plus précisément possible. Visiter son territoire était la meilleure façon de le faire. Et puis, bon, okay, Zephira n’avait pas vécu de chose aussi exaltante qu’une chasse au loup-garou solitaire depuis un bon moment. Alors tant qu’à faire, elle avait envie d’y aller franchement, pas simplement de jouer aux mémés. Bon, euh, peu de mémés faisaient de la chasse au loup-garou mais passons.

Zephira aimait l’aventure. Après tout, elle avait passé une bonne partie de sa vie à faire des choses assez extrêmes. Elle avait beaucoup voyagé, elle avait vécu dans pas mal de tribus différentes. Elle avait été obligée de travailler en tant qu’Agent de l’Organisation à pas mal de reprises. Et elle avait vécu dans des endroits pleins de mystère, côtoyé des gens dangereux. Bien sûr, elle aimait la vie qu’elle avait à présent, elle l’avait choisie, puisqu’elle était à Sywhaîd parce qu’elle avait refusé de retourner dans l’Organisation et qu’ils l’avaient donc laissée tomber. Mais un peu d’adrénaline de temps à autres ne pouvait faire de mal. Et franchement, même s’il y avait forcément du danger, quel risque réel prenaient Zephira Wood et Patrick Winter, tous deux aventuriers, grands spécialistes et sorciers aux pouvoirs assez particuliers, en allant affronter un seul loup-garou ? Ca n’était pas tout à fait un pique-nique dans la Lande, mais presque.

Elle finit rapidement son assiette et se releva. Tous deux se mirent à ranger, puis à effacer leurs traces, tant physiques que magiques. Quand ce fut fait, et qu’ils furent préparés pour continuer cette marche, Zephira se mit à avancer, après avoir vérifié la direction d’un simple regard vers le Soleil. Ils avancèrent rapidement, marchant pendant pratiquement trois heures d’affilée, jusqu’à ce qu’Heulwen ne supplie pour avoir une pause. Zephira s’arrêta alors, posa son sac de randonnée à terre, sortit sa gourde d’eau et en but plusieurs gorgées avant de dire :

« On se rapproche. Je le sens. Tu veux bien tester ? »

C’était Patrick qui se chargeait de pister « scientifiquement » le loup-garou, à renfort de sort et compagnie, pour vérifier qu’ils ne se trompaient pas. Mais Zephira sentait la présence de la créature, sa puissance, être de plus en plus palpable.

Heulwen avait les pattes en compote. On n'imaginait pas comme il était difficile d'être le daemon d'un aventurier. Ah, qu'il était loin, l'heureux temps où ils passaient plus de temps dans un bureau confortable, Patrick à sa table de travail, Heulwen ronronnant de plaisir, roulée en boule sur un tapis judicieusement placé devant une cheminée ou crépitait un merveilleux feu de bois... Mais mieux valait ne pas se remémorer ces doux souvenirs, c'était trop douloureux. Elle leva la tête vers les cieux, priant pour un miracle.

Et celui-ci survint. Zephira décréta une pause. Bénie soit-elle ! Elle trottina -sprint final- vers Patrick, qui avait déjà commencé à boire, et, en la voyant le rejoindre, versa de l'eau... dans sa main. Il parvenait à l'y déposer sans en renverser la moindre goutte ; un des aspects pratiques d'une dominance aquatique bien maîtrisée. Heulwen se mit à laper le creux de la paume, qui avait pris un étrange aspect nacré. Ce dont la chienne ne se formalisait nullement.

La pause bibine fut un peu brève à son goût : à peine eut-elle lapé la dernière goutte que Patrick, déjà, se relevait. Cependant, il eut la délicatesse de lui tendre la main, ce qui, dans le langage heulwenien, signifiait qu'elle pouvait sauter, qu'il la prendrait dans ses bras. Ça, elle ne se le ferait pas dire deux fois. Elle prit juste le temps de prendre son élan, avant de bondir gracieusement dans le creux du bras de son Patou, qui déjà se relevait. Et sortait sa baguette magique. Rha, on ne s'arrêtait donc jamais, dans ce pays ? Elle n'aimait pas quand il utilisait les sortilèges liés à sa dominance aquatique pour repérer les zones de feu : son épiderme semblait alors perdre un ou deux degrés, ce qui n'était pas la chose la plus agréable du monde lorsqu'on était blottie contre lui.

Il observait les lieux autour de lui, puis pointait qui-ci, qui-là, un arbre, une pierre, un buisson de fougères figées par le gel. Une sorte d'onde aux reflets verts s'échappait alors de sa baguette pour frapper la cible choisie, semblait-il, au hasard, en vérité selon une logique bien précise, établie par des années de pratique et de recherche.

"Par ici", indiqua-t-il laconiquement à la fin de son examen. "Il est tout proche, pas plus de deux kilomètres, le feu "résonne" puissamment ; à partir de maintenant, plus un mot. Et toi", ajouta-t-il en direction d'Heulwen, "ouvre grand les oreilles et les narines".

