C’était début mars et la forêt perdait peu à peu son manteau d’hiver. La première fois qu’elle était venue jeter un coup d’œil à cette partie de Sywhaîd, la rivière était encore gelée, l’herbe craquait sous ses pas et elle n’avait vu pour toute faune qu’un malheureux mouton qui s’était égaré du troupeau et bêlait à la mort. Elle s’était promis de revenir quand le printemps serait revenu. A vrai dire, ce n’était pas encore tout à fait le cas, mais la différence ne se faisait guère qu’au niveau des températures et Tommie n’était pas frileuse.
Elle se promena pendant un moment du côté de la lisière, puis lorsqu’elle eut pris ses repères, se décida à s’enfoncer un peu plus dans la forêt.
Elle portait ses boots rouges qui avaient pataugé dans tout ce qu’Edimbourg comptait de rues boueuses et ne craignaient plus grand-chose, un jean noir et un trench qu’elle avait réalisé dans un tissu doublé qu’Ifan avait déniché à une foire à Cardiff et lui avait envoyé peu après la nouvelle année. Ce travail lui avait pris beaucoup de temps, mais le résultat faisait plaisir à voir.
Après avoir erré parmi les arbres, elle décida de se rendre au bord du ruisseau. L’eau coulait vite, glissant sur les pierres avec un son cristallin. Il y avait une étendue d’herbe à côté qui lui faisait de l’œil, mais ses jambes lui disaient qu’elle n’avait pas encore assez marché et elle poursuivit sa route, longeant le cours d’eau, jusqu’à atteindre un petit pont en bois. S’il n’y avait pas eu dans l’air cette étincelle de magie qui imprégnait toute la Noble Lande, il lui semblait qu’elle aurait pu se trouver dans le parc d’un excentrique lord anglais du siècle dernier.
Elle traversa la moitié du pont, éprouvant une étrange satisfaction à entendre l’écho de ses pas résonner contre le bois. Sywhaîd avait le pouvoir de l’emplir d’une fascination de petite fille. Elle se pencha par-dessus le rebord du pont, tentant d’apercevoir un mouvement trahissant la présence d’un poisson dans l’eau, mais le courant était trop fort et ses yeux pas assez agiles. Soudain, alors qu’elle glissait peu à peu dans un flot de pensées assez abstraites, un bruit d’éclaboussure la fit brusquement revenir à elle. Elle se retourna et n’en crut pas ses yeux quand elle vit la créature qui se tenait sur la rive.
- Que...? balbutia-t-elle, peu habituée aux êtres surnaturels.

[Créature sylvestre ? ^o^]

[me voilà !]

La créature en question… n’en était pas vraiment une. Ou plutôt, quand Tommie lui était passée devant quelques minutes plus tôt, elle ne lui avait pas même accordé un seul regard. De fait, elle l’avait sûrement prise pour un arbre… Car cette créature semblait en être un. Un arbre plein de nœuds, très allongé, qui se penchait dans l’eau et y trempait ses « cheveux » (des branches où aucun bourgeon n’était encore visible, qui fonçaient droit vers le ciel). La créature avait réellement l’air de se shampooiner, du fait qu’elle portait deux longues branches, qui se finissaient en « mains » (ou à ce qui y ressemblait, toujours en bois), à ses « cheveux » et les frottait dans l’eau comme n’importe qui l’aurait fait pour se laver les cheveux.

Elle ne faisait pas du tout attention à Tommie. Il faut dire que la jeune fille faisait bien quarante centimètres de moins qu’elle, elle n’était pas vraiment du genre à lui faire peur ou à être une menace.

- Surtout, ne craque pas une allumette, chuchota une voix près de Tommie, mais du côté opposé à celui où elle regardait, la prenant vraisemblablement par surprise.

La voix était douce et teintée d’un délicieux accent londonien. Elle appartenait au non moins délicieux Jeremy Locksley, barman et distilleur attitré de la Noble Lande, particulièrement croustillant tel qu’il se présentait alors : torse nu, en short de bain noir orné de larges bandes rouges sur les côtés, et trempé. Ses cheveux mouillés avaient acquis une teinte plus sombre qu’à l’ordinaire et les gouttes qui parsemaient son torse dessinaient très clairement chacun de ses muscles. Un grand sourire illuminait son visage et une lueur amusée brillait dans ses prunelles bleues.