Ils avancèrent avec Zephira dans la direction qu'il avait indiquée. Avec l'énergie que cette dernière dégageait naturellement, s'ils ne découvraient pas très vite où se trouvait leur proie, c'est elle qui les trouverait.

Mais Zephira avait fait en sorte qu’ils ne soient pas trouvés par le loup-garou, ou plutôt avait fait en sorte de ne pas le faire fuir. Avant de se remettre en marche, elle avait complètement camouflé son énergie magique. C’était quelque chose de très compliqué, surtout si on voulait que le camouflage fonctionne aussi pour une créature aussi puissante et aussi instinctive qu’un loup-garou. Et particulièrement compliqué quand on était Zephira Wood et que notre énergie était tellement puissante, et différente, que même les gens les moins instinctifs la sentaient. Mais Zephira était une grande spécialiste, en plus d’être une sorcière ultra-puissante, et elle avait appris depuis longtemps à cacher sa puissance. De fait, dans les missions qu’elle avait dû faire pour l’Organisation, elle avait souvent dû se faire passer pour quelqu’un de normal. C’était sûrement assez étrange, même pour quelqu’un d’aussi intelligent et doué que Patrick, de voir soudain Zephira devenir « normale ». Ses cheveux blonds étaient tout à fait normaux, plus trop blonds ou trop vivants. Sa peau claire avait un teint normal, et ne semblait pas trop parfaite. Ses yeux gris étaient… gris. Et plus de cette couleur étrange qui semblait presque vivante. Quant à l’aura, elle avait disparu. Soudain, Zephira était quelqu’un de normal. Une femme pas mal, mais sur laquelle on ne se retournerait même pas forcément. C’était la première fois qu’elle faisait le coup devant Patrick et Heulwen, et le clin d’œil qu’elle fit au york semblait assez amusé pour montrer qu’elle savait bien qu’ils ne s’y attendait pas vraiment. Il faut dire qu’il était difficile d’imaginer Zephira comme quelqu’un de normal.

Le trio se remit en marche mais un peu moins rapidement. Le loup-garou était tout prêt, il fallait être discret, mais il fallait aussi le pister, en profiter pour analyser un peu ses forces et ses faiblesses, plus on s’approchait plus on pouvait les voir. Zephira utilisait ses dons pour essayer de mieux comprendre le loup solitaire et pouvoir se préparer à l’affronter. Au moment où ils arriveraient près de lui, ils en avaient discuté, la première chose que Zephira devrait faire serait de couper l’accès aux flux du Loup, pour l’empêcher de maîtriser sa transformation. La seconde serait d’essayer de le forcer à se transformer en humain, vu qu’il serait plus facile pour Patrick et elle de l’affronter sous cette forme. Seulement, forcer un lycanthrope à la transformation de l’extérieur était quelque chose d’à peu près impossible. Enfin, pas si on s’appelait Zephira Wood, mais il fallait une puissance très importante… Et une compréhension du fonctionenment du lycanthrope en question très pointue. Ce qui expliquait que Zephira avait particulièrement besoin d’analyser avant de le retrouver. Et qu’elle aurait aussi besoin de temps avant de réussir à le faire se dé-transformer. Heureusement, Patrick était là, lui aussi savait ce qu’il aurait à faire quand ils se trouveraient en la présence du loup, et Zephira devrait pouvoir réussir à le faire se transformer de force, même si en attendant Patrick aurait à faire.

Soudain, Zephira se figea. Elle tourna un regard lourd de sens à Patrick. Ils ne pouvaient plus parler, et encore moins utiliser la magie pour communiquer silencieusement, mais ils n’en avaient pas besoin. Le Loup était là, juste derrière les derniers arbres qui se trouvaient devant eux, elle le sentait. Elle pouvait sentir qu’il était sur ses gardes, aussi, mais qu’il ne les avait pas vraiment sentis, ou pas sentis comme une menace en tout cas. Elle leva un pouce vers Patrick pour lui signifier cette analyse. Ca allait aussi bien que prévu, ça n’aurait pas pu être mieux, il était impossible de ne pas se faire remarquer du tout d’un loup-garou. Enfin, c’était possible au niveau de Patrick et Zephira, mais il aurait fallu pour ça qu’ils utilisent beaucoup de leur énergie, et ils en avaient besoin pour la suite.

Doucement, Zephira enleva son sac à dos et le posa à terre. Elle n’avait besoin d’aucun instrument, ce qu’elle avait à faire elle le ferait directement. Et ce sac l’encombrait. Elle aurait sûrement besoin de toute la latitude de mouvement possible. Elle prit une inspiration et sourit à Patrick. Ses yeux, pourtant « normaux », brillaient d’une excitation palpable, même pour quelqu’un d’aussi peu sensible que Patrick.

Silencieusement, d’une démarche souple et attentive, Zephira passa la barrière des arbres. Elle devait agir vite, et dut donc soudain remobiliser toute l’énergie qui était en elle. Pas vraiment la chose la plus discrète ou la plus intelligente à faire face à un loup. Ce dernier, qui était en train de boire à la rivière, se retourna brusquement vers l’énergie qui venait d’apparaître, et montra les crocs, prêt à attaquer. Une méthode typique des loups, surtout solitaires et dominants. Attaquer avant que l’autre n’attaque, histoire de ne pas être positionné dans la position désavantageuse du défendant. Autant dire que Zephira n’avait pas beaucoup de temps pour faire ce qu’elle avait à faire. Elle faisait confiance à Patrick pour jouer son rôle et la protéger, mais ils avaient un timing très précis.

L’endroit n’était pas parfait. C’était un endroit chargé en énergie magique, mais ça n’était pas étonnant. Les loups-garous n’allaient que rarement dans des endroits où il y avait peu d’énergie, s’ils pouvaient l’éviter. L’ancienne professeur avait d’autant plus de travail qu’il y avait beaucoup de flux dans l’endroit, et que le loup-garou s’y « branchait » naturellement, comme tous ses confrères. De plus, elle devait couper son accès d’une façon intelligente. Si elle coupait trop brusquement, il risquait de prendre la suite. Si elle coupait trop lentement, elle risquait de se faire attaquer avant d’avoir fini. C’était compliqué. Elle commença par lui laisser les accès les plus évidents, et par couper les plus discrets. Puis, elle créa une sorte de boucle de flux qui continuerait à faire effet un petit moment, une sorte de leurre. Elle coupa alors les autres flux, rapidement. Puis, elle détruisit la boucle. Le Loup se retrouvait dans un endroit où il n’avait plus aucun accès à l’énergie magique. Et l’action était trop engagée pour qu’il prenne la fuite sans se laisser dominer. Il fit alors ce que Zephira et Patrick avaient prévu qu’il ferait. Il bondit simplement sur la jeune femme, qui avait été obligée de se mettre en danger pour réussir à le couper, et qui donc ne pouvait se protéger…

Fort heureusement, Zephira pouvait compter sur l'aide efficace de, tadam, qui donc ? Preux chevalier surgi des bois pour venir défendre la veuve, l'orphelin et, euh ? Bon, bref, preux chevalier à la rescousse des femmes en péril ?

- Waylon Walsh ?

Abruti. suivez un peu. Conformément à leur plan initial, Patrick, donc, assisté de son fidèle destrier daemon yorkshire, jouait le rôle défensif. Il n'eut qu'un quart de seconde, mais il en fit bon usage ; sa baguette magique brandie d'un geste élégant et efficace (non parce que, c'est joli, l'élégance, mais en soi ça n'est pas très utile, on est d'accord), il stoppa net l'élan du loup, qui se retrouva figé dans les airs, ou dans l'air tel qu'il avait été habilement trafiqué par Patrick autour de lui, pour l'y immobiliser. Les mâchoires du loup-garou se refermèrent sauvagement sur le vide, et le claquement qu'elles émirent parvint déformé par l'air hétérogène aux oreilles de Patrick et Zephira.

Celles d'Heulwen s'étaient dressées en même temps que la plupart des poils de son (petit) corps. La scène à laquelle il lui était donné d'assister était tout de même passablement étrange. Son Patrick, le bras tendu, en position de duelliste d'un autre siècle, Zephira, dont l'énergie jusque là masquée ne réapparaissait que plus spectaculaire, faisant littéralement vibrer, autour de son visage de madone, sa chevelure d'un blond incandescent. Et puis, donc, un loup-garou figé en l'air, battant stupidement des pattes, tel le coyote tombé de la falaise dans sa folle poursuite de cet insupportable bip-bip. Patrick le maintenait là-haut non pas par amour du spectaculaire, mais parce qu'il était plus facile pour un spécialiste de magie élémentaire de sa trempe de bloquer le loup en l'enfermant au milieu d'un élément unique, fût-il le plus instable des quatre. Cela mobilisait bien sûr une certaine dose d'énergie, pour qu'un animal aussi énorme et gigotant qu'un loup-garou agressif -deux voire trois fois plus gros qu'un loup normal - "flotte" ainsi dans les airs.

Par ailleurs, il serait également plus facile pour Zephira, dans de telles conditions de... eh bien, faire ce qu'elle avait à faire.

Quand le loup s’était immobilisé à quelques dizaines de centimètres d’elle seulement, Zephira n’avait pas bougé d’un pouce. Elle n’avait même pas cligné des yeux. Elle faisait confiance à Patrick et à ses connaissances, elle savait qu’il ne pouvait que réussir à bloquer le lycanthrope. Et puis, de toute façon, elle était trop concentrée pour pouvoir se laisser perturber par quoi que ce soit, même quelque chose d’aussi impressionnant qu’un loup-garou énorme qui vous fonce dessus.