Il respirait vite, comme après un effort soutenu, et sa poitrine se levait et s’abaissait avec rapidité tandis qu’il cherchait clairement à retrouver un souffle normal. L’effort soutenu en question, on pouvait s’en douter, avait constitué à nager longuement dans le ruisseau glacé. Le pendentif en argent que Jeremy portait autour de son cou sur un cordon en cuir, luisait doucement et laissait supposer qu’il était pour quelque chose dans le fait que son propriétaire avait pu affronter les températures encore polaires des eaux sywhaîdiennes. Jeremy s’était arrêté de nager quand il avait repéré la créature qui avait également attiré l’attention de Tommie. Il s’était aussitôt hissé hors du courant, dans un geste qui n’était pas sans rappeler un certain Daniel Craig sortant des eaux, et avait avisé le pont et, accessoirement, la jeune femme qui était dessus.

Jeremy s’était accoudé à la rambarde, près de Tommie et gardait les yeux fixés sur la créature sylvestre. On avait beau vivre à Sywhaîd, on ne s’habituait jamais tout à fait à croiser des créatures magiques et c’était chaque fois un événement.

- Fascinant, non ? souffla-t-il, sans quitter la créature des yeux.

Tommie était tellement obnubilée par la contemplation de la créature -à défaut d’un meilleur nom, puisqu’elle ressemblait en fait plus à un végétal qu’à un animal- qui trempait ses branches dans l’eau à quelques mètres qu’elle n’avait pas remarqué la présence de Jeremy à ses côtés. Elle sursauta donc très légèrement quand elle l’entendit et tourna la tête vers l… ah, oui, quand même. Cela ne lui avait pas échappé que le patron du pub était plutôt bien fait de sa personne, et elle en avait sous les yeux une preuve irréfutable. Décidemment, se promener en forêt était un loisir qui gagnait à être connu. Elle ne se laissa pourtant pas démonter, sourit à Jeremy, hocha la tête en réponse à sa question et reporta son attention sur l’arbre étrange.

- Merci pour le conseil, répondit-elle à voix toute aussi basse. Je vais tenter de réfréner mes instincts pyromanes.

Et avec un coup d'oeil amusé, après un instant de silence :

- Même pas une petite allumette de rien du tout pour te réchauffer ?

Elle sentit soudain une forme remuer dans la poche de son trench et Steamer, qui avait somnolé là jusqu’à présent, pointa le bout de son museau pour voir ce qui avait soudainement éveillé l’attention de sa moitié. Ses oreilles se redressèrent lorsqu’il aperçut la créature sur la rive mais il ne bougea pas, lui aussi saisi par le spectacle.
A force d’observer la créature, Tommie commençait à repérer des formes là où auparavant elle n’avait vu qu’un amas de branches. Elle découvrit ainsi qu’elle avait une forme assez humanoïde. Sentait-elle leur présence ? Tommie savait que sur Sywhaîd les humains et les créatures vivaient plus ou moins ensemble -elle avait elle-même assisté à un cours donné par une Banshee un mois et demi plus tôt- mais c’était la première fois qu’elle en croisait une dans son milieu naturel. Elle regarda à nouveau Jeremy, impressionnée par sa résistance au froid mais aussi par sa placidité. Mais il était vrai qu’il ne devait pas en être à sa première rencontre incongrue.

- Qu’est-ce que c’est ? souffla-t-elle.

La créature releva la tête et la secoua, faisant tomber des petits cristaux d’eau presque déjà gelée. Elle commença ensuite à se diriger vers la forêt, de là où elle était venue, mais quelque chose attira visiblement son regard vu qu’elle fit demi-tour et s’arrêta, face à face avec deux humains qui la regardaient. On pouvait deviner un visage à l’endroit du tronc qui se trouvait sous les « cheveux » mais on ne pouvait pas vraiment savoir si c’était de l’imagination ou pas. D’ailleurs, quand sa voix retentit, grave et profonde, aucune lèvre n’avait bougé.

« Que regardez-vous ? »

Il n’y avait pas d’agressivité dans cette question. En fait, ça semblait être une question toute simple, ne posant aucun problème. Il n’y avait pas non plus particulièrement de sympathie ou de chaleur, à croire que cette créature, comme pas mal de ses semblables, ignorait que les humaines aimaient à trouver des émotions dans les tons que leurs interlocuteurs utilisaient.

Jeremy éclata d’un rire discret, toujours en mode chuchotement et porta doucement la main au pendentif en argent qu’il portait autour du cou sur un cordon de cuir. Le pendentif se mit à scintiller et à luire doucement. Rapidement, les gouttes d’eau qui parsemaient encore le corps de Jeremy s’évaporèrent en produisant une légère vapeur d’eau, qui donna l’étrange impression que le corps du jeune homme fumait. Quand Jeremy relâcha le pendentif, celui-ci continua de luire légèrement car l’Anglais l’utilisait encore pour conserver une chaleur corporelle viable ce qui, dans cette tenue et à cette saison, ne pouvait se faire sans magie.