Elle se laissa à peine le temps de prendre une profonde inspiration, puis se mit au travail pour cette troisième étape de leur plan, course-poursuite initiale non-comprise. Elle devait s’y mettre rapidement, même un spécialiste comme Patrick Winter ne pourrait pas garder un loup-garou dans ce piège éternellement. Et de toute façon, plus elle attendait, plus le loup aurait des possibilités de récupérer ses accès à l’énergie magique, et elle perdrait alors prise. Il fallait agir rapidement. Mais il fallait aussi agir précisément, intelligemment.

Pendant toute leur chasse, Zephira et Patrick avaient étudié le lycanthrope. Ses habitudes, ses traces, tout ce qu’ils pouvaient apprendre de lui, ils l’avaient appris. Et analysé. Et maintenant, l’incandescente blonde devait mettre toutes ces connaissances à profit. Elle devait les utiliser pour forcer le loup à se transformer, à redevenir humain. C’était quelque chose de très compliqué, qui demandait une énergie telle qu’une personne autre que Zephira n’aurait sûrement pas réussi, sans parler des connaissances et de la maîtrise de la magie dont on avait besoin pour réussir un tel acte. Le loup-garou était une des créatures les plus puissantes et les plus résistantes qui existaient, il n’était pas simple de s’y attaquer, c’était même souvent suicidaire. Heureusement, Zephira et Patrick n’avaient jamais été dans le genre délire à la Roméo et Juliette. Ils connaissaient leurs forces, et avaient la chance d’en avoir un peu plus que la moyenne.

Sous l’impulsion magique, le regard habituellement gris de Zephira était devenu d’un noir profond. Un noir qui s’étendit rapidement au reste de son œil, la pupille, le blanc, l’iris, tout devint d’un noir opaque à vous glacer le sang. Sa peau se mit à briller, encore plus que d’habitude, devenant presque aussi nacrée que celle de Patrick lorsqu’il se trouvait dans l’eau. Ses cheveux, eux, volaient autour de son visage, comme animé de leur vie propre, ressemblant presque à des fils incandescents prêts à exploser à la première décharge magique. Zephira n’avait plus rien d’humaine, à la voir comme ça il fallait être Patrick Winter, et la connaître mieux que n’importe qui, pour être sûr et certain qu’elle n’était pas une étrange créature inconnue et bien une femme de trente-quatre ans qui n’avait jamais eu de don particulier avant une certaine histoire de secte magique.

L’énergie mobilisée, elle dirigea le tout vers le loup-garou. Ce dernier poussa alors presque instantanément un cri qui donnait l’impression qu’il agonisait. Et de fait, une telle décharge d’énergie, même pour une créature aussi puissante, ça aurait pu être mortel, si ça n’avait pas été assez bien maîtrisé. Ils y avait réfléchi, à la possibilité de tuer le loup. Seulement, il n’avait en réalité fait aucun mal à qui que ce soit. La seule raison qu’ils avaient de le bannir de Sywhaîd était qu’il pouvait finir par être dangereux pour ses habitants, et que le fait qu’il soit entré en conflit avec Galaad faisait qu’en gros, la communauté et lui ne pouvaient plus s’ignorer comme avant. Le Rad avait donc pris les devant, en investissant magiquement Zephira et Patrick de leur pouvoir de bannissement. Il faut dire que malgré leurs compétences, Jena, Rozen, Arieh et Skyler auraient sûrement eu beaucoup de mal à forcer le loup à passer sous son apparence humaine pour pouvoir le bannir. Sans compter les risques qu’ils auraient pris en l’affrontant. Zephira et Patrick restaient les mieux armés pour ce genre de mission, en plus s’il leur arrivait quelque chose, au moins, Sywhaîd ne se retrouverait pas amputée de membres du Rad.

Mais revenons à nos moutons. Ou plutôt, à notre loup. Zephira venait donc de lui envoyer une dose létale d’énergie (létale pour quelqu’un de normal) mais elle avait encore du boulot. Grâce à cette énergie, elle força le passage jusqu’à l’énergie magique interne du Loup. Là consistait la sorte de petit exploit. Elle s’était comme « branchée » sur l’énergie magique du loup-garou, et avait dû le faire à une vitesse assez importante. Seulement, « pirater » une énergie magique interne était pratiquement impossible. Zephira en était capable, grâce à sa propre énergie magique qui n’était pas normale, qui comportait plusieurs types de flux internes (dont la majorité n’était pas les siens à la base). Elle ne l’avait cependant jamais fait. Elle y avait réfléchi, et avait théorisé sur sa capacité à le faire, mais c’était la première fois qu’elle le faisait. Il faut dire que c’était quelque chose de dangereux, pour le pirate comme pour le piraté, et de toute façon on avait quand même rarement à se plier à de telles extrémités.

Zephira réussit. Elle sentit l’énergie interne du loup-garou « plier » sous son pouvoir, et elle sentit cette énergie s’adapter à la sienne. C’était une sensation qu’elle connaissait, proche de ce qu’elle avait ressenti, dans sa jeunesse, quand elle avait volé l’énergie magiques de personnes « volontaires » (soi-disant) dans la Secte des Dragons Noirs. Son tatouage, dans le creux de ses reins, se mit d’ailleurs soudain à briller dangereusement, brûlant douloureusement, sorte de rappel de ce qu’elle avait déjà fait. Juste assez de douleur pour qu’elle revienne à la réalité, et qu’elle arrête ce qu’elle avait commencé malgré elle, le vol de l’énergie du loup. Elle prit une nouvelle inspiration et contrôla l’énergie du lycanthrope, le forçant à se métamorphoser. La métamorphose fut plus rapide qu’elle ne l’aurait dû, sûrement plus douloureuse pour l’homme aussi, surtout qu’il luttait contre, mais Zephira n’avait pas la force de rester « branchée » sur ses flux internes trop longtemps, elle était trop tentée par cette nouvelle énergie qui voulait rejoindre la sienne.

Soudain, ce ne fut plus un loup trois fois trop gros aux airs de grizzly qui se trouvait suspendu dans l’air, mais bel et bien un homme. Un homme d’une quarantaine d’années, qui avait l’air au moins aussi animal sous sa forme humaine que sous sa forme animale (pas quelque chose d’étonnant venant d’un loup solitaire). Il regarda Zephira d’un regard froid et perdu. Il regarda Patrick avec le même regard. Mais quand il ouvrit la bouche pour parler, Zephira le força d’une simple impulsion à se taire. Elle ne voulait pas l’entendre. Elle tourna son regard noir vers Patrick. A lui de jouer, elle ne tiendrait pas longtemps sans céder à certains instincts qu’elle pensait ne jamais avoir eus.

Comparativement, ce qu'il restait à faire était presque de la petite bière. Ceci dit, tout le monde n'en aurait certes pas été capable. Bien sûr c'était également moins spectaculaire que l'exercice auquel venait de se livrer Zephira, mais d'un autre côté, ça n'impliquait pas qu'il ait tué qui que ce soit dans sa folle jeunesse. Il avait juste été studieux à l'école, puis à la BIPTE ; prenez-en de la graine, les z'enfants.

"Ne bouge pas", fit-il en forçant légèrement sa voix, pour que l'homme l'entende depuis la bulle qui le retenait prisonnier. Le timbre grave de sa voix n'en était que plus impressionnant naturellement, mais Patrick n'essayait pas de manifester son autorité de cette manière, estimant que ce que venait de faire Zephira devait dans l'absolu suffire à inciter même un vilain loup-garou solitaire à moins faire le malin. Son ton était donc froid, tranquille.

Et s'il avait mis en garde le lycanthrope, c'était parce que plus celui-ci bougerait, plus il y aurait de risques que le sortilège de Patrick frappe une zone de son organisme trop sensible aux modifications élémentaires, comme le cerveau. Un risque qui n'était pas minime dans la mesure où Patrick visait notre homme aux oreilles. Le but de sa manipulation était en effet de priver leur proie d'une bonne partie de son "feu", et cette partie demeurait celle par laquelle des mammifères régulaient leur température. En choisissant cette zone, Patrick minimisait donc en théorie les risques de perturbation à moyen et long terme de l'organisme du loup. Oh, sur le moment, il n'allait pas aimer, ça c'était certain. Mais le but était de le bannir, pas de le tuer (ce qui aurait été nettement plus simple).

Être privé de la majeure partie de son élément feu vous donnait l'impression d'être malade ; l'énergie quittait votre corps, et vous aviez rapidement très froid. Sauf que vous n'aviez même plus, au final, le réflexe de frissonner. Chez un lycanthrope, cette impression serait plus lente, et moins accentuée, parce que Patrick, encore une fois, ne voulait pas le tuer, ni même l'"abîmer", ce qui serait à peu près revenu au même, vu ce qui arrive d'ordinaire à un loup-garou solitaire affaibli (je ne vous ferai pas de dessin, je n'ai pas de crayon rouge sous la main). Il voulait juste l'empêcher de se re-transformer, ou même d'agresser trop vivement ses adversaires. Par ailleurs, l'afflux de feu qu'il emmagasinait n'était pas non plus excellent pour lui. Cela ne lui donnait ni yeux noirs, ni cheveux incandescents, ni peau nacrée, ni tatouage tiède, bien au contraire (de toute façon, il n'avait pas de tatouage, lui, remballez vos fantasmes).

Au contraire, l'hybride aquatique qu'il était supportait relativement mal tout ce feu ; il avait beau en stocker la plus grosse partie sous la forme d'une grosse boule rougeoyante au bout de sa baguette magique, façon super-attaque-dragon-ball-z, il sentait la chaleur l'envahir d'une façon qui n'était pas extrêmement agréable. La peau de sa main droite, qui tenait la baguette magique, sembla même légèrement plus sèche qu'à l'ordinaire. Ce qu'il supporta évidemment avec flegme. Lorsqu'il lui sembla que le loup était suffisamment affaibli, il hocha simplement la tête, sachant que ce geste suffirait à la très perspicace Zephira.