Du coin de l’œil, il vit quelque chose bouger au niveau des hanches de Tommie et il jeta un regard vers le petit daemon qui surgit de la poche. Moitié souris, moitié écureuil à vue de nez. Il se demanda ce que ça révélait sur la jeune femme. Il n’avait jamais été très doué avec les daemons, probablement parce qu’il venait d’une famille de non sorciers et qu’il avait évolué majoritairement dans ce milieu ou parmi des sorciers très urbains qui n’avaient que très rarement révélé leur daemon.

Mais il reporta son attention sur la créature arboricole. Les daemons étaient toujours intéressants mais, à Sywhaîd, on finissait par s’y habituer. Ce truc là par contre… Tommie avait beau le trouver placide, Jeremy était excité comme une puce et il n’évitait de le montrer que parce qu’il craignait que trop d’agitation ne les fasse repérer et, potentiellement, attaquer pour finir par mourir dans d’atroces souffrances, étouffés par des branches.

- Je sais pas, répondit-il sur le même ton en haussant légèrement les épaules.

Visiblement, leurs chuchotements étaient encore trop forts pour l’ouïe de la créature qui se tourna tout à coup vers eux. Vers eux ? Difficile à dire en fait. Jeremy croyait distinguer une forme vaguement humanoïde, des bras, des jambes, un tronc (hahaha !) et même, peut-être, un visage mais tout ça restait de l’écorce et peut-être se faisait-il tout simplement des idées. Mais la créature leur parla bel et bien et, après avoir coulé un regard interrogateur à Tommie, Jeremy répliqua, d’un ton calme :

- Vous ?

Alors que le léger rire de Jeremy s’était tout de suite éteint, il sembla à Tommie que la question de la créature traînait dans l’air longtemps après qu’elle eut finit de la formuler, comme relayée par quelque chose d’invisible. Elle resta sans bouger, sans trop savoir quoi répondre. L’« arbre » n’avait pas l’air agressif. A vrai dire, aucun élément ne permettait de dire si c’était juste une question en l’air ou s’il était vraiment intéressé par les deux humains qui lui faisaient face.

Tommie glissa un coup d’œil vers le pendentif que portait Jeremy. La jeune femme n’y avait pas prêté attention sur le moment, mais en voyant le barman s’en servir pour faire s’évaporer les gouttes d’eau qui parsemaient son corps, elle s’était rendue compte qu’il s’agissait sans doute d’un médium magique. Elle-même n’en possédait pas. Personne dans sa famille n’en possédait, vu le très faible usage qu’ils faisaient de leurs tout aussi faibles pouvoirs. La première fois qu’elle avait vu des médiums, c’était sur les amis sorciers de son frère, quelques mois plus tôt. Elle ne put s’empêcher de se demander si les pouvoirs de Jeremy, aidés par son pendentifs, seraient suffisants pour les protéger en cas de danger.

Dans sa poche, la tête penchée sur le côté, Steamer fixait toujours la créature. Il ne tourna pas les yeux vers sa moitié mais celle-ci sentait qu’il n’était pas inquiet, ce qui était bon signe. Malgré le fait d’avoir été trimballé dans des poches pendant la majeure partie de sa vie, il y avait des fois où Steamer appréhendait mieux son environnement que Tommie.
Le jeune femme répondit au regard interrogateurs de Jeremy par un signe affirmatif, l’encourageant à répondre. Et elle ajouta :

- Est-ce que nous vous dérangeons ?

Elle ne pensait pas vraiment que ce soit le cas, mais peut-être cela inciterait-il leur mystérieux interlocuteur à leur en dire un peu plus.

La créature pencha sa « tête » légèrement de côté, comme pour regarder plus attentivement ses deux interlocuteurs. Elle resta comme ça quelques longues secondes, à observer Jeremy et Tommie, sans rien dire. Puis, finalement, ses branches s’agitèrent, comme secouées par un vent inexistant. C’est après cet évènement que la créature répondit, toujours sur le même ton qu’elle avait utilisé pour la première question :

« Etes-vous des amis de la nature ? »

La question ne fut pas expliquée plus avant, mais quelque chose dans l’attitude de l’arbre vivant semblait évoquer une sorte d’importance à cette question. Même s’il n’y avait toujours aucune hostilité tangible dans ce que la créature disait ou faisait. Mais après tout, de telles créatures n’avaient sûrement pas la même façon d’exprimer leurs sentiments ou leurs idées que les humains…