En réponse, Zephira hocha brièvement la tête.

« Nous allons te bannir. »

Dans cette situation, avec ce déchaînement de puissance, et avec le ton que Zephira employait, même un Alpha aurait eu du mal à résister à l’autorité de la jeune femme. C’était étudié. Ce Loup n’était pas le premier que Zephira rencontrait. Ou même le premier qu’elle affrontait… Mais le pire n’était pas l’affrontement, non le pire était de vivre au jour le jour avec un lycanthrope, et de réussir à lui cacher quelque chose. Zephira l’avait fait pendant plus de trois mois, ce qui était déjà une sorte de petit exploit, les Loups-Garous étant capables de lire les personnes et leurs attitudes corporelles mieux que personne. Cette expérience avait permis à Zephira d’être assez efficace quand il s’agissait de gérer un Loup, même dans ce genre de situations. Elle fixait le Loup dans les yeux, et la seule raison qui faisait que l’autre ne baissait pas le regard était qu’il pensait encore qu’il n’en sortirait pas, et que son instinct de conversation était donc mis à mal.

« Tu as été jugé dangereux pour la communauté. Tu as attaqué deux des nôtres. Nous allons donc te bannir, tu ne pourras plus jamais revenir. »

Le Loup eut un regard que Zephira ne préféra pas déchiffrer. Un regard de peur, de surprise, et de douleur. Elle savait que ce qu’ils faisaient n’étaient pas forcément très juste. Il était tout à fait possible que ce Loup solitaire n’ait pas eu d’autre moyen que de venir se réfugier à Sywhaîd. Il était probable que la Brume l’ait accepté. Seulement, il n’avait pas jugé bon de venir vivre avec la communauté. Il ne s’y était pas intégré. Il était resté à l’état sauvage, et il avait attaqué Galaad, ou plutôt Rozen qui avait été protégée par Galaad. Ca n’était pas acceptable. D’autant plus que leur étude ces derniers jours avait permis à Zephira et Patrick de voir que le Loup avait agrandi son territoire petit à petit. Il se rapprochait de plus en plus des lieux habités, ce qui était dangereux. Non, il fallait qu’ils le bannissent. Quoi qu’il ait l’air d’en penser. Zephira chassa bien vite ses remords. Elle avait fait pire que ça, pour de moins bonnes raisons.

Elle se tourna vers Patrick et, tous deux investis des pouvoirs du Rad (grâce à un sort encore plus poussiéreux et compliqué que celui du bannissement), ils prononcèrent la formule pour bannir l’homme. Ce fut rapide, Zephira et Patrick étaient des sorciers puissants qui n’étaient pas du genre à donner dans l’inexactitude. A peine la formule fut-elle prononcée que l’homme disparut. Il se retrouverait dans la campagne écossaise. Ce qui était dangereux, pour les gens qu’il pouvait croiser. On pouvait seulement espérer que Patrick l’avait assez fatigué pour qu’il ne se retransforme pas tout de suite… Et que les personnes que Zephira avait prévenues à l’extérieur seraient efficaces.

« S’il tente quelque chose… » dit-elle, tout en regardant toujours vers la bulle à présent vide.

Patrick connaissait la suite. Zephira avait prévenu quelques contacts à elle pour qu’ils s’occupent du loup solitaire s’il décidait de se venger sur les habitants du coin. Ils le surveilleraient jusqu’à ce qu’il décide, ou non, de rejoindre la civilisation. Zephira soupira. La tension commençait tout juste à s’échapper d’elle, et elle pouvait de nouveau repenser aux failles de ce plan, et à quel point c’était un plan manichéen. Que se serait-il passé si on l’avait traitée avec aussi peu de pitié quand elle s’était échappée de sa secte ?

En guise de réponse, Patrick, qui avait tranquillement rangé sa baguette magique après le bannissement, s'approcha de Zephira et, posant la main sur sa tête, la fit ensuite doucement glisser le long de ses cheveux, jusqu'à son cou. Il l'attira légèrement vers lui pour l'embrasser sur le front. Sans être la personne la plus expansive du monde, il arrivait bel et bien à ce cher anglissime Patrick de témoigner à la jeune femme de l'amour qu'il éprouvait pour elle. D'autant qu'il portait encore en lui une partie de l'énergie du loup, ce qui modifiait légèrement son équilibre élémentaire. Ça n'allait bien sûr pas jusqu'à en faire une bête assoiffée de sexe, ne nous emballons pas non plus. Mais c'était le genre de petit plus qui pouvait le faire aller jusqu'au bout de poser son index sous le menton de la jeune femme pour lui faire lever le visage, et lui permettre d'embrasser cette fois ses lèvres.

Il s'éloigna ensuite de quelques pas, jusqu'à la bulle désormais vide. Il sembla alors palper quelque chose d'invisible, en vérité il "crevait" la bulle, rendant à l'air ambiant son homogénéité initiale. Il pouvait sentir les courants d'air se déplacer lentement, et c'était une sensation plutôt agréable. Il fit signe à Zephira d'approcher, pour qu'elle puisse elle aussi en profiter. Une fois qu'elle fut arrivée à côté de lui, il cessa d'agiter la main.

"Le sortilège de bannissement a été créé par des celtes, il est conçu pour être normalement réalisé par au moins trois personnes." Le Rad le leur avait expliqué au moment de leur transmettre l'autorité nécessaire pour réaliser le poussiéreux et complexe sortilège en question. Les premiers Conseils de la Lande n'avaient en effet été constitués que de trois personnes, les professeurs assumant communément le rôle de gérant. Par la suite, le village se développant, il était devenu nécessaire de créer un poste à part entière.

"Il n'a pu fonctionner que parce que le loup était implicitement d'accord."

Bien sûr, il était également évident que cet "accord" était bien davantage un acte de soumission envers un dominant -ou une dominante, en l'occurrence- qu'une approbation donnée de gaité de cœur. Mais il n'était pas nécessaire de le préciser, surtout à quelqu'un d'aussi intelligent que Zephira Wood. De même qu'elle savait également qu'ils n'avaient fait qu'exécuter une décision prise par le Rad unanime, et la seule viable pour leur communauté. La vie d'un loup solitaire pouvait difficilement se jouer sur un autre mode que celui de l'agressivité, et à voir la taille du territoire de celui-là, ils auraient dû rapidement en venir à des moyens beaucoup plus expéditifs. Il embrassa du regard la forêt autour d'eux.

Un territoire de loup solitaire... un territoires aux marquages encore frais, dans lequel aucun prédateur sérieux ne s'aventurerait sans doute avant plusieurs jours... Une perspective assez excitante, même pour le plus frigorifique des aventuriers.

« Moui… » répondit Zephira, une expression sceptique relativement rare sur son beau visage pourtant bien accrochée cette fois.

Quand Patrick l’avait embrassée, malgré la rareté de ce genre d’occasions, elle était restée distraite. Elle n’était pas à ce qu’elle faisait. Elle aimait Patrick, bien sûr, et aimait quand il avait ce genre d’attentions, d’autant plus que ça ne lui arrivait pas toutes les cinq minutes. Mais elle ne pouvait s’empêcher de penser à ce Loup, à ce qu’il risquait de faire, à ce qu’il aurait pu devenir s’ils avaient proposé de l’aider plutôt que de… Après tout, ils ne savaient rien sur lui. Il n’avait peut-être jamais appris à maîtriser son loup, peut-être qu’il était une victime. Et Zephira savait qu’elle était capable de l’aider. Elle aurait pu essayer de savoir, avant de l’envoyer d’où il venait, vers un destin tout tracé, s’il voulait être aidé ou non. S’il pouvait l’être. Que ce serait-il passé si on avait agi pareil avec elle ? Et avec Patrick ? Elle soupira.

« Ce n’est pas juste. » dit-elle.

Elle soupira une nouvelle fois. Son regard était toujours perdu dans le paysage, comme si elle s’efforçait de voir le Loup au loin, ce qui n’était évidemment pas le cas, elle n’était pas assez puissante pour voir à travers la Brume, il y avait des limites à son pouvoir. Finalement, elle secoua la tête et se retourna vers Patrick. Son visage avait une expression étrange, sûrement compliquée à déchiffrée pour l’anglais, elle l’aurait de toute façon été pour n’importe qui. Dedans, on pouvait y voir une douleur intense, mais aussi une sorte d’obstination. De la colère, aussi. Et puis une sorte d’acceptation aussi. Zephira n’était pas quelqu’un de naïf. Elle savait qu’ils avaient fait la chose la plus raisonnable, à tous les niveaux. Parce que, s’ils avaient décidé de « dresser » le Loup, de l’aider, ils auraient révélé beaucoup trop de choses sur eux, peut-être trop pour que les sywhaîdiens continuent à les accepter, à ne pas les craindre. Et ils avaient besoin d’être acceptés par leurs contemporains, comme n’importe qui. Si on commençait à les craindre, ils finiraient par ne plus pouvoir vivre à Sywhaîd, et ils avaient besoin de cet endroit, et envie d’y vivre aussi.

« Je ne veux pas rentrer tout de suite. » dit-elle. « Si tu veux rentrer au village, pas de problème, mais moi j’ai besoin de… D’un peu de temps. »

Elle ne pourrait pas supporter le soulagement des membres du rad. Ou même leurs remerciements, leurs félicitations. Parce que, ils étaient tous très intelligents, tous plutôt fins, mais tout ce qu’ils voyaient en ce Loup c’était une menace pour la communauté. Peut-être qu’ils compatissaient un peu, mais ils n’avaient pas hésité à le bannir. Alors que Zephira, elle, voyait ce qu’elle aurait pu devenir, d’une façon ou d’une autre.

Patrick demeurait debout près de Zephira, silencieux et immobile, tandis que Heulwen continuait de tournicoter autour de l'endroit au-dessus duquel avait flotté, quelques secondes auparavant, un loup-garou transformé de force. Il pouvait bien entendu voir que Zephira était agitée d'une foule de sentiments complexes, mais de là à les analyser, et à trouver les mots nécessaires pour y répondre, il y avait un pas, voire un gouffre, qu'il était loin d'être capable de franchir. L'ironie du sort (pour une fois que ce n'est pas la faute du cruel destin) faisait qu'on pouvait bel et bien lui reprocher ce manque d'humanité qui avait motivé les politiques à promulguer le décret anti-hybrides qui l'avait mené sur la Noble Lande. Et de fait, sa chère famille du fond des lacs était directement responsable de ce handicap émotionnel.

Lui voyait la situation de façon effectivement pragmatique. Il voyait une communauté et un loup dont la cohabitation était impossible. Il voyait un homme dont la vie, depuis sa morsure, ne s'inscrivait plus que dans une logique de rapports de force. Il voyait un bannissement tout simplement inévitable. Et le silence était le seul moyen qu'il eût à disposition pour témoigner de son respect pour les sentiments de Zephira, quels qu'ils fussent. Pourtant, même si, donc, il n'était pas du tout dans le même état d'esprit que cette dernière, Patrick non plus n'avait pas envie de rentrer tout de suite. Ces derniers jours avaient réveillé en lui le goût de l'exploration ; c'était quelque chose qui avait toujours été en lui, avant comme après l'accident.

"Je ne rentre pas tout de suite non plus", répondit donc le britannique en continuant de plonger son regard vers les sou-bois du territoire du lycanthrope.

"Souhaites-tu rester seule ? Ou venir avec moi ?"

Zephira hésita quelques secondes. Si Patrick et elle avaient été de jeunes amants, de jeunes amants normaux, la partie masculine du couple se serait sûrement vexée de cette hésitation visible. Après tout, quelqu’un de normal était sensé avoir envie de passer tout son temps avec la personne qu’il aimait. Et particulièrement après une épreuve compliquée, et excitante à la fois, comme ils venaient de vivre. Mais Zephira hésitait. Parce que depuis leur arrivée à Sywhaîd, Patrick et elle passaient plus de temps qu’ils n’en avaient passé ensemble de toute leur vie. Ils avaient beau avoir chacun leur chambre, et vivre leurs vies d’une façon aussi indépendante que possible, ils se voyaient tous les jours, contrairement au début de leur relation. Cette dernière avait commencé alors que Zephira était à Sywhaîd, et ils ne se voyaient donc à l’époque qu’aux brèches. Et ensuite, Zephira avait beaucoup voyagé, pendant que Patrick passait une bonne partie de son temps à la BIPTE. Ils se voyaient rarement, à Londres, dans l’appartement de l’un ou de l’autre, et ça leur convenait. A Sywhaîd, même s’ils évitaient d’être tout le temps l’un sur l’autre, ils se voyaient au moins une fois par jour, et ça n’était pas aussi facile qu’on aurait pu l’imaginer. En fait, pour Zephira, c’était même plus difficile à vivre qu’à l’époque où ils ne se voyaient que quelques jours par saison.

« Non. » finit-elle par répondre, avec un sourire doux.

Mais Patrick et Zephira n’étaient pas un couple normal. La magnifique blonde savait donc que son conjoint ne viendrait pas à se vexer de son hésitation, ou même de son refus. Ils étaient tous les deux très indépendants, et la proposition qu’il lui avait faite était sincère, dans le sens où elle avait réellement la possibilité de la refuser comme de l’accepter. Elle déposa brièvement sa main sur celle de Patrick, et la serra tendrement, mais tout aussi brièvement, avant de ramasser son sac et de se diriger au hasard vers le côté sud du territoire du Loup.

« J’ai besoin d’un peu de solitude. Si tu veux, je te rejoins dans trois jours, et on finira cette excursion ensemble ? »

Elle ne précisa pas comment elle rejoindrait Patrick, elle n’en avait pas besoin. L’anglais était la personne à Sywhaîd la plus au courant des pouvoirs et capacités, et connaissances, de Zephira Wood, l’une des personnes les plus au courant dans le monde d’ailleurs. Et en l’occurrence, ça n’était pas ses super-pouvoirs qui l’aideraient à retrouver Patrick, mais une période qu’elle avait passée avec une tribu amérindienne, où elle avait appris à pister aussi bien que quelqu’un ayant vécu toute sa vie de chasse dans les montagnes. Elle sourit de nouveau, fit un clin d’œil à Heulwen, puis disparut dans la forêt d’un pas rapide et décidé. Quelques jours seule avec elle-même lui feraient le plus grand bien.